Dopo che agli studenti di una scuola superiore della California è stato recentemente detto di “tradurre” frasi in inglese nero in inglese standard, un membro della comunità in un’udienza del consiglio scolastico ha detto: “L’ultima cosa di cui hanno bisogno – i nostri figli – è di essere costretti a frequentare le lezioni e di essere derisi e maltrattati dagli studenti a causa di un piano di lezione usato per evidenziare l’inglese vernacolare afroamericano.”

Pochi dialetti dell’inglese hanno raccolto così tanta attenzione negativa. Dalla classe all’aula di tribunale, il posto dell’inglese vernacolare afroamericano è molto discusso. Questo perché la gente lo associa a caratteristiche linguistiche ora denunciate come grammaticalmente scorrette, come i “doppi negativi” o i verbi che non concordano con i loro soggetti. Per esempio:

Potresti anche non dirglielo, perché non avrai nessun ringraziamento per questo. Potresti anche non dire loro nulla, solo lasciare tutto nelle mani del Signore.

‘Cause I knows it and I sees it now.

Insegnanti e esperti di lingue attribuiscono queste caratteristiche al “cattivo” inglese. Alcuni linguisti sostengono che non sono inglesi, ma piuttosto l’eredità di un creolo basato sull’inglese, un tempo diffuso nel Nord America britannico.

Come sociolinguista specializzato nella struttura della lingua parlata, il mio team al Laboratorio di Sociolinguistica dell’Università di Ottawa è stato alle prese con questo problema per anni.

La nostra ricerca mostra che molte di queste caratteristiche stereotipate non standard sono propaggini dirette di una fase più antica dell’inglese – quella degli inglesi che hanno colonizzato gli Stati Uniti.

Sfruttare il primo inglese nero

Per capire come l’inglese vernacolare afroamericano sia diventato com’è ora, bisogna sapere com’era prima. Ma le prove storiche di uno stadio precedente scarseggiano: la tecnologia di registrazione è troppo recente e le rappresentazioni scritte sono scarse e inaffidabili. Per accedere al primo inglese nero, abbiamo dovuto prima ricostruirlo dal discorso della diaspora afroamericana.

Nella fine del XVIII e all’inizio del XIX secolo, migliaia di afroamericani precedentemente schiavizzati si stabilirono in piccole enclavi in Africa, nei Caraibi, in Sud America e in Canada, dove i loro discendenti ancora risiedono. Geograficamente e socialmente isolate, la caratteristica chiave delle enclavi linguistiche è che conservano caratteristiche più antiche.

Tre comunità di questo tipo, mai studiate prima in questo contesto, ci hanno aiutato a far luce sulla storia dell’inglese vernacolare afroamericano: Samaná, una piccola penisola nel nord-est della Repubblica Dominicana, e North Preston e Guysborough in Nuova Scozia. Grazie ai residenti locali, siamo stati in grado di localizzare e registrare i membri più vecchi di queste comunità.

Samaná, Repubblica Dominicana

Estratto dal Samaná English Corpus, speaker 003. (Autore fornito)

North Preston, Nuova Scozia

Estratto dal Corpus Inglese Africano Nova Scotiano, parlante 030. (Autore fornito)

Guysborough, Nova Scotia

Estratto dal Corpus dell’inglese africano della Nuova Scozia, parlante 066.

Abbiamo confrontato le nostre registrazioni con altre fatte quasi un secolo prima con anziani afroamericani nati in schiavitù nel Sud americano. Queste “registrazioni di ex schiavi” ci hanno permesso di convalidare i materiali della diaspora come una fase precedente.

Registrazioni Ex-Slave

Estratto dalle Registrazioni Ex-Slave, altoparlante 013. (Autore fornito)

Il mio team ed io abbiamo analizzato minuziosamente questi materiali per individuare modelli di discorso statisticamente significativi, e li abbiamo confrontati in diversi dialetti dell’inglese. Abbiamo anche assemblato quasi 100 grammatiche dell’inglese che risalgono fino al 1577. Tali confronti permettono ai linguisti di ricostruire l’ascendenza linguistica; come i biologi evolutivi, cerchiamo le ritenzioni condivise – caratteristiche che sono rimaste le stesse nonostante i cambiamenti altrove.

Questo ha rivelato che molte delle caratteristiche stereotipicamente associate all’inglese vernacolare afroamericano contemporaneo hanno un solido precedente nella storia della lingua inglese.

La “regola del soggetto settentrionale”

Considera il tempo presente. Nell’inglese standard, solo i verbi in terza persona singolare sono inflessi con -s, come in “he/she/it understands”. Nell’inglese vernacolare afroamericano, d’altra parte, non solo il verbo a volte rimane nudo in terza persona (es. “Lui capisce quello che dico”), ma può anche avere -s in altre persone, come in “Loro cercano sempre di essere obbedienti.”

La nostra ricerca sulle vecchie grammatiche ci ha insegnato che il requisito inglese standard che soggetto e verbo concordino nella terza persona singolare è in realtà relativamente recente. Già nel 1788, il grammatico James Beattie notò che un verbo singolare a volte seguiva un sostantivo plurale – esattamente come lo troviamo oggi nell’inglese vernacolare afroamericano.

Con nostra sorpresa, l’analisi quantitativa del modo in cui i parlanti hanno usato il tempo presente nel nostro database di inglese nero antico ha mostrato che essi seguono un modello descritto dal grammatico James Murray nel 1873:

Questo schema, noto come “regola del soggetto settentrionale”, prevede di lasciare il verbo nudo quando il soggetto è un pronome adiacente (“Vengono e li prendono”) e di infletterlo con -s altrimenti (“Gli uccelli vengono e li beccano”).

Il problema di ignorare il passato

Un modello linguistico così dettagliato come la regola del soggetto settentrionale non può essere stato innovato dai membri di queste comunità lontane in modo indipendente. Piuttosto, i nostri confronti hanno confermato che è stato ereditato da una fonte comune: la lingua inglese appresa per la prima volta da individui schiavizzati nelle colonie statunitensi.

In effetti, lo stesso modello si sente in altre varietà di inglese senza input o legami afroamericani noti, come in questo esempio dal Devon, nel Regno Unito:

Tu vai via per il giorno, e dai loro fish and chips sulla strada di casa.

Questo è lontano da un esempio isolato. Quando abbiamo ripetuto questo esercizio, abbiamo trovato un precedente storico per molte altre caratteristiche linguistiche che oggi sono considerate grammaticalmente scorrette.

Focalizzarsi sulle differenze attuali tra l’inglese vernacolare afroamericano e l’inglese standard ci porta lungo il sentiero del giardino a concludere che è un inglese “cattivo”. Ma quando prendiamo in considerazione la storia e la scienza, impariamo che ha mantenuto strutture che l’inglese standard ha ormai eliminato. I nostri risultati mostrano che molte caratteristiche salienti dell’inglese vernacolare afroamericano non sono state innovate, ma sono invece l’eredità di una fase più antica dell’inglese. L’African American Vernacular English dovrebbe essere giustamente legittimato come una varietà conservativa e non scorretta di inglese, una varietà la cui differenza grammaticale principale è la sua resistenza al cambiamento mainstream.

Ascolta la regola del soggetto nordico in azione

Loro parlano lo stesso inglese. Il popolo inglese parla con la grammatica.

Estratto dal Samaná English Corpus, speaker 007. (Autore fornito)

Ecco perché, sai, celebrano quel giorno. La gente di colore festeggia quel giorno.

Estratto dalle registrazioni degli ex schiavi, relatore 013. (Autore fornito)

Oh, io vivo la mia vita. Io ed Emma, e zia Bridgie tutti – tutti noi viviamo la nostra vita.

Estratto dall’African Nova Scotian English Corpus, parlante 014. (Autore fornito)

He know the first snowfall, he know the first guys that shoots the deer and everything.

Estratto dal Corpus Inglese della Nova Scozia Africana, parlante 062. (Autore fornito)

Tutti gli esempi sono riprodotti testualmente, con autorizzazione, da registrazioni audio originali conservate presso il Laboratorio di Sociolinguistica dell’Università di Ottawa.