Winston Churchill a 20. század egyik legismertebb, sőt egyesek szerint az egyik legnagyobb államférfija volt. Bár kiváltságos életet élt, mégis a közszolgálatnak szentelte magát. Hagyatéka bonyolult: Idealista és pragmatista; szónok és katona; a progresszív társadalmi reformok szószólója és megátalkodott elitista; a demokrácia védelmezője – különösen a második világháború idején – és Nagy-Britannia halványuló birodalmának védelmezője. De sok ember számára Nagy-Britanniában és máshol is Winston Churchill egyszerűen egy hős.

Koraélet

Winston Churchill angol arisztokrata-politikusok hosszú sorából származott. Apja, Lord Randolph Churchill Marlborough első hercegének leszármazottja volt, és maga is a tory politika ismert alakja volt az 1870-es és 1880-as években.

Az anyja, született Jennie Jerome, amerikai örökösnő volt, akinek apja részvényspekuláns és a The New York Times résztulajdonosa volt. (A Jerome-hoz hasonló gazdag amerikai lányokat, akik európai nemesekhez mentek feleségül, “dollárhercegnőknek” nevezték.)

Churchill a család Oxford melletti birtokán született 1874. november 30-án. A Harrow előkészítő iskolában tanult, ahol olyan gyengén teljesített, hogy nem is vette a fáradságot, hogy jelentkezzen Oxfordba vagy Cambridge-be. Ehelyett 1893-ban az ifjú Winston Churchill a Sandhurst Királyi Katonai Akadémia katonai iskolájába indult.

Harcok és könyvek

A Sandhurstből való távozása után Churchill katonaként és újságíróként bejárta az egész Brit Birodalmat. 1896-ban Indiába ment; első, 1898-ban megjelent könyve az indiai Északnyugati Határvidék tartományban szerzett tapasztalatairól számolt be.

1899-ben a London Morning Post elküldte, hogy tudósítson a dél-afrikai búr háborúról, de szinte azonnal megérkezése után ellenséges katonák fogságába esett. (Churchill egy fürdőszobaablakon keresztül történő merész menekülésének híre kisebb hírességgé tette őt otthon, Nagy-Britanniában).

Mire 1900-ban visszatért Angliába, a 26 éves Churchill már öt könyvet publikált.

Churchill: “Crossing the Chamber”

Még ugyanebben az évben Winston Churchill konzervatívként belépett az alsóházba. Négy évvel később “átlépett a kamarába”, és liberális lett.

A progresszív szociális reformok, például a nyolcórás munkanap, a kormány által előírt minimálbér, a munkanélküliek számára létrehozott állami munkabörze és az állami egészségbiztosítás rendszere érdekében végzett munkája feldühítette konzervatív kollégáit, akik arra panaszkodtak, hogy ez az új Churchill az osztálya árulója.

Churchill és Gallipoli

1911-ben Churchill elfordult a belpolitikától, amikor az Admiralitás első lordja lett (az amerikai haditengerészeti miniszterhez hasonlóan). Észrevéve, hogy Németország egyre harciasabbá válik, Churchill elkezdte felkészíteni Nagy-Britanniát a háborúra: Létrehozta a Royal Naval Air Service-t, modernizálta a brit flottát, és segített feltalálni az egyik legkorábbi tankot.

Churchill előrelátása és felkészültsége ellenére az I. világháború kezdettől fogva patthelyzetben volt. A dolgok felrázására Churchill egy katonai hadjáratot javasolt, amely hamarosan katasztrófába torkollott: a törökországi Gallipoli-félsziget 1915-ös megszállását.

Churchill azt remélte, hogy ez az offenzíva kiűzi Törökországot a háborúból, és arra ösztönzi a balkáni államokat, hogy csatlakozzanak a szövetségesekhez, de a török ellenállás sokkal keményebb volt, mint amire számított. Kilenc hónap és 250 000 áldozat után a szövetségesek szégyenszemre visszavonultak.

A gallipoli kudarc után Churchill távozott az Admiralitásból.

Churchill a háborúk között

Az 1920-as és 1930-as években Churchill kormányzati állásról kormányzati állásra ugrált, majd 1924-ben újra csatlakozott a konzervatívokhoz. Különösen a nácik 1933-as hatalomra kerülése után Churchill sok időt töltött azzal, hogy honfitársait figyelmeztesse a német nacionalizmus veszélyeire, de a britek belefáradtak a háborúba, és vonakodtak újra belekeveredni a nemzetközi ügyekbe.

A brit kormány figyelmen kívül hagyta Churchill figyelmeztetéseit, és mindent megtett, hogy távol maradjon Hitler útjából. Neville Chamberlain miniszterelnök 1938-ban még egy megállapodást is aláírt, amelyben Németországnak adta Csehszlovákia egy darabját – “egy kis államot dobott a farkasok elé”, szidta Churchill – a béke ígéretéért cserébe.

Egy évvel később azonban Hitler megszegte ígéretét, és megszállta Lengyelországot. Nagy-Britannia és Franciaország hadat üzent. Chamberlaint kiszorították hivatalából, és helyét Winston Churchill vette át miniszterelnökként 1940 májusában.

Churchill: A “brit buldog”

“Semmi mást nem tudok nyújtani, csak vért, fáradságot, könnyeket és verejtéket” – mondta Churchill az alsóháznak első miniszterelnöki beszédében.

“Sok-sok hosszú hónapnyi küzdelem és szenvedés áll előttünk. Önök azt kérdezik, mi a mi politikánk? Azt tudom mondani: Az, hogy háborút indítunk, tengeren, szárazföldön és levegőben, minden erőnkkel és minden erővel, amit Isten adhat nekünk; háborút indítunk egy olyan szörnyű zsarnokság ellen, amelyet az emberi bűnök sötét, siralmas katalógusában senki sem tud felülmúlni. Ez a mi politikánk. Azt kérdezik, mi a célunk? Egy szóval válaszolhatok: ez a győzelem, győzelem minden áron, győzelem minden rémület ellenére, győzelem, bármilyen hosszú és nehéz is az út; mert győzelem nélkül nincs túlélés.”

Mint Churchill megjósolta, a második világháborúban a győzelemhez vezető út hosszú és nehéz volt: Franciaország 1940 júniusában esett el a nácik kezére. Júliusban a német vadászgépek három hónapon át tartó pusztító légitámadásokba kezdtek maga Nagy-Britannia ellen.

Noha a jövő borúsnak tűnt, Churchill mindent megtett, hogy a britek lelkesedését fenntartsa. Felkavaró beszédeket tartott a parlamentben és a rádióban. Rábeszélte Franklin D. Roosevelt amerikai elnököt, hogy még az amerikaiak háborúba lépése előtt biztosítson hadianyagokat – lőszert, fegyvereket, tankokat, repülőgépeket – a szövetségeseknek, a Lend-Lease néven ismert program keretében.

Noha Churchill volt a szövetségesek győzelmének egyik fő tervezője, a háborútól megfáradt brit választók alig két hónappal Németország 1945-ös kapitulációja után leváltották a konzervatívokat és miniszterelnöküket a hivatalukból.

A vasfüggöny

A már volt miniszterelnök a következő években a briteket és az amerikaiakat a szovjet terjeszkedés veszélyeire figyelmeztette.

Egy 1946-ban a Missouri állambeli Fultonban tartott beszédében Churchill például kijelentette, hogy egy antidemokratikus “vasfüggöny”, “a keresztény civilizáció növekvő kihívása és veszélye” ereszkedett le Európára. Churchill beszéde volt az első alkalom, hogy valaki ezt a mára általánosan elterjedt kifejezést használta a kommunista fenyegetés leírására.

A 77 éves Winston Churchill 1951-ben másodszor lett miniszterelnök. A ciklus nagy részét azzal töltötte, hogy (sikertelenül) a Kelet és a Nyugat közötti tartós enyhülés kiépítésén fáradozott. A posztról 1955-ben vonult vissza.

1953-ban Erzsébet királynő Winston Churchillt a Hagyományőrző Rend lovagjává avatta. 1965-ben halt meg, egy évvel azután, hogy visszavonult a Parlamentből.