A sud della Mezzaluna Fertile si estende la penisola che prende il nome dagli arabi che la abitano. L’Arabia è stata lo scenario della carriera del profeta Maometto, come viene raccontata nelle fonti musulmane, e quindi ha una pretesa speciale sull’attenzione di coloro che sono interessati al successivo svolgimento della storia del Vicino Oriente. Dall’inizio, tuttavia, dovremmo tenere a mente due avvertenze. In primo luogo, la connessione tra l’Arabia, il suo popolo e la sua cultura, da un lato, e l’Islam dall’altro, è problematica. La tradizione religiosa che ora identifichiamo come “Islam” può essere iniziata in un contesto arabo, e certamente quel contesto è rimasto centrale per lo sviluppo successivo della religione per una serie di ragioni – per esempio, il fatto che il Corano sia in arabo, la lingua degli abitanti della penisola, o l’importanza che i musulmani hanno poi accordato al comportamento del Profeta e dei suoi compagni nel determinare ciò che costituisce una vita islamica “corretta”. Ma è utile pensare all’Islam come a un prodotto principale dell’Arabia, come fa la tradizione islamica? Certamente il centro di gravità demografico e culturale del mondo islamico si è rapidamente spostato oltre la penisola arabica. Anche se il crogiolo arabo è importante, cosa significa esattamente? Fino a che punto, per esempio, l’Arabia nel sesto e settimo secolo era integrata nei più ampi modelli culturali e religiosi del resto del Vicino Oriente? L’Arabia può essere il luogo in cui l’Islam ebbe inizio, ma le culture e le tradizioni di altre aree, in particolare le regioni più popolate del Vicino Oriente dall’Egitto all’Iran, giocarono probabilmente un ruolo più critico nella successiva delimitazione dell’identità islamica.