A visszatérés az izolacionizmushoz
De a változások nem voltak elegendőek. A Külügyminisztérium teljes modernizálásának elmaradása azt tükrözte, hogy az ország nem volt elkötelezett az energikus külpolitika iránt, miután a Szenátus elutasította a versailles-i szerződést.
Woodrow Wilson volt az első amerikai elnök, aki az Egyesült Államokat globális vezető szerepben képzelte el, de a nemzet még nem állt készen arra, hogy hatalmával arányos felelősséget vállaljon.
Az 1920-as években az Egyesült Államok határozottan ellenállt a kötelező erejű nemzetközi kötelezettségvállalásoknak, és inkább a háború kitörésének megakadályozására összpontosított. Charles Evans Hughes külügyminiszter kulcsszerepet játszott a washingtoni haditengerészeti leszerelési konferencián (1921-22), Frank Kellogg külügyminiszter pedig jelentős szerepet játszott a párizsi békepaktum (1928), a támadó hadviselést betiltó többoldalú megállapodás létrehozásában.
Bár az 1930-as évek nagy gazdasági világválsága alatt egyértelmű veszélyek merültek fel, a hatalmas gazdasági sokkok megerősítették az ország elszigetelődési hajlamát a totalitarizmus felemelkedése során.
Ennek eredményeként a külügyminisztérium visszatért a 19. századi passzivitáshoz, és 1919-1939 között másodlagos szerepet vállalt. Egy történész leírta a szervezet általánosan elmaradott állapotát, amikor Cordell Hull miniszter átvette az irányítást. Azt írta: “1933-ban a minisztérium kicsi volt, nyugodt, kényelmesen alkalmazkodott az előző évtized letargikus diplomáciájához, és olyan gondolkodási szokásoktól volt áthatva, amelyek még korábbi időkre nyúltak vissza”. A tengerentúli missziók hasonló állapotban voltak, jegyezte meg. “A külügyi szolgálat – elegáns, lassú mozgású és önelégült – szintén ápolta a múlthoz való kötődését.”