È difficile pensare a una creatura più impressionante, in senso letterale, dello squalo. Sovrani dell’oceano, star di film di successo e soggetti di fascino per qualsiasi persona ben pensante che si eccita ogni anno quando arriva la settimana dello squalo. Per noi, queste bestie maestose oscillano tra oggetti di terrore pietrificante o soggetti di fascino senza fine.

Ma per quanto l’interesse che attirano, c’è molto sugli squali che la persona media non conosce. Quei denti affilati come rasoi nascondono un tesoro di segreti e sorprese, e sì, siamo andati a caccia di questo tesoro. Qui troverai i 50 fatti più affascinanti sui nostri amici dentati. Alcune ti piaceranno, mentre altre ti faranno sicuramente precipitare a riva. E per altri segreti dei sette mari, vedi i 30 fatti sugli oceani del mondo che ti lasceranno a bocca aperta.

Gli squali sono così forti che i loro embrioni sono noti per attaccarsi l’un l’altro. L’embrione più grande in una cucciolata di squali è noto per mangiare gli altri embrioni, in un atto noto come cannibalismo intrauterino. I ricercatori hanno esaminato questo fenomeno negli squali della sabbia, notando che, “Mentre 12 compagni di cucciolata possono iniziare il viaggio, tutti tranne uno vengono divorati dal più grande del branco. Questa strategia permette agli squali tigre della sabbia di avere bambini molto più grandi alla nascita rispetto ad altre specie di squali, rendendo i piccoli relativamente al sicuro da altri predatori”. E per altre incredibili curiosità direttamente dal regno animale, non perdetevi questi 40 incredibili fatti sugli animali.

Oltre al loro micidiale senso dell’olfatto, gli squali possono anche rilevare le prede attingendo ai piccoli campi elettrici che gli altri animali generano usando piccoli organi chiamati ampolle di Lorenzini. Questi piccoli pori, situati vicino alle narici, intorno alla testa e sotto il muso, sono una specie di seconda vista. I pori si collegano a lunghi bulbi pieni di gelatina che si collegano ai nervi sotto la loro abilità. E per altri modi per massimizzare la tua conoscenza dell’oceano, controlla i 30 motivi per cui l’oceano è più spaventoso dello spazio.

Gli squali martello hanno quella testa dall’aspetto buffo per un motivo. Contiene ben 3.000 pori ampollosi per captare i campi elettrici nell’oceano. Come riporta MNN, “La maggiore sensibilità delle ampolle del pesce martello lo aiuta a rintracciare il suo pasto preferito, le razze, che di solito sono nascoste sotto la sabbia.”

Un altro vantaggio della strana testa dei pesci martello è che hanno una visione incredibile. Uno studio del 2009 ha scoperto che il posizionamento dei loro occhi dà loro una visione binoculare impressionante e la capacità di vedere a 360 gradi. “Gli occhi degli squali martello sono leggermente inclinati in avanti”, come dice la BBC Earth, “permettendo al campo visivo di ciascuno di sovrapporsi significativamente.”

Raggiungendo lunghezze di 40 piedi, lo squalo balena è davvero enorme e detiene il titolo di pesce più grande del mare. Ma nell’improbabile situazione in cui doveste incontrarne uno in acqua, non allarmatevi: il loro pasto principale è il plancton, di cui si nutrono tramite il “filter feeding”, in cui raccolgono un’enorme quantità di acqua dell’oceano e ne estraggono le piante e gli animali più piccoli – è difficile catturare una persona in questo modo. E per saperne di più sui sette mari, guarda i 17 hotel galleggianti che sono semplicemente magici.

In parte dovuto al fatto che devono portare in grembo i piccoli di squalo, le femmine tendono ad essere più grandi nella maggior parte delle specie di squali. E per altri fatti divertenti sull’oceano, non perdetevi i 33 tesori scomparsi che gli esperti dicono essere reali.

Tutto sommato, ci sono quasi 500 specie di squali, compresi gli squali angelo, toro, tappeto e gattuccio, per non parlare di donnola, sgombro, coccodrillo, zebra e persino squali gatto. Le loro dimensioni variano da pochi pollici a 40 piedi di lunghezza, vivendo in una vasta gamma di habitat e vantando uno strano assortimento di caratteristiche fisiche.

Proprio quando pensavi che fosse sicuro tornare nel lago… Mentre gli squali vivono in tutti gli oceani del mondo, alcune specie sono note anche per abitare in laghi e fiumi d’acqua dolce. Per esempio, gli squali toro si trovano nei fiumi tropicali e si sono evoluti per nuotare tra acqua salata e dolce. Gli squali di fiume, fedeli al loro nome, sono stati trovati nei fiumi delle zone dell’Asia meridionale, della Nuova Guinea e dell’Australia.

Pensavi che nove mesi sembrassero tanti, ma la specie di squalo spinarolo può impiegare due anni per la gestazione prima del parto – il periodo di gestazione più lungo di qualsiasi vertebrato.

La più grande specie di squalo è anche una delle più accomodanti. Gli squali balena sono stati conosciuti per dare un passaggio ai nuotatori che fanno l’autostop, e navigare attraverso l’acqua in cima a loro. Ma gli esperti di vita marina mettono in guardia contro la divulgazione di questo sport. “Quando la gente passa molto tempo e molta pressione su un pesce, toglie quella copertura di bava e potenzialmente ha impatti negativi sulla salute del pesce”, ha detto il biologo marino Bruce Neill a ABC News.

Le mascelle del grande squalo bianco non sono uno scherzo. Un modello informatico del 2008 ha stimato che uno squalo bianco di 21 piedi produrrebbe una forza di quasi 4.000 libbre per pollice quadrato (psi) – che è quattro volte più forte di una tigre o un leone, che sono stati stimati per generare solo 1.000 psi di forza. Gli umani, che mordono con circa 150-200 psi, non sono nemmeno in corsa.

Per quanto feroci possano essere, gli squali bianchi non hanno i morsi più forti dell’oceano. Uno studio in Zoologia ha rivelato – i ricercatori hanno misurato la forza del morso di 13 diverse specie di squali – che uno squalo bianco lungo otto piedi morde con 360 libbre di forza, ma uno squalo toro lungo nove piedi ha una forza del morso di 478 libbre.

“Uno squalo bianco lungo 18 piedi avrà ancora un morso più potente di uno squalo toro di 11 piedi, solo in virtù delle sue dimensioni”, ha detto l’autore dello studio a USA Today. “Ma libbra per libbra, uno squalo toro delle stesse dimensioni avrebbe un morso più forte.”

Parte delle ragioni per cui gli squali toro hanno morsi così forti è che si nutrono in acque torbide e devono trattenere le loro prede quando le attaccano (al contrario di quelle in acque chiare che possono attaccare e riavvicinarsi ripetutamente) – spesso affrontando altri squali molto più grandi di loro.

I grandi bianchi non uccidono schiacciando la loro preda nelle loro fauci, preferiscono uno stile di attacco in cui masticano la loro vittima e si tirano indietro, lasciando che la preda muoia dissanguata prima di procedere a mangiare il resto. Per esempio, quando attacca un elefante marino, uno squalo bianco lo immobilizza dando un morso ai suoi quarti posteriori e si ritira, tornando quando è morto e non si dibatte più.

Nonostante quello che Jaws vorrebbe farvi credere, è davvero improbabile che veniate attaccati dagli squali. Come gli incidenti aerei, quando accadono si fa molta pubblicità. Come sottolinea il National Geographic, “Gli Stati Uniti hanno in media solo 19 attacchi di squali ogni anno e una vittima di attacco di squalo ogni due anni. Nel frattempo, solo negli stati costieri degli Stati Uniti, i fulmini colpiscono e uccidono più di 37 persone ogni anno.”

Ci sono molti animali che sono molto più pericolosi degli squali. Mentre gli squali uccidono in media meno di una persona all’anno negli Stati Uniti e meno di sei in tutto il mondo, le statistiche sono molto più spaventose per creature come gli ippopotami (che uccidono 2.900 persone all’anno in Africa), i cervi (che sono responsabili della morte di una media di 130 persone all’anno, solitamente a causa di collisioni automobilistiche) e le mucche (che uccidono circa 22 persone all’anno).

Probabilmente non pensi di aver mai mangiato squalo, ma se hai viaggiato in Europa e sei un fan del cibo ubriaco, c’è una discreta possibilità che tu l’abbia fatto. Secondo il Monterey Bay Aquarium, “gli spinaroli non sono richiesti come alimento negli Stati Uniti, ma sono popolari sul mercato internazionale. Se ordini “fish and chips” in Europa, per esempio, probabilmente mangerai carne di squalo spinarolo.”

Si sa che le femmine di squalo usano lo sperma di più maschi quando si riproducono, il che significa che i cuccioli che danno alla luce nello stesso momento possono essere solo fratellastri. In uno studio, il 36% delle cucciolate esaminate sono state generate da due maschi invece che da uno solo.

Gli squali femmina sono così fantastici che non hanno nemmeno bisogno di un uomo per riprodursi. Almeno questo è stato il caso di uno squalo zebra (chiamato Leonie), che è stato separato dal suo compagno per quattro anni in un acquario australiano, ma in qualche modo ha comunque dato alla luce tre piccoli squali nel 2016. “Una possibilità era che Leonie avesse conservato lo sperma del suo ex e lo avesse usato per fecondare le sue uova”, secondo New Scientist. “Ma i test genetici hanno mostrato che i bambini portavano solo il DNA della loro mamma, indicando che erano stati concepiti tramite riproduzione asessuata”. In un altro caso, uno squalo martello ha partorito in un acquario del Nebraska senza accoppiarsi affatto.

Secondo il National Geographic, di tutti gli attacchi documentati di squali dal 1580, il 93% sono stati fatti a maschi. Questo è probabilmente dovuto al fatto che le vittime più comuni degli attacchi di squali sono surfisti, nuotatori e pescatori, che sono più spesso uomini che donne.

Questa specie di squalo si è guadagnata il suo soprannome, mangiando praticamente tutto ciò su cui può mettere le fauci. Tra gli oggetti strani che sono stati scoperti nello stomaco di questi animali: targhe di quasi tutti gli stati americani, videocamere, guinzagli per cani, una borsa di soldi, pillole anticoncezionali e altri squali.

Mentre il numero di cuccioli partoriti in una cucciolata varia ampiamente a seconda della specie, alcuni squali possono dare alla luce cucciolate enormi. Per esempio, la verdesca è nota per dare alla luce fino a 135 cuccioli in una sola cucciolata.

Seriamente. Gli scheletri degli squali sono fatti di pura cartilagine e muscoli. Essendo la metà della densità delle ossa, questo rende lo squalo più leggero e più flessibile, il che torna utile quando insegue una preda e deve fare curve strette.

Almeno, non dormono come gli umani. Poiché alcune specie devono continuare a nuotare per respirare, invece di cadere in un sonno profondo, gli squali rimangono semi-coscienti.

Gli squali esistono da molto, molto tempo – circa 450 milioni di anni, secondo le stime scientifiche. Gli animali risalgono al tardo periodo Siluriano, quando le barriere coralline cominciavano a formarsi. “I pesci con mascelle e ossa cominciarono a diversificarsi, compresa l’evoluzione di un gruppo di pesci chiamati acantidi, o ‘squali spinosi'”, spiega la BBC. “Questi pesci estinti assomigliavano a piccoli squali ma avevano un numero variabile di pinne.”

Per quanto enormi possano essere alcuni squali, i loro antenati sono ancora più impressionanti. Per esempio, il Carcharodon megalodon, che è apparso per la prima volta circa 16 milioni di anni fa, è cresciuto fino a 55 piedi di lunghezza e pesava fino a 25 tonnellate, prima di estinguersi circa 2.5 milioni di anni fa, rendendolo il più grande predatore mai vissuto, mangiando delfini, balene e altri megalodonti.

Bene, parti private. Peter Klimley, un esperto di squali presso l’Università della California a Davis, ha detto al National Geographic che, “Uno squalo bianco è circa la dimensione del clasper, o pene, di un Megalodon maschio.”

Il fascino di queste creature leggendarie ha fatto guadagnare a Discovery Channel una certa reazione nel 2013 quando ha mandato in onda un mockumentary con attori che fingevano di essere scienziati che discutevano di questi animali estinti da tempo come se esistessero ancora. Anche se il canale ha incluso un disclaimer prima e dopo lo speciale di due ore, ha ancora attirato lamentele su Twitter e dalla comunità scientifica che disapprovava la disinformazione, anche se intesa come divertimento innocente.

Anche se il numero esatto varia da specie a specie, gli squali possono avere fino a 15 serie di denti in ogni mascella, con una linea dopo l’altra che va dalla più grande e funzionale davanti a quella più piccola e meno potente.

La serie di denti verso la parte posteriore delle mascelle dello squalo serve anche a sostituire i denti anteriori quando sono danneggiati o persi, in quello che si potrebbe chiamare un “nastro trasportatore della morte” (i denti degli squali non sono profondamente radicati come i denti umani, rendendo questo un evento abbastanza comune – e significa anche che i suoi denti sono quasi sempre in condizioni immacolate).

Perché gli squali perdono e sostituiscono costantemente i denti, gli esperti dicono che ci sono trilioni di denti sparsi sul fondo dell’oceano, lì per i subacquei che li scoprono e li trasformano in strani gioielli.

Come se non avessero già abbastanza denti, hanno anche dei “denticoli dermici”, o scaglie simili a denti sul loro esterno. Queste non diventano più grandi man mano che lo squalo invecchia, ma il pesce fa crescere altre scaglie che riempiono gli spazi vuoti secondo necessità. Ognuna di esse è ricoperta da una sostanza chiamata vitrodentina, simile allo smalto che ricopre i nostri denti (i loro veri denti sono infatti versioni modificate di queste squame).

Lo squalo lanterna nana non è certo una delle creature feroci che ti immagini quando senti la parola “squalo”. Questo strano animale, trovato vicino alla costa settentrionale del Sud America, cresce fino a soli sei pollici di lunghezza. Ma quello che gli manca in dimensioni lo compensa con altre stranezze: i suoi organi emettono luce lungo il ventre, aiutandolo a mimetizzarsi nei raggi di luce solare che scorrono nelle acque basse che abita.

Il famoso potente senso dell’olfatto dei grandi bianchi deriva dal loro gigantesco bulbo olfattivo, un organo che si collega alle narici e gli permette di individuare le prede con una sensibilità impressionante. Ma non credeteci quando qualcuno vi dice che possono sentire l’odore di una singola goccia di sangue in tutto l’oceano – possono rilevare il sangue solo fino a una parte su 10 miliardi (o, una goccia in una piscina olimpionica).

Gli squali sono piuttosto intelligenti ancor prima di nascere. Si è scoperto che gli embrioni di squalo utilizzano un recettore elettrico simile a quello degli squali adulti quando percepiscono una preda o evitano i predatori. Quando i ricercatori hanno imitato un predatore usando campi elettrici, gli embrioni di squali bambù dalla banda marrone, contenuti in una teca di uova, hanno rallentato i loro movimenti delle branchie per evitare di essere individuati.

Siccome sia gli umani che gli squali sono vertebrati con le mascelle, condividiamo un antenato comune, che secondo Nature è l’Acanthodes bronni. Abbiamo iniziato a svilupparci sui nostri propri, ben distinti, percorsi evolutivi più di 420 milioni di anni fa, ma le connessioni rimangono. Per esempio, un’analisi dei geni dei grandi bianchi ha trovato una maggiore somiglianza tra i suoi geni associati al metabolismo e quelli dell’uomo rispetto a quelli del pesce zebra.

Mentre i megalodonti sono scomparsi da tempo, c’è una specie ancora in giro che era viva molto prima dei megs: lo squalo goblin, un pesce dalla pelle rosa con un muso lungo e piatto dall’aspetto assurdo. L’animale cresce fino a circa 10-13 piedi di lunghezza e si mantiene in profondità sott’acqua, vicino al fondo dell’oceano. È così vecchio che è stato classificato come “fossile vivente”.

Imagine via Wikimedia Commons

Come gli anelli di un albero ti dicono quanti anni ha vissuto, gli scienziati di solito determinano l’età della maggior parte delle specie di pesci contando gli “anelli” su piccole strutture di calcio nelle loro orecchie. Ma dato che questo non funziona altrettanto bene sugli squali, secondo Smithsonian, “Recentemente, gli scienziati hanno usato un nuovo metodo per determinare l’età degli squali: usando un timbro temporale al radiocarbonio trovato nelle vertebre degli squali lasciate dai test delle bombe nucleari negli anni ’50 e ’60.”

Mentre la capacità olfattiva degli squali è ben nota, il loro udito è almeno altrettanto impressionante. Sono in grado di sentire le loro prede fino a 3.000 piedi di distanza, sentendo suoni a bassa frequenza, come quelli prodotti dalla contrazione dei tessuti muscolari di un pesce in difficoltà.

Gli squali che fanno parte del gruppo dei Laminidi (tra cui grandi bianchi, mako e smerigli) sono in grado di avere una retina speciale che scalda gli occhi e il cervello, il che li aiuta a rilevare meglio il movimento e a migliorare la risoluzione delle immagini che vedono. Come spiega WildAid, “Per gli squali mako, che viaggiano in verticale e incontrano temperature molto diverse in poco tempo, il calore trattenuto è particolarmente importante per mantenere gli occhi e il cervello stabilizzati.”

A differenza degli umani che possono muovere solo la mascella inferiore, gli squali possono muovere liberamente sia la mascella superiore che quella inferiore, staccandosi quando attacca la sua preda, permettendogli di afferrare meglio il malcapitato animale e masticarlo.

Gli squali balena sono essenzialmente antiproiettile, con una pelle spessa sei pollici. Anche se non è la più spessa del mondo animale (i capodogli hanno una pelle spessa più di un piede), ma è abbastanza dura da rendere estremamente difficile agli scienziati ottenere un campione di sangue della creatura.

Mentre la maggior parte dei pesci ossei produce uova che si schiudono all’esterno del corpo della femmina, i cuccioli di squalo vengono fecondati e si schiudono all’interno del corpo della femmina, lasciando il corpo della madre completamente formato.

Quella formazione completa si estende ai denti dei piccoli squali, con i cuccioli di squalo che entrano nel mondo con una serie completa di denti intatti e pronti a combattere le minacce, compresi i loro compagni di cucciolata e la loro stessa madre.

Gli squali rimangono fedeli alle loro radici. Uno studio di 19 anni sugli squali limone, in cui i piccoli sono stati etichettati, rilasciati e tracciati, ha scoperto che molti di loro sono tornati nello stesso luogo in cui erano nati anni prima per poter poi partorire.

A causa del loro insolito stile di sonno, gli squali possono viaggiare senza sosta per giorni, con i grandi bianchi noti per percorrere distanze di 2.500 miglia o più senza prendere una pausa per riposare o mangiare.

Gli squali riescono a non fermarsi a mangiare attingendo al grasso immagazzinato nei loro fegati (organi che rappresentano fino a un quarto del loro peso corporeo). I ricercatori hanno scoperto che l’olio si esaurisce costantemente nel tempo mentre migrano.

Il disegno a forma di dente delle squame di squalo aiuta a snellire i loro corpi e a permettere un movimento più veloce attraverso l’acqua. Non solo riduce la resistenza, ma sposta il flusso dell’acqua che li circonda, aiutandoli a spingersi in avanti.

Gli squali non hanno corde vocali e non usano suoni udibili per comunicare rabbia o altre emozioni. Invece, si esprimono fisicamente. Come l’esperto di squali Peter Klimley (altrimenti noto come Dr. Hammerhead) ha spiegato a NOVA, “Le femmine di squalo martello inseguono gli squali più piccoli e meno forti dal centro dei banchi eseguendo una minaccia che consiste in un flip inverso e una torsione completa nel linguaggio subacqueo.”

Gli squali in realtà non hanno predatori naturali. Anche se le orche, i coccodrilli e altri squali a volte mangiano gli squali, “gli esseri umani sono di gran lunga il più grande nemico degli squali”, secondo il biologo degli squali Samuel Gruber. Secondo uno studio del 2006, circa 73 milioni di squali vengono uccisi dall’uomo ogni anno. Quindi, se non altro, gli squali hanno molte più ragioni per temerci che viceversa. A seguire, non perdere le 20 bizzarre creature marine che sembrano non essere reali.

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