A városok növekedése ellenére a viktoriánus Nagy-Britannia bizonyos jellemzői határozottan vidéki jellegűek maradtak. A földbirtokos arisztokrácia jelentős kényelemben élt vidéki birtokaikon, ahol a házi személyzet szolgálta ki őket, és azok, akik az iparból vagy a kereskedelemből szereztek pénzt, általában gyorsan földbe fektették azt.
A családi életet, amelyet a fiatal Viktória királynő, Albert herceg és kilenc gyermekük testesített meg, lelkesen idealizálták. A kétségbeesetten szegények számára azonban ez nem volt több vágyálomnál, mivel a társadalmi egyenlőtlenségek egyre markánsabbá és mélyebbé váltak. Az iparosodás gyors változásokat hozott a mindennapi életben, amelyek minden osztályt érintettek, és ennek következtében a viktoriánus társadalom tele volt szélsőségekkel és megdöbbentő ellentétekkel. A városokban az új építkezések és a jómódú fejlődés kéz a kézben járt a túlzsúfolt nyomornegyedekkel, ahol az emberek megdöbbentően rossz lakáskörülmények között éltek, sokáig dolgoztak és idő előtt meghaltak. Vidéken a mezőgazdasági munkások bére alacsony volt, és mivel a munkások egyre inkább elvesztették munkájukat a gépek miatt, a vidéki területekről a városokba irányuló, egyre növekvő népvándorlást erősítették.
Ezek a társadalmi különbségek egy sor mélyreható reformot indítottak el a városokban, amelyek jelentős változásokhoz vezettek. A filantrópia és a jótékonykodás is a társadalom javítására irányuló mozgalom részévé vált, és csökkentette az oktatás, az egészségügy és a foglalkoztatás terén mutatkozó egyenlőtlenségeket. Bár a nyomornegyedek, a szegénység és a kétségbeesés nem szűntek meg, a viktoriánus korszak a civilizált városi élet új normáit határozta meg és valósította meg, beleértve a helyi önkormányzati rendszert is. A középületek is egyre gyakoribbá váltak ebben az időszakban, és a viktoriánusok a polgári büszkeség előmozdítására használták őket, hogy kiemeljék az elért eredményeket – könyvtárakat, mosdókat és uszodákat finanszíroztak annak az elhatározásnak a részeként, hogy a dolgozó embereknek megadják az önfejlesztéshez szükséges eszközöket.
Home
A viktoriánus Nagy-Britannia példátlan jóléte a lakosság minden korábbinál nagyobb hányada számára hozott anyagi kényelmet és biztonságot. A lakáskínálat és az építési színvonal az egekbe szökött; a háztartási berendezések átalakultak, a technikai fejlődés pedig elhozta a vezetékes víz, a gáz és – a tizenkilencedik század végére – az elektromosság ellátását. A háztartás kényelme azon múlott, hogy a nehéz házimunkát sok kéz könnyedén végezte, így a cselédség nélkülözhetetlen volt a zökkenőmentesen működő háztartásokhoz – a legszegényebbek kivételével minden háztartásban volt egy szolgáló, aki segített a házimunkában.
Gyermekkor
A viktoriánus korszakban figyelemre méltó változás történt a gyermekekkel való bánásmódban és a társadalom gyermekkorról alkotott felfogásában. Az 1840-es évek előtt kevés gyermek járt iskolába, ami hetente legalább egy pennybe került minden gyermeknek (ez több volt, mint amit a legtöbben megengedhettek maguknak 1891-ig, amikor az általános iskola mindenki számára ingyenessé vált). A megváltozott hozzáállás azonban 1842-től kezdve olyan jogszabályokat hozott, amelyek szabályozták, majd betiltották a gyermekmunkát a gyárakban, bányákban és kéményekben, valamint a nyomornegyedek gyermekei számára “rongyos” iskolák és hajléktalanok számára árvaházak kialakítását. Ami az oktatást illeti, a közép- és felsőosztálybeli gyermekek többsége dajkával töltötte az időt a bölcsődében, mielőtt az első leckéket az anyjától, nevelőnőtől vagy tanítótól kapták volna, majd iskolába küldték őket. A társadalmi ranglétrán lejjebb elhelyezkedő gyerekek a házban vagy a gazdaságban segítettek, és a lehető leghamarabb megélhetést kerestek – tízéves koruk körül sokan cselédként, kertészként vagy istállómunkásként álltak munkába, vagy bányákban, gyárakban vagy gazdaságokban kellett fizikai munkát végezniük.
Munka
Nagy-Britannia előző században kezdődött ipari forradalma a tizenkilencedik században gyorsult fel, amikor a kapitalista vállalkozók felgyorsították az ipar és a vasút fejlődését. Mérnökök és építők szerte Nagy-Britanniában hatalmas vasgerendák szegecselésével vagy téglák és habarcsok fektetésével voltak elfoglalva. Soha nem volt még ilyen robbanásszerű építkezés és pénzkeresés, amely Nagy-Britanniát a “világ műhelyévé” tette. A hajózás zsúfolta a kikötőket; a hajógyárak a kalapács ütemes dobbanásától zengtek; a műhelyek zúgtak a gépektől; a kémények füsttől bűzlöttek, a kemencék lángoltak. Tollak karcoltak és érmék csilingeltek, miközben a kereskedelmi élet virágzott az irodákban és üzletekben, kicsikben és nagyokban. Mindez azonban nagy emberi áldozatok árán valósult meg. A viktoriánus Nagy-Britanniában a gazda adta a munkát, a szolga pedig a munkáját. Akik nem tették vagy nem tudták, éheztek; nem voltak állami juttatások. A munkanélküliek számára a bűnözés, a koldulás vagy a dologház volt a lehetőség. Ennek eredményeképpen férfiak, nők és gyermekek egyaránt túl hosszú órákon át dolgoztak, gyakran durva és mocskos körülmények között, fizikailag megterhelő és gyakran veszélyes feladatok elvégzésére. A nehézségek különösen a bányákban jelentkeztek, ahol a technikai fejlődés sokkal lassabban haladt, mint a textilgyárakban vagy a gépgyárakban. A föld feletti malmokban és gyárakban 1819-től kezdődően egymást követő gyári törvények hoztak javulást, amelyek közül többet a nagy emberbarát Lord Shaftesbury-nek köszönhetünk. Ezek a törvények csökkentették a ledolgozható munkaórákat, biztonsági előírásokat vezettek be, és alapvető követelményeket állapítottak meg a munkakörülményekkel kapcsolatban. Ezzel egyidejűleg a munkásság a saját védelme érdekében megszervezte magát a szakszervezeteken keresztül, amelyek 1850-től kezdve nőttek státuszukban és erejükben.
Fenn az emeleten lenn
A közép- és felsőbb osztályok által élvezett új háztartás elengedhetetlen összetevői voltak a cselédek, és kívánatosak voltak a szolgáltatói állások. A cselédeket általában jól öltöztették és etették, és emellett a nők számára kevés más munkalehetőség állt rendelkezésre. A lányok, akik gyakran 12 évesen léptek be a szolgálatba, takarítónőként kezdték, és lépcsőzetesen emelkedtek fel a szobalány vagy szakácsnő szintjére. A munkaórák hosszúak voltak, de az előnyök közé tartozott a társaság és egy átlagos középosztálybeli háztartásban egy szakács, egy szobalány és egy cselédlány volt az alapvető személyzet, akiket különleges alkalmakra alkalmaztak. A cselédeknek saját osztályszerkezetük volt, a legalacsonyabb beosztású cselédtől a komornyikig és a szakácsig. Egy nagy házban a cselédek a házvezetőnő általános felügyelete alatt álltak, a szakács pedig a konyhát vezette. A komornyik nyilvános feladatai közé tartozott a látogatók fogadása, bár az ő területe maradt a kamra, ahol az ételeket és italokat tárolták, az inasok pedig az asztaloknál szolgáltak fel, és segítettek a nehezebb munkákban. A kültéri személyzethez tartoztak a kertészek, a vadőrök, valamint az istállókban dolgozó lovászok és kocsisok.
Kimenő
Bár a szabadidő a legtöbbek számára újdonság volt, a viktoriánusok egyre nagyobb számban találtak olyan lehetőségeket a szórakozásra, amelyekre elődeik nem számíthattak. A régi vidéki sportok – a rókavadászat, a lóverseny, a lövészet vagy a halászat – továbbra is népszerűek maradtak, de a lakosság városiasodásával a labdajátékok, mint a futball, a krikett, a tenisz és a hoki, egyre népszerűbbek lettek a középosztály körében. A városi élet kevésbé megerőltető örömei is fellendültek. A színházat a melodráma, a pantomim és a kóruséneklés jellemezte, a regényírók és költők műveit pedig lelkesen fogyasztották. A társasjátékok is népszerűek voltak. A jómódúak operába vagy balettre jártak, a művészetkedvelők pedig a preraffaelita és impresszionista festők érdemeiről vitatkoztak, míg az Arts and Crafts mozgalom sokakat befolyásolt. A viktoriánusok a karácsonyt is magukévá tették, és az egyszerű vallási ünnepet a ma ismert nagy családi ünneppé alakították, számos ismert hagyományt átvéve és kitalálva. A vasút kezdete olcsó tengerparti utazásokat kínált, és sok városlakó számára új élményeket nyitott. Az 1870-es évekre a tengerparti üdülőhelyek a partok mentén egyre nagyobb számban jelentek meg, vonzva az egynapos kirándulókat és a nyaralókat egyaránt, és a viktoriánus tengerpart, amelyet a zenekari standok, utcai fényképészek, szamárhinták, mólók és bohóc és Judy bódék testesítettek meg, intézményévé vált.