Questo lavoro, rilasciato alla conferenza annuale dell’American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) a Porto Rico, è tra i primi ad esaminare gli effetti dell’esposizione precoce al Ritalin nei ratti sul comportamento e la funzione del cervello durante i periodi successivi della vita.

“Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività può essere un serio problema medico per i bambini e i loro genitori”, dice il ricercatore principale William Carlezon, Ph.D, direttore del laboratorio di genetica comportamentale del McLean Hospital e professore associato di psichiatria alla Harvard Medical School. “Mentre il Ritalin è un farmaco efficace che migliora la qualità della vita per molti bambini con ADHD, diagnosticare accuratamente e identificare il corretto regime di trattamento per il disturbo è essenziale, soprattutto quando si considerano gli effetti sulla salute che possono durare fino all’età adulta.”

Il Ritalin è un farmaco generico prescritto per i bambini con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), una condizione che consiste in un modello persistente di livello anormalmente elevato di attività, impulsività e/o disattenzione. Di solito diagnosticata nei bambini in età prescolare o di scuola elementare, l’ADHD è stato stimato che colpisce dal 3 al 12% dei bambini ed è due volte più comune tra i ragazzi. I bambini con ADHD hanno anche la probabilità di avere altri disturbi, come un disturbo dell’apprendimento, un disturbo oppositivo, un disturbo della condotta, depressione o ansia.

Perché la maggior parte dei bambini mostra alcuni di questi comportamenti di disattenzione e iperattività a volte, la diagnosi di ADHD è un processo complesso che dovrebbe coinvolgere specialisti. È fondamentale determinare se il comportamento di un bambino è semplicemente immaturo o esuberante, legato a un altro problema come un problema di vista o di apprendimento, o è caratteristico di un disturbo come l’ADHD.

Nel lavoro finanziato dal NIH, il dottor Carlezon e il suo principale collaboratore, il dottor Susan Andersen, hanno esaminato gli effetti dell’esposizione dei ratti al Ritalin durante il primo sviluppo sui comportamenti successivi nella vita. Hanno esposto ratti normali a dosi due volte al giorno di Ritalin durante un periodo che è equivalente a circa 4-12 anni di età negli esseri umani. Esaminando il comportamento in età adulta, Carlezon e Andersen hanno condotto diversi tipi di test che hanno tutti dimostrato che gli animali avevano una ridotta capacità di provare piacere e ricompensa, in particolare quando è stato misurato dalla sensibilità alla cocaina. Inoltre, hanno scoperto che gli animali esposti al Ritalin durante la preadolescenza erano più inclini a esprimere comportamenti simili alla disperazione in situazioni di stress (come le prove di nuoto) da adulti. Nel complesso, gli animali hanno mostrato più prove di sistemi di ricompensa del cervello disfunzionali e comportamenti di tipo depressivo in età adulta.

Questi risultati sono critici perché suggeriscono che il Ritalin può avere conseguenze a lungo termine sul cervello a funzionamento normale. Lo studio è particolarmente rilevante se si considera la difficoltà di diagnosticare correttamente i bambini con ADHD. Nel 1999, circa il 90 per cento dei bambini diagnosticati con il disturbo stavano prendendo il Ritalin, con i bambini che iniziano la terapia farmacologica in età più giovane oggi, anche durante la scuola materna in alcuni casi. Ci sono sempre più prove che suggeriscono che la corretta diagnosi dell’ADHD è della massima importanza – i bambini che sono erroneamente identificati come affetti da ADHD e successivamente messi in terapia farmacologica su prescrizione potrebbero affrontare possibili prestazioni cerebrali compromesse da adulti.

“Il Ritalin può essere molto efficace nel trattamento dell’ADHD, ma il nostro lavoro evidenzia l’importanza di ottenere una diagnosi corretta”, afferma Carlezon. “Anche se individui come insegnanti e allenatori possono aiutare a identificare i bambini con il disturbo, un professionista sanitario esperto è meglio addestrato per fare la valutazione finale e raccomandare vie di trattamento.”

ACNP, fondata nel 1961, è un’organizzazione professionale di più di 700 scienziati leader, tra cui quattro premi Nobel. La missione dell’ACNP è di promuovere la ricerca e l’educazione nella neuropsicofarmacologia e nei campi correlati nei seguenti modi: promuovendo l’interazione di una vasta gamma di discipline scientifiche del cervello e del comportamento al fine di far progredire la comprensione della prevenzione e del trattamento delle malattie del sistema nervoso, compresi i disturbi psichiatrici, neurologici, comportamentali e di dipendenza; incoraggiando gli scienziati a intraprendere carriere di ricerca nei campi relativi a questi disturbi e al loro trattamento; e assicurando la diffusione dei progressi scientifici rilevanti.