Noha a hulladék minden folyamat elkerülhetetlen velejárója, a hulladék felszámolásán való gondolkodás arra kényszeríthet minket, hogy átgondoljuk, hogyan határozzuk meg, hogyan termeljük és hogyan kezeljük azt. A hulladék két gyakori definíciója a kidobott anyag vagy tárgy, illetve egy erőforrás elkerülhető elvesztése. Az iparosodott országok jelenlegi hulladékgazdálkodási gyakorlata széles körben elismert, hogy nem fenntartható, mégis egyértelmű, hogy nem változtatjuk meg gyakorlatunkat hatékonyan vagy elég gyorsan. Melyek az akadályok, és hogyan győzhetjük le őket?

A jelenlegi hulladékgazdálkodási gyakorlat az ártalmatlanítás, a hasznosítás, az újrahasznosítás, az újrafelhasználás, a minimalizálás és a megelőzés lehetőségeit foglalja magában. Az újrahasználat kezdi elmosni a hulladék definícióját: Ha az egyik iparág nem kívánt mellékterméke felhasználható egy másik iparág alapanyagaként, akkor az hulladék vagy erőforrás? Például az élelmiszer- és növényi hulladékot értékes alapanyagként azonosították a bioüzemanyag-gyártás számára. A jobb kitermelési technológiákkal pedig a korábbi bányászati tevékenységek során keletkezett hulladékok értékes ásványi nyersanyagforrásként szolgálhatnak. Több erőfeszítésre van szükség az ilyen potenciális lehetőségek azonosításához, a kiaknázásukhoz szükséges technológiák kifejlesztéséhez, valamint a megvalósítás útjában álló szabályozási vagy jogi akadályok megszüntetéséhez. Ezeknek az erőfeszítéseknek azokat az ágazatokat kell megcélozniuk, amelyek a legtöbb hulladékot termelik. Az Európai Unió (EU) 27 tagállamában 2008-ban mindössze három ágazat – az építőipar és bontás, a bányászat és a feldolgozóipar – termelte az összes hulladék közel 74%-át.* Az egyik előrelépés az EU Környezetvédelmi Ügynöksége által kidolgozott “hulladék végi” státusz, amely lehetővé teszi, hogy a feldolgozott, már nem hulladéknak minősülő anyagot ugyanúgy felhasználják, mint a hasonló új anyagokat vagy termékeket. A fémhulladékra vonatkozóan 2011 márciusában ilyen hulladékká válási szabályokat állapítottak meg.‡

A jelenlegi gyakorlat szerint a termelés számos környezeti költsége, beleértve a hulladék keletkezését is, externalizált, azaz nem épül be a termékek költségébe. Például a gyártóknak a csomagolás vagy akár a termékek életciklusuk végén történő visszavételére vonatkozó követelmény kritikus lépés lehet a költségek internalizálásában, a hulladékgazdálkodásnak az ártalmatlanításról az újrahasznosításra vagy újrafelhasználásra való áthelyezésében. Az ilyen célok eléréséhez azonban általában politikai folyamatokra, például szabályozásra van szükség. Ezért kulcsfontosságú a hulladék mint fontos társadalmi kérdés tudatosítása. Bár a háztartási hulladék 2008-ban az EU-ban keletkezett hulladéknak csupán 8,5%-át tette ki, mégis aránytalanul fontos, egyrészt azért, mert a rá irányuló figyelem szélesebb társadalmi tudatosságot teremt, másrészt azért, mert nagyobb értékű árukat, például elektronikai cikkeket dobnak ki.

A politikai szempontok is központi szerepet játszanak az erőforrások nem hatékony felhasználásában. A száraz délnyugati Egyesült Államok mezőgazdaságát gyakran használják példaként a víz nem hatékony felhasználására. Ennek részben az az oka, hogy a vízjogok megkövetelik az erőforrás hasznos használatát (“használd vagy elveszíted”), ami perverz ösztönzőként hat, és visszatart a víztakarékosságtól, és a jogi keret megváltoztatásával kell kezelni. Ezt csak politikai folyamatok révén lehet elérni, ugyanakkor a víztakarékossághoz az öntözés technológiai fejlesztésére és a hidrológiai és növényi növekedési folyamatok jobb tudományos megértésére is szükség lesz.

A közvélemény tudatossága kulcsfontosságú lesz, ha a hulladékgazdálkodással a fogyasztás és a termelés szempontjából is foglalkozni akarunk. Ez elengedhetetlen ahhoz, hogy a költségek térbeli vagy időbeli eltolódását ne lehessen összekeverni a hatékonyság növelésével. Például a termelés akkor tűnhet hatékony, ha nem kell a későbbi újrahasznosításhoz igazodnia, de ezek a költségek csupán (időben és gyakran térben is) áthelyeződnek a termelőtől az újrahasznosítóhoz. Még a hatékonyság valódi növekedése is elér egy határt, mivel a hulladék és az áteresztőképesség között alapvető kapcsolat áll fenn. A hulladék kérdése tehát azt is megköveteli, hogy megvizsgáljuk termelési és fogyasztási mintáinkat, és azokat bolygónk ökoszisztémájának elkerülhetetlen korlátaihoz igazítsuk.