Nebucadnezzar II di Babilonia (604-562 a.C.)

Il nonno di tutti i re pazzi è il re Nabucodonosor, il sovrano babilonese il cui racconto in prima persona di una discesa di sette anni in una follia animalesca è una delle sezioni più affascinanti del libro veterotestamentario di Daniele. Secondo quel racconto, l’arrogante re fu colpito per la sua incredulità nel Dio degli Ebrei, lasciando il suo palazzo e vivendo nella natura. La storia biblica della follia di Nabucodonosor divenne il quadro attraverso il quale la follia reale fu vista nel mondo giudeo-cristiano.

Caligola, imperatore di Roma (12-41 d.C.)

Superando persino suo nipote Nerone per la corona di imperatore romano più crudele e pazzo, Caligola era noto per i suoi progetti sontuosi, il suo sadismo e la sua eccentricità. Una volta fece costruire al suo esercito un ponte galleggiante di due miglia per poterlo percorrere al galoppo sul suo cavallo. In un altro episodio ordinò alle sue truppe di “saccheggiare il mare” raccogliendo conchiglie nei loro elmi. Alto e peloso, si dice che Caligola abbia vietato di menzionare le capre in sua presenza, ma che praticasse le contorsioni facciali per terrorizzare meglio i suoi sudditi. Costruì una sontuosa casa per il suo cavallo Incitatus e tentò di nominare il destriero all’alta carica di console, anche se fu assassinato prima che potesse completare la promozione.

E Enrico VI d’Inghilterra (1421-1471)

Soggetto di un ciclo drammatico shakespeariano in tre parti, Enrico VI fu fatto re prima del suo primo compleanno ma passò gli ultimi decenni a combattere contro la malattia mentale mentre il suo regno perdeva terreno a favore della Francia e scivolava nel caos della Guerra delle due Rose. Mai un leader forte, Enrico subì il suo primo esaurimento mentale completo nel 1453, che lo lasciò in un torpore incomunicativo per più di un anno. Dopo un temporaneo recupero, le sue condizioni peggiorarono nel 1456 in un letargo punteggiato da una routine di devozioni religiose. Fu deposto dalle forze yorkiste nel 1461, esiliato in Scozia, brevemente restaurato al trono nel 1470 ma poi reimprigionato e assassinato l’anno successivo.

L’imperatore Zhengde della Cina (1491-1521)

Uno dei più noti sovrani della dinastia Ming, l’imperatore Zhengde era famoso sia per la sua follia che per la sua crudeltà. Amava condurre spedizioni militari capricciose e gli piaceva dare ordini ad un doppio immaginario che chiamava generale Zhu Shou. Durante i primi cinque anni del suo regno, incautamente mise un eunuco anziano, Liu Jin, a capo della maggior parte degli affari di stato. Quando i due litigarono, cinque anni dopo, l’imperatore ordinò l’esecuzione di Liu con un processo di tre giorni di lento taglio (Liu soccombette il secondo giorno). I romanzi dell’era Ming, come “L’imperatore Zhengde vaga per Jiangnan”, dipingono l’imperatore come sciocco e credulone, e ad un certo punto si gode una ciotola di pappa di riso che crede sia stata fatta con perle cotte.

Joanna di Castiglia (1479-1555)

Poche storie di regine sono più tristi di quella di “Juana la Loca”, la cui famiglia e i rivali si accordarono per tenerla confinata in manicomio. Nata quarta nella linea di successione al trono dei suoi genitori Ferdinando e Isabella, Giovanna fu data in sposa a Filippo “il Bello” di Borgogna a 16 anni. Quando una serie di morti la rese erede apparente del trono di Isabella, suo marito la tenne confinata dopo la morte di sua madre nel tentativo di spingere la sua pretesa (su quella di Ferdinando) per il trono di Castiglia. Dopo la morte di Filippo nel 1506, la reclusione di Giovanna continuò per un altro decennio di reggenza del padre. Dopo la morte di Ferdinando nel 1516, Giovanna e suo figlio adolescente Carlo furono nominati co-monarchi. Da allora in poi fu Carlo a tenere sua madre imprigionata, creando un mondo fittizio per tenerla in isolamento. Quando era preoccupato che lei potesse tentare di fuggire durante un’epidemia di peste, Carlo organizzò dei finti cortei funebri che passavano vicino ai suoi alloggi, convincendola a non muoversi. Un gruppo di ribelli liberò Joanna nel 1520 e la dichiarò sana di mente e adatta a governare, ma cambiò idea dopo che lei si rifiutò di sostenere loro invece di suo figlio e talvolta tormentatore Carlo.

Ivan il Terribile (1533-1584)

Il primo zar di tutta la Russia, Ivan IV (il cui soprannome in russo implica l’imposizione o la minaccia più che il male) espanse l’influenza di Mosca nelle terre dell’antica federazione dell’Europa orientale nota come Rus’ di Kiev. Ivan promulgò riforme di vasta portata, centralizzò l’amministrazione e creò i precursori vestiti di nero della temuta polizia segreta russa. Provava grande piacere nel mettere in riga i membri della nobiltà attraverso torture e sadiche esecuzioni. Stufo di governare, Ivan tentò di dimettersi nel 1564, ma fu convinto a tornare un anno dopo. Continuò a creare il suo feudo privato, l'”oprichnina”, attraverso il quale esercitava un controllo totale su un terzo dei regni moscoviti. Nel 1581 Ivan uccise il proprio figlio ed erede, colpendolo con un bastone appuntito in uno scatto d’ira. Nonostante le sue manie, però, la terribilità di Ivan lo rese uno degli zar più rispettati nella storia della Russia.

Rudolf II, Sacro Romano Imperatore (1552-1612)

Uno dei sovrani più eccentrici del Rinascimento europeo, Rodolfo II fu forse il più grande collezionista della sua epoca e un patrono entusiasta di arti, scienze e pseudoscienze. Il suo complesso del castello di Praga aveva un vasto serraglio di animali, tra cui leoni, tigri, un orango e un dodo vivo. Il suo armadio delle curiosità includeva una serie vertiginosa di artefatti umani e naturali, organizzati per genere. Durante la sua vita Rodolfo alternò attacchi di euforia e malinconia. Come sovrano, si ritirava dalla corte per settimane o parlava con una voce impercettibile. Diede un generoso sostegno agli astronomi Tycho Brahe e Johannes Kepler, contribuendo a gettare le basi della rivoluzione scientifica. Benedetto e maledetto da, come ha detto uno storico, una volontà di credere quasi a tutto, Rudolf era un sostenitore altrettanto entusiasta di astrologi, alchimisti e mistici di ogni tipo.

George III d’Inghilterra (1738-1820)

Famosamente deriso dal poeta Percy Bysshe Shelley come “un re vecchio, pazzo, cieco, disprezzato e morente”, Giorgio III mostrò i suoi primi segni di malattia mentale nel 1765, all’inizio del suo regno, ma non cedette definitivamente alla sua afflizione fino al 1810, un anno prima che il Parlamento nominasse suo figlio reggente. Giorgio III regnò durante un’epoca tumultuosa che includeva la Rivoluzione Americana – la Dichiarazione d’Indipendenza è indirizzata a lui – così come la Rivoluzione Francese e le Guerre Napoleoniche che la seguirono. Alcuni storici della medicina ritengono che la malattia di Giorgio, caratterizzata da allucinazioni, paranoia, esaurimenti generali e dolori addominali, sia stata causata dal disturbo enzimatico della porfiria, anche se una diagnosi retroattiva rimane difficile.

Carlota del Messico (1840-1927)

Sarebbe difficile immaginare una vita più strana di quella condotta da Carlota, la prima e unica imperatrice asburgica del Messico. Nata Carlotta del Belgio, era figlia del re Leopoldo I e cugina di primo grado della regina Vittoria. In giovane età si sposò con Massimiliano, allora arciduca d’Austria, e andò a vivere con lui in un castello in Italia. Nel 1864 un gruppo di arci-conservatori messicani collusi con Napoleone III di Francia per deporre il presidente liberale Benito Juaraz e nominare Massimiliano imperatore del Messico. Massimiliano e Carlota arrivarono a Veracruz, appoggiati dalle truppe francesi e dai sostenitori conservatori, e si diressero a Città del Messico. Per tre anni la coppia reale fece del suo meglio per conquistare il popolo messicano, parlando entusiasticamente lo spagnolo e promuovendo programmi liberali tra cui la riforma agraria e migliori politiche nei confronti delle comunità native del paese. Nel fare questo, però, persero i loro sostenitori conservatori. Dopo che i francesi ritirarono le loro truppe nel 1866, l’impero di Massimiliano e Carlota fu lasciato vacillare. Carlota fu mandata in Europa per riconquistare il sostegno dei francesi e del papa. Quando non ci riuscì, soffrì di un esaurimento nervoso e fu internata. Il reintegrato Benito Juarez ordinò l’esecuzione di Massimiliano nel 1867. Carlota visse altri sei decenni, senza mai riacquistare la sua sanità mentale e rimanendo segregata nel castello di famiglia del XIV secolo in Belgio.

Ludwig II di Baviera (1845-1886)

Appassionato di opera, costruttore di palazzi da sogno, spendaccione, monarca deposto e probabile vittima di omicidio, Ludwig II era un prototipo di “re pazzo” che potrebbe non esserlo affatto. Oggi meglio conosciuto per Neuschwanstein, il palazzo da favola che fece costruire sulla cima di una collina bavarese, Ludwig era un patrono entusiasta delle arti. Salendo al trono bavarese a 18 anni, convocò rapidamente il suo eroe, il compositore Richard Wagner, per una lunga udienza. Ludwig divenne uno dei principali mecenati di Wagner, dandogli fondi per lavorare su alcune delle opere più famose dell’epoca. La costruzione del castello di Ludwig lo lasciò però sempre più indebitato, e nel 1886 un gruppo di cospiratori presentò un rapporto medico (redatto da medici che non lo avevano mai visitato) che dichiarava il re permanentemente inadatto a governare. La mattina dopo Ludwig e il suo medico personale furono trovati morti in un lago bavarese in circostanze misteriose, dando credito a una delle dichiarazioni più famose di Ludwig: “Voglio rimanere un eterno enigma per me stesso e per gli altri.”

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