Se concediamo agli orsi un minimo di intelligenza o esperienza emotiva, se concediamo loro la capacità di soffrire dolore o angoscia mentale, allora l’allevamento della bile d’orso – che ospita gli orsi in piccole gabbie per tutta la loro vita al fine di estrarre ripetutamente la loro bile – pone una serie di questioni etiche.
Infatti, per decenni gli attivisti hanno fatto una campagna per fermare il commercio, che estrae la bile dell’orso per l’uso nella medicina cinese.
Ma ora, l’industria che ne trae profitto potrebbe riuscire a farlo per loro. L’anno scorso, Kaibao Pharmaceuticals, che fornisce circa la metà della bile d’orso consumata in Cina, ha detto che prevede di sviluppare un’alternativa sintetica al popolare curativo utilizzando i fondi del governo.
“Se il più grande produttore di bile d’orso sta cercando un’alternativa sintetica al suo prodotto, questa può essere solo una buona cosa per gli orsi nelle fattorie”, ha detto Jill Robinson, il capo di Animals Asia, un gruppo che combatte l’allevamento di orsi in Asia da più di 15 anni.
In una breve dichiarazione, Kaibao ha annunciato che stava usando la bile di pollame e la “tecnologia di biotrasformazione” per creare una sostanza chimicamente simile alla bile di orso, ma senza l’orso in essa. Intende spendere 12 milioni di yuan (1,3 milioni di sterline) del proprio denaro per sviluppare la sostanza. Inoltre, Kaibao ha vinto una sovvenzione di 5,3 milioni di yuan (570.000 sterline) dal governo cinese e altri 6 milioni di yuan (650.000 sterline) dal governo regionale. In caso di successo, Kaibao possiederebbe i diritti intellettuali per la nuova bile a base di pollame, ma simile a quella dell’orso.
“Questa è un’opportunità per gli operatori e i consumatori di passare dall’uso di specie minacciate, ad alternative legali e sostenibili, illustrando l’impegno della comunità per la conservazione della fauna selvatica e il commercio legale”, ha detto Chris Shepherd, un esperto di commercio di bile d’orso e il gruppo di conservazione, direttore regionale del sud-est asiatico di Traffic.
“Il cambiamento, tuttavia, deve venire dall’interno di questa comunità”, ha aggiunto.
Il componente più importante della bile di orso è l’acido ursodeossicolico, che ha dimostrato nella ricerca di essere efficace contro alcuni disturbi, come alcune malattie del fegato. Tuttavia, i praticanti tradizionali prescrivono la bile d’orso per molto di più, incluso tutto, dal mal di gola all’epilessia.
Ci sono due modi per acquisire la bile oggi: o uccidere un orso in natura e tagliare la sua cistifellea o nel caso delle cosiddette fattorie della bile d’orso (sebbene le fabbriche possano essere una parola più appropriata) drenare ripetutamente le cistifellee degli animali in cattività.
Dentro la fabbrica della bile d’orso
Robinson, che ha visitato un certo numero di strutture per la bile d’orso, le descrive come una casa degli orrori.
” hanno costantemente sete e fame, ricevono poche o nessuna cura veterinaria ed essenzialmente vengono torturati per tutta la vita”, ha detto. “Oggi… migliaia di orsi della luna giacciono in costante dolore e angoscia in gabbie che non sono più grandi di una bara. Un certo numero di metodi rozzi e brutali sono usati per estrarre la loro bile – cateteri arrugginiti, barbari giubbotti di metallo pieno con punte al collo, pompe medicinali e fori aperti e infetti praticati nel loro ventre.”
Le condizioni sono davvero allarmanti, secondo molti che seguono il commercio. Gli orsi sono tenuti in “gabbie di schiacciamento”, che sono deliberatamente troppo piccole perché gli animali possano stare in piedi o muoversi molto. Per estrarre la bile – spesso quotidianamente – i lavoratori fanno dei fori permanenti o fistole nella cistifellea dell’orso. La bile viene estratta, o “munta” nella nomenclatura dell’industria, attraverso tubi di metallo o altri metodi. Le condizioni sono spesso così insalubri, e gli orsi così malati, che gli esperti hanno sollevato la preoccupazione per la salute pubblica di consumare la bile da questi posti.
“Alcuni orsi sono messi in gabbia da cuccioli e non vengono mai liberati”, ha detto Robinson aggiungendo che “la maggior parte degli orsi allevati sono affamati, disidratati e soffrono di malattie multiple e tumori maligni che alla fine li uccidono.”
Se gli orsi vivono abbastanza a lungo – e qui la vita è breve – possono essere munti di bile per decenni. Tuttavia, di solito dopo 10 o 20 anni, gli orsi smettono di produrre abbastanza per pagare il loro vitto e alloggio. Sono poi comunemente uccisi e le loro parti del corpo vendute.
Gli attivisti per i diritti degli animali sostengono che queste condizioni causano enormi danni psicologici agli orsi. In un incidente, si dice che una madre orso sia uscita dalla sua gabbia mentre il suo cucciolo veniva munto. Raggiungendo il cucciolo, la madre lo ha soffocato a morte. Poi l’orsa madre ha sbattuto la testa contro un muro fino a quando non è morta. Alcuni animalisti l’hanno definito un omicidio-suicidio, anche se l’incidente non è mai stato provato.
Altri osservatori hanno riferito che gli orsi si rifiutano di mangiare fino a deperire e morire.
Ancora, non tutti vedono l’allevamento della bile di orso come crudele.
“Il processo di estrazione della bile di orso è come aprire un rubinetto: naturale, facile e senza dolore. Dopo aver finito, gli orsi possono anche giocare tranquillamente all’aperto. Non credo che ci sia niente fuori dall’ordinario! Potrebbe anche essere un processo molto comodo!” ha detto Fang Shuting il capo dell’Associazione cinese di medicina tradizionale cinese nel 2012.
I commenti di Shuting erano in difesa di un’altra azienda di bile d’orso, la Guizhentang Pharmaceutical, che ha intenzione di quotarsi alla borsa di Hong Kong. La Guizhentang sperava di triplicare il suo numero di orsi in cattività da 400 a 1.200.
Ma la proposta dell’azienda è stata accolta da un’appassionata campagna di base di attivisti cinesi che ha fatto deragliare la quotazione, mentre i commenti di Shuting sono stati derisi dai social media e condannati dagli esperti di bile d’orso.
In tutto, gli esperti stimano che ci siano almeno 12.000 orsi nelle strutture di bile d’orso oggi. La maggior parte degli orsi sono ospitati in Cina, anche se Vietnam, Laos, Birmania e Corea del Sud hanno anch’essi degli impianti. Mentre c’è una domanda significativa di bile d’orso in Cina, viene anche venduta in tutto il sud-est asiatico fino al Borneo malese.
Preoccupazioni per la conservazione
Nonostante ciò che è diventato, le origini dell’allevamento di orsi erano, almeno retoricamente, in parte per salvare gli orsi selvatici. I cinesi consumano bile d’orso da più di mille anni. Ma prima della nascita di queste fattorie, i praticanti andavano semplicemente nei boschi, uccidevano un orso e poi rimuovevano la sua cistifellea con la lucrosa bile all’interno.
Con il passare dei secoli, non a caso, gli orsi hanno cominciato a scomparire. È una storia simile a quella di molti altri animali presi di mira dal commercio della medicina cinese, come tigri, pangolini, rinoceronti di Sumatra e di Giava, tartarughe asiatiche e altri. Come gli orsi, tutti questi hanno affrontato una caccia senza tregua per presunte cure. Questa caccia eccessiva, combinata con una massiccia perdita di habitat, ha portato alla completa distruzione di alcune popolazioni e al declino di altre.
Il bersaglio principale del commercio di bile d’orso – l’orso nero asiatico (Ursus thibetanus) conosciuto anche come orso della luna – è oggi elencato come vulnerabile dalla Lista Rossa della IUCN. Si sa poco della sua popolazione totale, anche se solo 25.000 esemplari possono sopravvivere in natura, ed è certamente scomparso da gran parte del suo antico areale ed è in declino dove persiste. Il commercio, tuttavia, ha preso di mira anche l’orso del sole (Helarctos malayanus) – anch’esso vulnerabile – e varie sottospecie di orso bruno.
Ma solo da una prospettiva di conservazione – mettendo da parte le preoccupazioni etiche – l’inizio delle fattorie di bile d’orso negli anni ’80 era inizialmente sperato per alleviare la pressione sugli orsi selvatici. L’idea era che se le fattorie degli orsi avessero allevato una popolazione autosufficiente di animali produttivi, i bracconieri avrebbero avuto poco impulso a catturare o uccidere gli orsi selvatici.
Ma gli esperti dicono che questo non è successo e ci sono una serie di ragioni. Per prima cosa, allevare gli orsi non è economico, e nella maggior parte dei casi è probabilmente ancora meno costoso e più facile rubare gli orsi dall’ambiente naturale per ripopolare le fattorie con un alto turnover. Per un altro, gli esperti credono che più bile d’orso sul mercato ha spinto i medici a prescrivere la sostanza più liberamente e per una più ampia gamma di disturbi, molti non collegati all’uso tradizionale. Infine, ci sono quei consumatori che sembrano preferire la bile d’orso proveniente da animali selvatici, considerandola più autentica o preoccupati per le condizioni sanitarie – o la loro mancanza – negli allevamenti di orsi.
Robinson dice che la prova che gli allevamenti di orsi stanno ancora rubando gli animali dalla natura è facile come guardare le loro cariche maciullate.
“Circa il 30% degli orsi salvati al nostro santuario di Chengdu mancano gli arti o hanno ferite evidenti da trappola o trappola che indicano che sono stati catturati in natura,” ha detto, aggiungendo che gli orsi catturati in natura sono spesso anche più aggressivi.
Tuttavia, la scarsità di supervisione da parte del governo – e il fatto che gran parte del commercio avviene in clandestinità – significa che spetta alle ONG fare delle ipotesi.
“Dobbiamo quasi assumere un ruolo da detective, lavorando attraverso le ferite e le ferite sui corpi degli orsi e mettendo insieme le prove per continuare il caso contro l’industria”, ha aggiunto Robinson.
Ha detto che alcune strutture per gli orsi certamente allevano gli animali – e fanno sfilare i cuccioli in giro per dimostrarlo – ma “crediamo che il loro allevamento non abbia il successo che vorrebbero mantenere, ed è chiaramente più facile ed economico portare orsi selvatici catturati piuttosto che spendere fondi per i recinti di tana e il cibo extra che le femmine richiedono durante la stagione della riproduzione.”
Il fatto che gli allevamenti di orsi non hanno mitigato le minacce in natura è delineato da una risoluzione del 2012 dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) che chiede una graduale eliminazione degli allevamenti di orsi, compresa la chiusura di qualsiasi struttura illegale e non la creazione di nuove. La mozione dice che “mancano le prove” che le fattorie degli orsi abbiano diminuito l’uccisione degli orsi selvatici.
Dato questo, un articolo su Oryx l’anno scorso ha suggerito di rinominare le fattorie di orsi – che danno il senso di orsi addomesticati che si riproducono liberamente – in “strutture di estrazione della bile”.
Ancora, il governo cinese ha recentemente sfidato la risoluzione dell’IUCN, secondo Shepherd, sostenendo che l’industria è in grado di fornire bile di orso senza ricorrere alla cattura di orsi selvatici o al bracconaggio.
Questa è un’opinione a cui fa eco Fang Shunting, “l’allevamento di orsi è il modo migliore per proteggere gli orsi selvatici. Data la domanda del mercato, come potremmo impedire la caccia all’orso selvatico?”
I medici tradizionali saliranno a bordo?
Ora, supponiamo che Kaibao Pharmaceuticals abbia successo nello sviluppo di un’alternativa sintetica alla bile di orso, usando il pollame. Supponiamo anche che l’azienda – che porta più di 50 milioni di dollari all’anno di vendite nette – spinga aggressivamente l’alternativa. La grande domanda, secondo Traffic’s Shepherd, è se i medici tradizionali accetteranno che la bile d’orso sintetica – ricavata dal pollame – sia altrettanto buona di quella vera.
Convincere i medici potrebbe rivelarsi piuttosto difficile. Per prima cosa, ci sono già una serie di alternative disponibili, eppure la bile di orso rimane molto richiesta. Infatti, l’acido ursodeossicolico – il componente più importante della bile d’orso – è già stato riprodotto sinteticamente negli Stati Uniti e prescritto per malattie molto specifiche.
“Ci sono più di 50 alternative legali a base di erbe che incoraggiamo fortemente i professionisti e i rivenditori a raccomandare ai consumatori”, ha detto Shepherd. “Se i professionisti si orientano verso queste alternative, i consumatori le seguiranno.”
Perché l’alternativa sintetica di Kaibao dovrebbe fare la differenza? Gli esperti sono cautamente speranzosi perché questa versione verrebbe da uno dei più grandi venditori di bile d’orso oggi. A differenza delle versioni sintetiche occidentali, sarebbe anche coltivata in casa. Secondo Shepherd, però, la cosa più importante per Kaibao è convincere i medici tradizionali.
“La chiave sono i medici… la gente ascolta e si fida del proprio medico”, ha detto.
A tal fine, Animals Asia chiede da tempo ai medici di smettere di prescrivere la bile d’orso in una campagna che chiama Healing Without Harm.
“Ad oggi migliaia di medici si sono uniti a noi nell’impegnarsi a non usare o prescrivere mai la bile di orso”, ha notato Robinson.
Ovviamente, una delle ironie dell’annuncio di Kaibao è che la loro bile sintetica di orso proverrebbe comunque da un animale. Anche se l’azienda non ha risposto a ripetute richieste di informazioni, sembra dalla loro dichiarazione che probabilmente proverrebbero da pollame già allevato.
“Questo rimane un dilemma etico e il dibattito che circonda l’uso di tutti i prodotti animali continua e rimane del tutto meritevole”, ha detto Robinson. Ma, ha aggiunto, “dal punto di vista della fine dell’allevamento della bile di orso, e riducendo drasticamente la sofferenza degli animali ingabbiati e mutilati per qualsiasi cosa fino a 30 anni della loro vita, questo è un passo enorme.”
Tortura degli orsi?
Nel frattempo, più di 10.000 orsi rimangono in queste strutture dove Robinson dice che “soffrono terribilmente”. Ma questo ci riporta alla nostra prima domanda. Cosa provano gli animali? Possiamo davvero sapere se gli orsi in queste strutture soffrono o sono “senza dolore” come sostiene Shuting?
“Gli orsi, come noi, sono mammiferi caldi e sanguinanti con un sistema nervoso centrale e recettori del dolore, il che indica che meritano il beneficio del dubbio, e in effetti provano dolore”, ha detto Robinson.
In effetti, recenti ricerche hanno scoperto che più animali provano sofferenza – o stimoli negativi – di quanto si sia creduto a lungo. Per secoli, scienziati e filosofi hanno discusso se gli animali siano generalmente degli automi – guidati solo dall’istinto e privi di pensiero o emozione – piuttosto che individui distinti con personalità e una ricca vita emotiva. Ma le famose scoperte che gli scimpanzé usano strumenti, le balene cantano e i corvi risolvono problemi hanno ampiamente schiacciato la tesi dell’automa.
Ricerche recenti hanno persino rivelato che gli invertebrati – per non parlare di mammiferi, uccelli, rettili, eccetera – soffrono e hanno un certo livello di ciò che chiamiamo intelligenza. Per esempio, gli scienziati hanno scoperto che i crostacei – come le aragoste – sentono il dolore e possono persino provare ansia; le vespe mantengono una memoria a lungo termine; le api sono capaci di contare e persino gli scarafaggi hanno una personalità.
A differenza di questi invertebrati, però, la gente ha storicamente considerato gli orsi come animali particolarmente intelligenti e sensibili. Per secoli, la gente ha addestrato gli orsi come intrattenimento. Oggi in gran parte considerato crudele, tale addestramento ha dimostrato che questi grandi mammiferi potevano imparare rapidamente nuovi compiti. Nonostante queste dimostrazioni di intelligenza – e il fatto che gli orsi sfoggino il più grande cervello rispetto alle dimensioni del corpo di qualsiasi carnivoro (più grande del vostro cane domestico) – c’è stata sorprendentemente poca ricerca sull’intelligenza degli orsi.
Uno dei pochi studi è uscito l’anno scorso quando i ricercatori hanno scoperto che gli orsi potevano “contare”. I ricercatori hanno addestrato gli orsi neri americani a selezionare raggruppamenti di punti in base a quale fosse più grande o più piccolo. Gli orsi si sono esibiti nello studio come i primati. Nel 2012, un altro ricercatore ha documentato un orso bruno selvatico selezionando attentamente rocce coperte di crostacei per grattarsi, possibile prova dell’uso di uno strumento.
” si dice spesso che l’intelligenza sia pari a quella di un delfino o di un bambino di tre anni. Ma credo che questa descrizione non renda giustizia alla loro individualità, e all’intelligenza che dobbiamo ancora definire in modo appropriato”, ha detto Robinson, che sottolinea i suoi anni di esperienza di lavoro con centinaia di orsi salvati nelle strutture di Animals Asia.
“Imparano molto velocemente e risolvono le cose. Hanno un comportamento preventivo e anticipatorio che permette loro di migliorare o beneficiare la propria vita”, ha detto, notando che gli orsi sono particolarmente esigenti nel fare letti comodi – forse Riccioli d’oro si basava su un’osservazione reale – e che i suoi orsi salvati imparano rapidamente a dormire durante la pausa pranzo dei dipendenti perché “questo è un momento tranquillo nei santuari e questo succede poco… appena prima che il nostro team torni al lavoro, gli orsi inizieranno anche a svegliarsi.”
Robinson ha anche detto che il comportamento degli orsi salvati cambia chiaramente nel tempo. All’inizio, gli orsi si allontanano quando le persone si avvicinano e addirittura gemono ad alta voce – anticipando che saranno danneggiati, secondo Robinson, come lo erano nelle fabbriche di bile – o diventano aggressivi. Ma dopo mesi nel santuario, gli orsi diventano più rilassati, più sociali, e forse anche, come si potrebbe descrivere, psicologicamente sani.
“Gli orsi che prima esplodevano di rabbia alla sola presenza di un umano sono calmi e fiduciosi, e lentamente comprendono che l’approccio del nostro staff è un’aggiunta positiva alla loro vita”, ha detto Robinson, aggiungendo che non sono “più violentemente stereotipati, o aggressivi”.
I due santuari di Animals Asia – uno in Cina e uno in Vietnam – ora ospitano circa 500 orsi, tutti salvati da strutture di bile d’orso. Se l’alternativa sintetica di Kaibao funziona, però, Animals Asia potrebbe doversi prendere cura di molti più orsi, anche se non sembra che gli dispiaccia.
” alla fine si dimostrano amanti del divertimento, fiduciosi e indulgenti verso la specie che ha causato loro un dolore indescrivibile”, ha notato Robinson.
Ma gli orsi possono perdonare? Sono capaci di concedere l’assoluzione – e anche se lo fossero, sceglierebbero davvero di perdonarci? Forse non lo sapremo mai, ma in ogni caso potrebbe essere che ne abbiamo bisogno.
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