Mi a kapcsolat egy ízletes trópusi gyümölcs, egy csúnya bőrkiütés és a japán bútorok között? A válasz az urushiol – szerves vegyi anyagok olajos keveréke, amely olyan növények nedvében és egyéb részeiben található, mint a mangó, a mérges szömörce és az urushi – vagy lakkfa.

Kémiailag az urushiol molekuláit katekoloknak nevezik. Alapjuk egy hat szénatomból álló gyűrű, amelyek közül kettőhöz alkoholcsoportok kapcsolódnak, majd egy szénhidrogén-füzér húzódik egy másikhoz. Számos különböző növényfaj termeli őket – leginkább a Toxicodendron nemzetségbe tartozók, köztük a kínai lakkfa, a méregtölgy és a mérges szumák.

Ezek a fás szárú cserjék ismeretlenek lehetnek az Egyesült Királyságban élő olvasók számára, hacsak nem rajong az amerikai irodalomért, de az USA-ban gyakori veszélyek. Az ellenük való súrolás során urushiol szabadul fel a bőrön, ami allergiás reakciót és kiütést okoz az arra érzékenyeknél – becslések szerint évente 50 millió eset fordul elő az Egyesült Államokban. És mivel olajos, az urushiol megtapad a bőrön, a ruhákon és az eszközökön, és nehezen tisztítható le, ami tovább súlyosbítja a problémát. A kiütés – amely általában csúnya hólyagokkal végződik – körülbelül egy nappal azután kezdődik, hogy valaki ki volt téve az urushiolnak, és két nyomorúságos hétig vagy még tovább is fennállhat.

De bár az urushiol okozta bőrgyulladás áldozatai talán nem értékelik az adott pillanatban, a felszín alatt valójában egy lenyűgöző biokémiai reakció zajlik. Az urushiolban lévő vegyi anyagok a szervezetbe jutva oxidálódnak, és a bőrsejtek fehérjéihez tapadnak. Ezáltal megváltozik az alakjuk, így az immunrendszer más sejtjei számára furcsának és idegennek tűnnek. Az immunrendszer ezután támadást indít ezek ellen az egészséges bőrsejtek ellen, mintha idegen betolakodók lennének, károsítva a szöveteket, duzzanatot, gyulladást, fájdalmat és hólyagosodást okozva. Ami még rosszabb, ha valaki egyszer már rosszul reagált a mérges tölgyre vagy borostyánra, a jövőben nagyobb valószínűséggel lesz allergiás reakciója, és ez minden egyes expozícióval rosszabbodhat.

De amellett, hogy fájdalmat és szenvedést okozhat, az urushiol örömet és élvezetet is okozhat – legalábbis a keleti lakkfestmények rajongói számára. A japán kézművesek és bútorkészítők – csakúgy, mint Kínában és Koreában – több mint 6000 éve használják az urushi fa nedvét ragasztóként és lakkként. Ezt az urushiol keveréket a fák törzséből csapolják le. A természetes latexet hasonló módon gyűjtik a gumifákról. A több vékony rétegben felfestett urushiol magas hő és páratartalom mellett oxidálódik és polimerizálódik, és fényes, szilárd bevonatot képez.

Az urushiol nemcsak szép, hanem tartós is. Az urushi lakk akár 300°C-os hőmérsékletet is kibír, valamint ellenáll a savak, lúgok és alkohol okozta károsodásoknak – bár a nap UV-sugarai és más források lebonthatják. Bár az urushiol-allergiásoknak nehézséget okozhat a lakkozói karrier, a fogyasztók számára jó hír, hogy ha a bevonatot megfelelően kikeményítik, elveszíti allergén képességeit. De ha a körülmények nem megfelelőek a lakk megfelelő keményedéséhez, akkor még mindig okozhat kiütést.

Végre itt van a mangó kapcsolat. A mangó ugyanabba a növénycsaládba tartozik, mint a mérges szömörce. Az indáik tele vannak urushiollal, és a gyümölcsök héja is tartalmaz valamennyit. Mivel a legtöbb ember nem harap bele egy egész mangóba, és csak a finom, urushiolmentes húst vágja ki, ez általában nem okoz problémát. Egyes érzékenyeknél azonban előfordulhat, hogy a gyümölcs kezelésétől kiütések jelennek meg a kezükön, amit kesztyű viselésével lehet elkerülni – vagy azzal, hogy valaki más készíti el a gyümölcsöt. Talán még egy urushi lakkozott tálban is felszolgálhatják neked, ha szerencsés vagy!