Solo 100 persone stavano ascoltando, ma la prima trasmissione da una stazione radio autorizzata avvenne alle 8 di sera del 2 novembre 1920. Era la KDKA di Pittsburgh, e la stazione stava trasmettendo i risultati delle elezioni presidenziali di quell’anno.

Quando il responsabile, Frank Conrad, girò l’interruttore per la prima volta, non poteva immaginare quanto profondamente i mezzi di comunicazione avrebbero trasformato la vita politica.

Per secoli, la gente aveva letto le parole dei politici. Ma la radio ha reso possibile ascoltarle in tempo reale. La personalità dei politici cominciò improvvisamente ad avere più importanza. Il modo in cui le loro voci suonavano faceva più di una differenza. E la loro capacità di coinvolgere e intrattenere divenne una componente cruciale delle loro candidature.

La televisione, seguita dai social media, si sarebbe basata su questo drastico cambiamento in un modo che trasformò per sempre la politica americana.

E il vincitore è…

Nel 1890, i segnali radio furono trasmessi per la prima volta su lunghe distanze, lavoro per il quale l’ingegnere Guglielmo Marconi ricevette il premio Nobel nel 1909. Nel 1910, i radioamatori trasmettevano le loro voci e la loro musica, ma poche persone avevano una radio e non si generava alcun reddito.

Nel 1920, i dipendenti dell’inventore e industriale George Westinghouse ebbero un’idea per incrementare le vendite della radio, fornendo una programmazione su cui un gran numero di persone potesse sintonizzarsi.

L’uomo che la realizzò fu Frank Conrad. Nativo di Pittsburgh, la cui educazione formale era terminata in seconda media, Conrad avrebbe detenuto oltre 200 brevetti.

Ricordando che la radio poteva coprire la corsa presidenziale, programmò una trasmissione per il giorno delle elezioni del 1920.

Quella notte, da quella che sarebbe diventata la prima stazione radio commerciale della nazione, Conrad trasmise il risultato delle elezioni presidenziali del 1920 che contrapponeva il democratico James Cox al repubblicano Warren Harding. Conrad ricevette i risultati delle elezioni per telefono, e coloro che ascoltavano via radio conoscevano il risultato – una vittoria schiacciante di Harding – prima che chiunque potesse leggerlo su un giornale il giorno dopo.

Canalizzare un diverso tipo di politica

Nel 1964, il teorico dei media Marshall McLuhan dichiarò notoriamente che “Il mezzo è il messaggio”, intendendo che il tipo di canale attraverso cui un messaggio viene trasmesso conta più del suo contenuto.

Le impressioni sui politici – insieme ai loro approcci alla campagna elettorale – cambiarono con l’avvento della radio.

Per secoli, il mezzo principale per le notizie politiche di massa fu la parola stampata. Quando Abraham Lincoln e Stephen Douglas parteciparono a una serie di nove dibattiti per il Senato degli Stati Uniti in Illinois nel 1858, i partecipanti di persona furono migliaia, ma milioni di persone seguirono i dibattiti attraverso ampi resoconti sui giornali nazionali. Ci si aspettava che i candidati facessero degli argomenti, e ognuno dei dibattiti durava tre ore.

Negli anni ’30, i politici potevano rivolgersi direttamente ai cittadini attraverso la radio. La Grande Depressione spinse FDR a fare le sue chiacchierate al caminetto, e durante la Seconda Guerra Mondiale Winston Churchill parlò direttamente al popolo attraverso la BBC. L’addetto stampa di FDR lodò la radio, dicendo: “Non può travisare o citare male”. Ma McLuhan più tardi la descrisse come un mezzo “caldo”, perché i discorsi trasmessi potevano incitare le passioni in un modo che rese anche possibile l’ascesa di totalitari come Mussolini e Hitler.

La televisione prende il sopravvento

Con il tempo, i politici cominciarono a dilettarsi a usare l’intrattenimento per attirare l’attenzione degli elettori. Nell’era della radio, star come Judy Garland cantavano canzoni per conto del presidente Franklin D. Roosevelt.

Con l’arrivo della televisione, la strategia politica si spostò ancora di più nella direzione dello spettacolo. La RCA aveva sperimentato le trasmissioni televisive negli anni ’30, ma nel 1945 c’erano meno di 10.000 televisori negli Stati Uniti. Negli anni ’50, le principali reti televisive – ABC, CBS e NBC – erano già operative.

Nelle elezioni del 1952, la campagna di Eisenhower iniziò a lavorare con agenzie pubblicitarie e attori come Robert Montgomery per creare la personalità televisiva del candidato. Più che mai, un’immagine finemente affinata divenne la chiave del potere politico.

Nel 1960 c’erano 46 milioni di televisori in uso negli Stati Uniti, e 66 milioni di persone videro il primo dibattito presidenziale televisivo tra John Kennedy e Richard Nixon. Kennedy era abbastanza telegenico, ma Richard Nixon si presentò al loro primo dibattito pallido, indossando un abito che contrastava male con il set e sfoggiando un’ombra a ore cinque. La maggior parte di coloro che ascoltarono il dibattito alla radio pensarono che Nixon avesse vinto, ma la grande maggioranza dei telespettatori diede la preferenza a Kennedy.

I politici sono semplicemente creature dei mass media?

Oggi i social media hanno contribuito a trasformare ulteriormente il discorso politico da argomentazioni ragionate a immagini e memi che attirano l’attenzione. I politici, che ora competono con centinaia di altri canali e punti vendita dei media, hanno bisogno di catturare l’attenzione degli elettori, e si rivolgono sempre più spesso al ridicolo e persino all’indignazione per farlo.

Alcuni potrebbero considerare la politica moderna come la realizzazione di una profezia di McLuhan: “Il politico sarà fin troppo felice di abdicare in favore della sua immagine, perché l’immagine sarà molto più potente di quanto lui sarà mai”.

La crescente dipendenza dalla trasmissione e dai social media rende più difficile concentrarsi sul merito degli argomenti. Ma il dramma visivo è qualcosa a cui quasi tutti possono collegarsi istantaneamente.

Potrebbe Donald Trump essere eletto presidente nel 1860? Abraham Lincoln potrebbe essere eletto presidente oggi?

Non lo sapremo mai. Ma se prendiamo McLuhan in parola, dobbiamo considerare seriamente la possibilità che entrambi gli uomini siano creature dei mass media del loro tempo.

Le società democratiche trascurano gli effetti delle nuove forme di media sulla qualità del discorso politico a loro rischio e pericolo.

Il governo “del popolo, dal popolo e per il popolo” – come disse Lincoln – può prosperare solo quando gli elettori sono informati da uno scambio di idee veramente robusto.