Pesa 1300 libbre o più e cresce fino a 15 piedi, lo squalo tigre è il quarto squalo più grande della terra. (Oltre ad essere grandi, gli squali tigre sono anche piuttosto bizzarri: mangiano letteralmente l’immondizia, danno alla luce enormi cucciolate e uno di loro è stato protagonista del più grande omicidio irrisolto dell’Australia.

1. SONO COME DEI DISPOSITIVI DI IMMIGRAZIONE che nuotano.

Gli squali tigre hanno un’ampia dieta: Mangiano di tutto, da albatros, serpenti marini velenosi e altri squali a oggetti fatti dall’uomo come lattine di vernice, giacche di pelle, pneumatici di gomma e persino targhe. (Quella scena in Jaws dove Hooper estrae una targa della Louisiana dallo stomaco di uno squalo tigre morto è scientificamente accurata!)

2. NON CONFONDERLI CON GLI SQUALI TIGRE SABBIA.

Si potrebbe pensare che lo squalo tigre (Galeocerdo cuvier) e lo squalo tigre della sabbia (Carcharias taurus) siano cugini, ma quest’ultimo è più strettamente legato al grande bianco (Carcharodon carcharias) che allo squalo tigre.

3. NON TUTTI HANNO LE STRISCE.

Sentendo la parola tigre si pensa a strisce verticali, ma queste strisce si evolvono nel tempo. I piccoli squali tigre – i cosiddetti cuccioli – sono ricoperti di macchie grigie tondeggianti che si fondono in strisce man mano che gli squali maturano. Dopo una certa età, le strisce iniziano a svanire; sono a malapena visibili negli adulti maturi.

4. GLI SQUALI TIGRE PREFERISCONO L’ACQUA CALDA.

Gli squali tigre sono visti in acque tropicali o temperate calde in tutto il mondo, e uno studio pubblicato su Global Change Biology nel marzo 2018 ha rivelato che gli squali hanno una zona “Goldilocks”. “Il nostro studio suggerisce che 22 gradi non è troppo freddo per gli animali e non è troppo caldo per loro”, ha detto l’autore principale Nicholas Payne alla BBC. “È circa giusto in termini della loro preferenza ottimale per la temperatura”. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver monitorato gli squali etichettati vicino alle Hawaii e aver confrontato i risultati con quelli di diversi decenni di record di pesca australiani.

5. HANNO DENTI DENTATI.

Se tu potessi aprire le mascelle di uno squalo tigre, vedresti denti con punte con tacche drammatiche che puntano lateralmente. Noteresti anche che i denti della metà sinistra e della metà destra sembrano immagini speculari l’una dell’altra. I denti di uno squalo tigre hanno una doppia funzione: Aiutano il pesce ad aggrapparsi alle vittime in difficoltà e possono tranciare le pelli più spesse, rendendoli ben attrezzati per inseguire qualsiasi preda disponibile.

6. POTREBBERO ESSERE GLI UNICI SQUALI CHE CACCIANO REGOLARMENTE LE TARTARUGHE MARINE.

Ogni anno, 12.000 tartarughe marine nidificanti visitano Raine Island nella Grande Barriera Corallina, e gli squali tigre – che cacciano le tartarughe – non sono molto indietro.

Per ottenere il suo pasto, lo squalo deve prima avere una buona presa, ma la tartaruga non lo rende facile: quando uno squalo si avvicina troppo per essere comodo, una tartaruga può rispondere girandosi di lato in modo che la parte superiore del carapace sia perpendicolare alle fauci dello squalo, rendendosi troppo larga per mordere. Le tartarughe in questa posizione nuoteranno anche in cerchi stretti intorno al predatore, il che protegge i fianchi vulnerabili del rettile.

Secondo uno studio del 2016, gli squali tendono a evitare le tartarughe sane e invece conservano energia andando a caccia di tartarughe malate o morenti (o morte).

7. L’erba del mare sembra beneficiare quando gli squali tigre sono nei paraggi.

Anche se la Shark Bay in Australia ospita una vasta gamma di organismi, il suo nome è dovuto alle 28 specie di squali che vi sono state avvistate, comprese le tigri, che sono particolarmente comuni.

Le erbe marine sono la spina dorsale dell’ecosistema di Shark Bay; forniscono rifugio per i piccoli animali e cibo per i grandi erbivori. Ma le erbe sono state decimate dopo un’ondata di calore del 2011. Da allora, stanno facendo un ritorno graduale, e gli scienziati hanno notato che crescono ad un ritmo più elevato nei luoghi frequentati dagli squali tigre. Questo probabilmente perché gli squali spaventano le tartarughe marine e i dugonghi che amano mangiare l’erba. “Solo la paura degli squali può essere sufficiente, in molti casi, per mantenere un ecosistema marino sano e in grado di rispondere alle sollecitazioni”, ha detto il biologo Michael Heithaus in un comunicato stampa.

8. GLI SQUALI TIGRE FANNO NASCERE ENORMI PICCOLI.

Le femmine di squalo tigre sono incinte per 14-16 mesi e danno alla luce almeno 10 cuccioli, con circa 30 come media. Ma a volte ne hanno molti, molti di più: Ci sono stati rapporti di femmine che hanno partorito 80 cuccioli alla volta. Di solito, i neonati pesano tra le sei e le 13 libbre.

9. NELL’ATLANTICO, MIGRANO A SUD PER L’INVERNO.

C’è ancora molto da imparare sulle abitudini di viaggio degli squali tigre. Uno studio di sette anni ha scoperto che le femmine hawaiane tendono a viaggiare più spesso – e più ampiamente – intorno alla catena di isole rispetto ai maschi. Un’altra analisi, pubblicata nel 2015 su Scientific Reports, si è concentrata su 24 squali tigre adulti nell’Atlantico e ha scoperto che, nei mesi invernali, sono rimasti nella zona intorno ai Caraibi e alle Indie Occidentali. Poi, per l’estate, si sono diretti a nord e hanno trascorso la parte più calda dell’anno nel medio Atlantico, avventurandosi a nord fino al Connecticut (e lontano dalla costa). Nessuno sa perché gli squali fanno il viaggio, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con le giovani tartarughe loggerhead che abitano in quelle acque del nord.

10. UNO SQUALO TIGER BARFED SU UN MISTERO DI OMICIDIO.

Nell’aprile del 1935, il Coogee Aquarium di Sydney, in Australia, era alla ricerca di un grande pesce per occupare la sua piscina appena costruita. Durante una battuta di pesca al largo della spiaggia di Coogee, Bert Hobson catturò uno squalo tigre di 13 piedi per l’acquario.

Lo squalo fu un grande successo all’acquario, ma non durò molto. Sette giorni dopo il suo arrivo, si ammalò e vomitò un uccello, un ratto, una schifezza marrone e un braccio umano, che aveva una corda legata intorno al polso e un tatuaggio di due pugili sull’avambraccio.

Un pugile dilettante di nome James Smith era recentemente scomparso, e aveva lo stesso identico tatuaggio su un braccio. L’analisi forense ha determinato che il braccio non era stato staccato a morsi – era stato rimosso dal resto del corpo di Smith con un coltello.

Gli investigatori hanno saputo che Smith era stato visto l’ultima volta a giocare a carte all’Hotel Cecil a Cronulla con il suo socio di lunga data Patrick Brady, un falsario, che divenne rapidamente il sospettato numero uno. Le autorità furono poi informate da un costruttore di barche (e sospetto criminale) di nome Reginald Holmes che Brady aveva ucciso Smith durante una discussione. Ma prima che Holmes potesse testimoniare in tribunale, qualcuno gli sparò.

Gli avvocati di Brady sostennero che un braccio mozzato non costituiva la prova di un omicidio. Smith, sostenevano, potrebbe essere ancora vivo da qualche parte – senza un arto, ovviamente. Brady l’ha fatta franca, il che è più di quanto si possa dire per il povero squalo tigre, morto in cattività. Una necroscopia non ha rivelato altri resti umani.

11. È raro, ma gli squali tigre sono stati conosciuti per condividere il cibo con i coccodrilli e i grandi bianchi.

Carcasse di balene gonfie e in decomposizione attirano tutti i tipi di animali fuori dal bosco. Carnivori che normalmente non si incrociano a volte finiscono per banchettare con i mammiferi morti fianco a fianco. Nel 2015, due grandi bianchi e tre squali tigre sono stati filmati mentre dilaniavano il corpo colossale di un capodoglio vicino al New South Wales, in Australia. Anni prima, al largo della costa sudafricana, i testimoni hanno visto membri di entrambe le specie mangiare la carcassa di una balena di Byrd. Il filmato di un drone australiano del 2017 (sopra) mostra la carcassa di una megattera che viene fatta a pezzi sia dagli squali tigre che dai coccodrilli d’acqua salata. Guardate il video da vicino e vedrete il coccodrillo e il pesce arrivare a pochi metri l’uno dall’altro.