Az első út

Da Gama 1497. július 8-án indult útnak Lisszabonból, négy hajóból álló flottával – két közepes méretű, háromárbocos vitorlással, melyek egyenként körülbelül 120 tonnásak voltak és a “São Gabriel” és a “São Rafael” nevet kapták; egy 50 tonnás karavella, a “Berrio”; és egy 200 tonnás raktárhajó. Da Gama flottájával három tolmács is utazott – két arabul beszélő és egy, aki több bantu dialektust is beszélt. A flotta padrőes-t (kőoszlopokat) is vitt, amelyeket a felfedezés jeleként állítottak fel.

Július 15-én a Kanári-szigeteken áthaladva a flotta 26-án elérte a Zöld-foki szigeteken található São Tiagót (Santiago), ahol augusztus 3-ig maradt. Ezután, hogy elkerülje a Guineai-öböl áramlatait, da Gama hosszú kerülőt tett az Atlanti-óceán déli részén, mielőtt megpróbálta megkerülni a Jóreménység-fokot. A flotta november 7-én érte el a Santa Helena-öblöt (a mai Dél-Afrikában). A kedvezőtlen szelek és a kedvezőtlen áramlatok november 22-ig késleltették a Jóreménység-fok megkerülését. Három nappal később da Gama lehorgonyzott a Mossel-öbölben, egy szigeten padrão-t emelt, és elrendelte a raktárhajó szétbontását. A flotta december 8-án újra kihajózott, és karácsony napján elérte Natal partjait. 1498. január 11-én öt napra lehorgonyzott egy Natal és Mozambik közötti kis folyó torkolatánál, amelyet Rio do Cobre (Réz-folyó) néven emlegettek. Január 25-én a mai Mozambik területén elérték a Quelimane folyót, amelyet Rio dos Bons Sinais-nak (a jó előjelek folyója) neveztek el, és újabb padrão-t állítottak fel. Ekkorra a legénységből sokan megbetegedtek skorbutban; az expedíció egy hónapot pihent, amíg a hajókat megjavították.

Március 2-án a flotta elérte Mozambik szigetét, amelynek lakói azt hitték, hogy a portugálok ugyanolyan muszlimok, mint ők maguk. Da Gama megtudta, hogy arab kereskedőkkel kereskednek, és hogy négy arannyal, ékszerekkel, ezüsttel és fűszerekkel megrakott arab hajó akkoriban a kikötőben volt; azt is megtudta, hogy Preszter János, a régóta keresett keresztény uralkodó a sziget belsejében él, de számos tengerparti várost tart birtokában. Mozambik szultánja két révkalauzt adott da Gamának, akik közül az egyik dezertált, amikor rájött, hogy a portugálok keresztények.

Az expedíció április 7-én érte el Mombasát (ma Kenyában), és április 14-én horgonyt vetett Malindinél (szintén ma Kenyában), ahol egy gudzsarati révészt vettek a fedélzetre, aki ismerte az útvonalat az India délnyugati partján fekvő Calicutba. Az Indiai-óceánt átszelő 23 napos út után megpillantották az indiai Ghat-hegységet, és május 20-án elérték Calicutot. Ott da Gama egy padrão-t állított fel, hogy bizonyítsa, elérte Indiát. Calicut (akkoriban Dél-India legfontosabb kereskedelmi központja) hindu uralkodójának, a zamorinnak a fogadtatását eloszlatták da Gama jelentéktelen ajándékai és durva viselkedése. Da Gamának nem sikerült szerződést kötnie – részben a muszlim kereskedők ellenségessége miatt, részben pedig azért, mert az általa hozott csicsás ajándékok és olcsó kereskedelmi áruk, bár a nyugat-afrikai kereskedelemhez illettek, aligha voltak keresettek Indiában. A portugálok tévesen azt hitték, hogy a hinduk keresztények.

A feszültségek fokozódása után da Gama augusztus végén távozott, magával vitt öt vagy hat hindut, hogy Mánuel király megismerje a szokásaikat. A tudatlanság és a helyi ismeretek iránti közömbösség miatt da Gama a lehető legrosszabb évszakot választotta az induláshoz, és a monszun ellen kellett hajóznia. Meglátogatta az Anjidiv-szigetet (Goa közelében), mielőtt Malindi felé hajózott, ahová 1499. január 8-án érkezett meg, közel három hónapos utazás után az Arab-tengeren átkelve. A legénységből sokan skorbutban haltak meg. Malindinál, a jelentősen megfogyatkozott létszám miatt da Gama elrendelte a “São Rafael” felgyújtását; ott egy padrão-t is felállított. Mozambikot, ahol az utolsó padrão-t állította fel, február 1-jén érte el. Március 20-án a “São Gabriel” és a “Berrio” együtt kerülte meg a Fokot, de egy hónappal később egy vihar miatt szétváltak; a “Berrio” július 10-én érte el a portugáliai Tajo folyót. Da Gama a “São Gabriel” fedélzetén az Azori-szigeteken lévő Terceira-szigetre utazott tovább, ahonnan állítólag Lisszabonba küldte a zászlóshajóját. Ő maga szeptember 9-én érte el Lisszabont, és kilenc nappal később diadalmasan bevonult, a szünetet a Terceirán elhunyt testvére, Paulo gyászolásával töltötte. (Da Gama eredeti 170 fős legénységéből csak 55 ember maradt életben.) I. Mánuel da Gamának a dom címet, évi 1000 cruzados nyugdíjat és birtokokat adományozott.