A város eredete
Velence a Római Birodalom bukása után jött létre nyugaton, Itália legfontosabb városai közül. A lombard hordák, amelyek betörései Észak-Itáliába 568-ban kezdődtek, nagyszámú szárazföldi lakost űztek a lagúna szigeteire, amelyek korábban vándorló halászok és sómunkások lakhelyei voltak. Az elszigetelt közösségek, amelyek szó szerint a velencei-bizánci civilizáció szigetei voltak, a Ravennai Exarchátus részévé váltak, amikor 584-ben létrehozták azt. Amikor 641-ben a szárazföldi bizánci Oderzo városa elesett a longobárdoktól, a politikai hatalom a velencei lagúna egyik szigetére tevődött át.
Az első megválasztott dózse vagy herceg Orso volt, akit 727-ben egy bizánciellenes katonai nyilatkozatban választottak meg, de őt bizánci tisztviselők követték egészen 751 körülig, amikor a ravennai exarchátus megszűnt. Ezt követően évtizedekig tartó belpolitikai viszályok következtek a különböző, a fennhatóságért versengő települések, valamint a Bizánc-párti és -ellenes frakciók között; az egyházi hatóságok világi befolyás megszerzésére irányuló kísérletei is szerepet játszottak. Végül Obelerio doge és testvére, Beato szövetséget kötöttek az itáliai frankokkal, és Velencét Pippin itáliai király (meghalt 810-ben) fennhatósága alá helyezték, hogy megszabaduljanak a bizánci ellenőrzés alól.
A Parteciaco család dogei alatt a bizánciakat támogató reakció erre az eseményre a kormány székhelyének a Rialto-szigetcsoportra való áthelyezéséhez vezetett, amely addigra a frakcióharcok száműzöttjeinek központja lett. Bár egy 814-es francia-bizánci szerződés politikai és jogi függetlenséget biztosított Velencének a Nyugati Birodalom uralmától, nem erősítette meg a Bizánci Birodalomtól való tényleges függőséget, és 840-841-ben a dózse már a saját nevében tárgyalt nemzetközi szerződésekről. A két nagy birodalom között területi elszigeteltségben fekvő, független kis hercegség szokatlan jogi és politikai helyzete nagyban hozzájárult a kereskedelmi közvetítő funkciójához.
A vezető családok között a dózse tisztségéről folytatott súlyos viták hosszú sora nem állította meg a kereskedelem gyors fejlődését. A magánvagyon növekedése a belső stabilitás fokozatos eléréséhez vezetett egy szélesebb uralkodó osztály létrehozásával, amely képes volt határt szabni a dózse hatalmának. Fokozatosan kialakult a nemzeti öntudat. A 9. század végétől kezdve a dózsékat népi választások útján választották, bár a polgárháborúk idején gyakran visszaéltek ezzel a joggal. Végül a Rialto-szigetek csoportját ünnepélyesen Velence városává (civitas Venetiarum) alakították át.