A gerincfarkú monitorok két alfaja Ausztrália északi felének nagy részén megtalálható, Nyugat-Ausztrália északi felében, az egész Északi Területen (kivéve valószínűleg ott, ahol a közeli rokon V. baritji található), Queensland nyugati részén és Dél-Ausztrália északi harmadában. Az elterjedési terület északnyugati részéből származó állatokat általában V. a. acanthurus néven, míg az elterjedési terület keleti részéből származó állatokat V. a. brachyurus néven írják le (bár egyes szerzők szerint az alfaj északról délre oszlik). Egy harmadik alfaj, a V. a. insulanicus, az Északi Terület partjainál, a Carpentaria-öbölben található Groote Eylandt és Marchinbar szigeten fordulhat elő (DeLisle, 1996).

Mivel az acanthurus csoport hihetetlenül nagy elterjedési területtel rendelkezik, rengeteg morfológiai, színbeli és ökológiai különbség lehet jelen. Egyes északi állatok koromfekete, míg más területeken sárga, barna, barnásbarna vagy vörös színűek lehetnek. A testméret is nagymértékben változik, egyes állatok teljes hossza eléri a 30 hüvelyket (11,8 centiméter) és esetleg ennél hosszabb is lehet, és egyes területeken az állatok farka rövid, míg más területeken a farok hosszabb lehet. Az ökológia még az elterjedési területen belül is óriási eltéréseket mutathat. A trópusi területekről származó állatokat fákon találták meg, míg a szárazabb területeken odúkban, sziklakibúvásokban vagy spinifexfűben (Bennett, 1998). Ezenkívül a szárazföldi formákon belül nem léteznek valódi elkülönülési vagy átfedési zónák, ami a faj taxonómiáját igen zavarossá teszi, és felülvizsgálatra szorul. Továbbá olyan fajok, mint a V. baritji, amelyet egykor az acanthurus csoporthoz tartozónak tekintettek, előfordulnak az elterjedési területen belül, ahol más acanthurus formák hiányoznak. Ezek a tulajdonságok és szokások együttesen arra kényszerítik a kutatókat, hogy úgy gondolják, több acanthurus-alfaj létezik, mint korábban hitték (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; személyes közlés).

A hobbikereskedelemben könnyen elérhető két acanthurus-forma, amelyeket általában “vörös acki” és “sárga acki” néven ismernek. Bár a kereskedők és tenyésztők tudják, hogy a kettő között számos különbség van, kevesen tesznek különbséget közöttük, sőt egyes tenyésztők még keresztezik is a kettőt. Számos kutatás és a vezető szakértőkkel folytatott beszélgetés után nyilvánvalóvá vált, hogy ez a két színmorfózis nagy valószínűséggel az acanthurus két szárazföldi alfaja. A piros forma a nyugati V. a. acanthurus, míg a sárga forma a keleti V. a. brachyurus (jelentése “rövid farkú”). A varanidákról szóló könyvek többsége nem ért egyet abban, hogy a taxonok honnan származnak, és melyik színváltozat melyik területről származik, de a Gray által talált típuspéldány az északnyugati partvidékről származik, és az acanthurus nevet kapta, míg a brachyurus típuspéldányt Közép-Ausztráliában találták. A közelmúltbeli terepi megfigyeléseket, valamint morfológiai adatokat, például a farok hosszát és méretét is figyelembe vették annak megerősítésekor, hogy az egyes színformák honnan származnak.

Először is, a vörös példányok farka egyes területeken hosszabb lehet, mint a sárgáé. A vörös ackik szintén nagyobbra nőnek, mint a sárgák, és a fejükön határozott kereszt- és foltmintázatot találunk, ami a sárga ackiknál hiányzik. További bizonyíték arra, hogy a vörös ackie valóban a V. a. acanthurus, hogy egy nemrégiben tett ausztráliai utazás során vadon élő vörös ackie-ket találtak és fényképeztek le bőségesen a 80 mérföldes tengerpart és a keleti Kimberleys közelében, a Victoria folyó és a Halls Creek közelében. Egy hatalmas, 34 hüvelykes vörös ackit is találtak Wyndham közelében, amely szintén a V. a. acanthurus elterjedési területén belül van. Keleten, különösen Mt. Isa közelében gyakran találtak sárga ackikat (F. Retes, személyes közlés).

Az ackik bármilyen mikroélőhelyen is élnek, általában a száraz, sík terepet kedvelik a sziklás kiemelkedések közelében. A sziklahasadékok vagy a nagy sziklák alatti üregek szolgálnak visszavonulási helyként és olyan területként, ahol az állatok hőszabályozhatnak anélkül, hogy ki lennének téve a ragadozóknak, például ragadozóknak, kígyóknak és más monitoroknak. A lapos test és a tüskés farok tökéletesen kialakult az odúkban és repedésekben való élethez, mivel az állat képes levegővel feltölteni magát, hogy elkerülje a kihúzást, míg a tüskés farok arra szolgál, hogy eltakarja a sérülékenyebb testrészeket, amelyek bármikor szabadon lehetnek. Az állat áramvonalas alakja az odúkban való életet is nagyban megkönnyíti, különösen csoportos helyzetekben. A nagy monitorgyíkokat általában aszociálisnak tartják, míg az acanthurusokat és más kis monitorokat földalatti kolóniákban élő egyedeket találtak (S. Irwin, személyes közlés). Ezt az érdekes társas viselkedést fogságban is megfigyelték, ahol az alfa hímek és nőstények a csoportos helyzetekben a legmagasabb rangúak.

A legtöbb kis ausztrál monitor elsősorban kis gyíkokon és rovarokon él, és ez alól a V. acanthurus sem kivétel. Losos és Greene (1988) 127 múzeumi példányban ortopterák, bogarak, csótányok és gyíkok voltak a fő zsákmányállatok. A gyíkok között agamidák, gekkók és szkinkek szerepeltek. Nem találtak összefüggést a monitor és a zsákmány mérete között, de a nagyobb gyíkok általában több tárgyat tartalmaztak a gyomrukban. Egy kis, mindössze 119 grammos ackie gyomrában hét nagy szöcskét találtak. Tekintettel a fogságban tartott acanthurusoknál megfigyelt szaporodási teljesítményre, ez nem meglepő, mivel a több tojásfürtöt termelő állatoknak nagy mennyiségű táplálékra van szükségük.

A vadon élő acanthurusok szaporodásáról kevés információ áll rendelkezésre; barátom és kollégám, Grant Husband azonban januárban az Északi Területen egy vadon élő fészket vizsgált (Husband, 1979). A fészket egy halomba ásták, alatta egy S alakú alagúttal, amely egy 40 centiméteres tojókamrából állt. Az alagutat újra feltöltötték, és a nyolc fiókát megtalálták, amint kiásták magukat. Ebből és más adatokból azt jelentették, hogy a V. acanthurus a késői száraz évszakban, augusztustól novemberig párzik (King és Rhodes, 1982). A fészekalj mérete a vadonban két és 11 tojás között mozog, és a nőstény méretétől függ. A kicsinyek három-négy hónapos keltetési időszak után az esős évszakban, decembertől márciusig kelnek ki.