Richard Petty Motorsports ha assunto Erik Jones mercoledì per sostituire Bubba Wallace nella Chevrolet No. 43 per la stagione 2021 della NASCAR Cup Series.

Jones, che ha firmato un accordo pluriennale con RPM, fa la mossa dal Joe Gibbs Racing, che lo ha informato il 6 agosto che non sarebbe tornato alla Toyota No. 20 la prossima stagione. La mossa porta Jones in linea con il campo Chevrolet dopo una lunga permanenza con Toyota, che lo ha portato per la prima volta a livello di serie nazionale NASCAR nel 2013. Inoltre lo allinea con il leader delle vittorie di tutti i tempi della NASCAR e con il numero dell’auto che ha reso famoso.

“Sì, è sicuramente iconico”, ha detto Jones. “Se si guarda alla storia della NASCAR e del 43, tutti sanno chi è Richard Petty se sono fan delle corse. E anche se non sono fan delle corse, molte persone sanno chi è Richard Petty. Quindi, è davvero bello. Avere la possibilità di passare un po’ di tempo con lui nelle ultime due settimane è stato molto bello. Non ho mai avuto la possibilità di parlare troppo con lui e di passare molto tempo con lui, se non di sfuggita. Quindi, è davvero bello sentire le vecchie storie. Sono un grande fan della storia di questo sport e ascoltare alcune delle storie di prima mano è un’esperienza davvero bella. È davvero bello vedere quanto sia investito nella squadra, nello sport e nella direzione che stiamo prendendo. Penso che sarà davvero un buon incontro”.

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Jones è alla sua quarta stagione completa di competizione Cup Series. La sua crescita tra i ranghi della serie nazionale NASCAR è avvenuta sotto gli auspici del Toyota Racing Development dopo che il due volte campione della Cup Series Kyle Busch lo ha reclutato dai ranghi del Late Model. Questo lo ha portato a 18 vittorie nella serie nazionale, compreso il titolo Gander RV & Outdoors Truck Series nel 2015.

Da quando Jones è diventato un regolare della Cup Series nel 2017, ha vinto due volte, entrambe le volte su piste storiche. La sua vittoria di svolta è arrivata al Daytona International Speedway nel luglio 2018, e ha aggiunto un trionfo della Southern 500 l’anno scorso al Darlington Raceway.

“Erik è un pilota di eccezionale talento, e siamo entusiasti di averlo nella nostra squadra”, ha detto Brian Moffitt, amministratore delegato del Richard Petty Motorsports. “A soli 24 anni, Erik fa parte della prossima generazione di stelle della NASCAR. Ha vinto gare ad ogni livello della NASCAR in cui ha gareggiato – inclusa la NASCAR Cup Series. Erik è un vincitore comprovato e non vediamo l’ora di dargli l’opportunità di aggiungere altre vittorie al suo già impressionante curriculum.”

In questa stagione, Jones rimane senza vittorie dopo aver mancato il cut-off per il quadro dei playoff a 16 piloti. Si era qualificato per la postseason in ciascuno degli ultimi due anni.

Quattro giorni dopo che Jones è stato notificato circa la sua imminente partenza, Joe Gibbs Racing ha assunto Christopher Bell come suo sostituto nel No. 20 ride. Bell, un candidato Sunoco Rookie of the Year nel 2020, si trasferisce da JGR affiliato Leavine Family Racing, che chiuderà alla fine della stagione.

Jones sostituisce Wallace, che ha annunciato il 21 settembre si unirà a una nuova squadra di proprietà della leggenda NBA Michael Jordan e la collega stella NASCAR Denny Hamlin nel 2021. Wallace ha fatto il suo debutto in Cup Series nel 2017 con il Richard Petty Motorsports, guidando come sostituto ad interim per l’infortunato Aric Almirola, che aveva subito una frattura alla schiena in un incidente quel maggio al Kansas Speedway.

Il capogruppo Jerry Baxter continuerà a guidare il team No. 43 Chevrolet Camaro ZL1 1LE nel 2021 con Jones. Sarà una sorta di riunione per Baxter e Jones, che hanno la loro connessione attraverso il Kyle Busch Motorsports nel Gander Trucks per tre stagioni.

“Sì, rende le cose più semplici. Non sto andando alla cieca con qualsiasi mezzo”, dice Jones. “Conosco Jerry abbastanza bene. Non ho lavorato con lui come crew chief di me stesso, ma quando ero alla KBM, lui era ovviamente lì e lavorava alla KBM sugli altri Trucks. Conosco Jerry e ho incontrato e parlato con lui abbastanza spesso. In realtà ho già parlato un po’ con lui la scorsa settimana o giù di lì, dopo che eravamo molto vicini alla firma di questo accordo. Lui è davvero entusiasta – io sono entusiasta di lavorare con Jerry.

“È stato in giro per molto tempo in questo sport – ha un sacco di conoscenze, un sacco di know-how e penso che quello che ha fatto alla RPM è stato anche piuttosto impressionante. Penso che sarà una transizione facile. Arriviamo a saltare la fase di introduzione imbarazzante e possiamo andare direttamente a lavorare sulle auto da corsa e su ciò che cercheremo l’uno nell’altro e nella squadra per andare fuori ed essere forti fin dall’inizio a Daytona.”

La vittoria più recente del Richard Petty Motorsports è arrivata nel luglio 2014, quando Almirola ha guidato alla vittoria a Daytona.