Si dice che la pratica della legatura dei piedi sia nata tra le ballerine di corte all’inizio della dinastia Song (960-1279). Le prime testimonianze scritte rilevanti risalgono al 13° secolo e si riferiscono alla fama delle ragazze danzanti con piedi piccoli e belle scarpe a fiocco alla corte della dinastia Tang del sud (937-975) nella Cina centro-meridionale. Nel corso dei secoli la legatura dei piedi fu praticata da molte famiglie d’élite e in seguito si diffuse a tutti i livelli sociali. Molte donne con i piedi legati erano in grado di camminare da sole e lavorare nei campi, anche se con maggiori limitazioni rispetto alle donne i cui piedi non erano legati.
Una prima fotografia colorata di due ricche donne cinesi Han con i piedi legati (1870 circa; per gentile concessione della Biblioteca del Congresso, LC- LC-USZC4-14686).Si stima che all’inizio del XIX secolo fino al 40% , e forse più, delle donne cinesi avevano i piedi legati. Tra le donne d’élite questo sarebbe stato quasi il 100%. La maggior parte di queste donne erano Han, ma anche altri gruppi come i popoli Dungan e Hui e alcuni cantonesi praticavano questa “arte”. Alcune famiglie praticavano varianti di legatura dei piedi, come la legatura sciolta, che non rompeva le ossa dell’arco e delle dita ma semplicemente restringeva il piede.
Al contrario, dal 1644 quando la dinastia Manciù Qing salì al potere in Cina, alle donne Manciù fu proibito di legarsi i piedi. Invece inventarono una loro forma di scarpa con una piattaforma o piedistallo centrale che le faceva camminare in modo simile, ondeggiando. Queste scarpe erano chiamate “flower bowl” o a volte “boat” e “moon” shoes.
L’accettazione diffusa e la popolarità della legatura dei piedi si riflette nella presenza, durante la seconda metà del 19° e l’inizio del 20° secolo, di truppe di ballerini con i piedi legati, così come di artisti circensi che stavano in piedi su cavalli in movimento. La diaspora delle famiglie cinesi in tutto il mondo nel XIX secolo, significava anche che le donne con i piedi legati potevano essere trovate in Europa, Asia, in particolare Hong Kong e Indonesia, così come in America.
Un paio di scarpe Manchu ‘flower bowl’ indossate a imitazione delle scarpe di loto Han, 1910 circa (TRC 2013.0062).Durante la fine del XIX secolo i riformatori cinesi, occidentali e musulmani hanno sfidato il legame dei piedi, ma non è stato fino all’inizio del XX secolo che il legame dei piedi ha cominciato a scomparire. Ciò fu dovuto ai concetti di “modernizzazione” (occidentalizzazione), ai cambiamenti nelle condizioni sociali, così come alle varie campagne attive contro il foot binding. Alcuni gruppi, per esempio, sostenevano che la fasciatura dei piedi indeboliva la Cina, in quanto disabilitava e indeboliva le donne, che a loro volta potevano partorire figli deboli. Altri lo attaccano come causa di sofferenza per le donne, ma questi ultimi sembrano essere stati in minoranza.
L’imperatrice dowager Cixi, una manciù, emise un editto che proibiva la fasciatura dei piedi, ma non fu mai seriamente applicato. Il 1912 vide la caduta della dinastia Qing e l’introduzione del governo nazionalista della Repubblica cinese. Essi vietarono ufficialmente il foot binding, ma con poco vigore o successo. Fu solo quando i comunisti salirono al potere nel 1949 che la pratica fu proibita e rimane ufficialmente vietata in Cina fino ad oggi.