Se un rettile senza arti come quello sopra ti attraversa la strada, è ovviamente un serpente, giusto? Forse no. Nel corso dell’evoluzione, molte lucertole diverse hanno perso le gambe in modo indipendente. Oggi, stiamo guardando le sottili differenze che distinguono queste creature dai loro fratelli serpentini.

Non abbiamo ancora trovato una lucertola senza gambe con una lingua biforcuta.

I serpenti hanno la lingua biforcuta, come un buon numero di lucertole, compresi i mostri di Gila, i varani (come il drago di Komodo) e i tegus sudamericani. Quando si tratta di rintracciare il cibo, questi organi a punta sono incredibilmente utili. Ecco come funzionano: Gli animali erranti lasciano particelle microscopiche di sapore che galleggiano dietro di loro nell’aria. I serpenti e alcune lucertole le raccolgono agitando la loro lingua biforcuta. Dopo che la lingua è ritratta nella bocca, le sostanze chimiche sono consegnate ad un apparato sensoriale chiamato organi vomeronasali. Questi aiutano i rettili a capire che tipo di creatura ha prodotto le particelle di gusto in questione. Sebbene le lucertole senza gambe siano un gruppo eterogeneo, nessuna di quelle che conosciamo ha questo tipo di lingua.

2. I serpenti non hanno le palpebre, ma alcune lucertole senza gambe sì.

I serpenti non possono ammiccare (o fare l’occhiolino, se è per questo). A differenza di noi, i rettili striscianti non possiedono palpebre. L’evoluzione ha dato loro un modo diverso per proteggere le loro preziose pupille. Nella stragrande maggioranza delle specie, una sottile scala trasparente copre ogni occhio. Queste sono conosciute come “occhiali” o “brilles” e, come la maggior parte delle scaglie, vengono regolarmente sostituite quando il serpente perde la pelle.

Anche numerose lucertole – compresa la maggior parte dei gechi – hanno brilles al posto delle palpebre. Tuttavia, molte specie senza gambe hanno queste ultime. Per esempio, consideriamo le cosiddette “lucertole di vetro”. Un gruppo molto diffuso, queste creature agili possono essere trovate in Marocco, Nord America e parti dell’Asia. Come i serpenti, le lucertole di vetro sono essenzialmente prive di gambe: I loro arti anteriori sono completamente scomparsi, mentre le loro zampe posteriori si sono evolute in nodi inutili che giacciono sepolti sotto la pelle. Tuttavia, a differenza dei serpenti, le lucertole di vetro possiedono palpebre mobili.

3. NESSUN SNAKE CONOSCIUTO HA LE ORECCHIE ESTERNE.

Si dice spesso che i serpenti sono sordi. Negli ultimi decenni, la ricerca ha smentito completamente questa nozione, e ora sappiamo che gli animali possono facilmente rilevare alcuni suoni trasportati dall’aria. Quindi, da dove viene il mito che i serpenti non sono in grado di sentire? Beh, l’idea sbagliata ha probabilmente qualcosa a che fare con il fatto che i serpenti non hanno aperture visibili per le orecchie.

La maggior parte dei vertebrati terrestri ha sia un timpano che un orecchio interno. I serpenti, invece, mancano del primo. Le loro orecchie interne sono collegate direttamente alle mascelle, che di solito sono appoggiate al suolo. Ogni volta che qualche altro animale passa, i suoi passi producono inevitabilmente delle vibrazioni. Queste viaggiano attraverso la terra e fanno vibrare la mascella del serpente in risposta. L’orecchio interno segnala poi al cervello, che interpreta i dati e identifica la fonte del suono. Anche i rumori a bassa frequenza che viaggiano nell’aria possono essere captati più o meno nello stesso modo.

Guardando da vicino un serpente, noterete che non ci sono fori per le orecchie ai lati della testa. Al contrario, la maggior parte delle lucertole senza gambe ne ha un paio. Poi di nuovo, alcune varietà non ce l’hanno. Le lucertole australiane Aprasia sono adattate per uno stile di vita scavato, che non richiede davvero cavità auricolari esterne. Come tale, la maggior parte dei membri di questo genere mancano del tutto di queste aperture.

4. LE MANI DEI SERPENTI TENDONO AD ESSERE MOLTO PIÙ FLESSIBILI.

Contrariamente alla credenza popolare, i serpenti non scardinano o dislocano le loro mascelle mentre si nutrono. Semplicemente non ne hanno bisogno. Un serpente medio può ingoiare prede che sono diverse volte più grandi della sua stessa testa. Questa impresa è resa possibile da una serie di mascelle incredibilmente flessibili.

Proprio come negli umani, la mascella inferiore di un serpente consiste di due ossa chiamate mandibole. Le nostre si incontrano per formare un mento, che è dove le ossa separate si fondono. Le mandibole dei serpenti non sono unite in questo modo. Invece, le due mascelle inferiori possono muoversi indipendentemente l’una dall’altra e possono anche distanziarsi in misura considerevole.

In confronto, le mascelle della maggior parte delle lucertole senza gambe sono molto meno manovrabili. Di conseguenza, tendono a mangiare prede proporzionalmente più piccole, ma c’è un’eccezione a questa regola. La lucertola serpente di Burton (Lialis burtonis) è un insolito predatore specializzato nel mangiare altre lucertole. Il cranio è diviso in due da una speciale cerniera che permette alla parte anteriore del muso di oscillare verso il basso. Questo dà alla lucertola serpente di Burton abbastanza flessibilità orale per ingoiare prede abbastanza grandi. I denti ricurvi e una lingua muscolosa aiutano a prevenire la fuga della preda.

5. Se minacciati, molti lucertoloni senza gambe possono scartare e far ricrescere la coda.

Se un serpente, un coccodrillo, una tartaruga o una testuggine perde la coda, l’animale non sarà in grado di sostituirla con una nuova. Nel mondo dei rettili, questo talento è riservato alle lucertole. Molte – ma non tutte – le specie di lucertole possono notoriamente perdere un segmento della loro coda e poi rigenerarlo (anche se la sostituzione non è buona come l’originale). Questo non è un trucco da salotto: In natura, è una manovra potenzialmente salvavita. Se un predatore dovesse afferrare una lucertola per la coda, l’intera appendice può rompersi. In seguito, questa appendice scartata potrebbe agitarsi e avere degli spasmi, distraendo l’aggressore abbastanza a lungo da permettere alla nostra lucertola di scappare. Guarda alcune immagini grafiche di una lucertola di vetro senza coda.

C’è una correlazione tra l’habitat di una lucertola senza gambe e la lunghezza della sua coda. Le specie che scavano nella terra o passano la maggior parte del loro tempo immerse nella sabbia hanno code relativamente corte. Al contrario, quelle che vivono in superficie ne hanno di piuttosto lunghe. Perché questo? Per le lucertole con abitudini sotterranee, le code lunghe possono essere una seccatura perché creano un’eccessiva resistenza durante gli scavi. Sopra il suolo, tuttavia, una coda molto lunga riduce le probabilità che qualche predatore strappi una parte più vitale del corpo.