Per la maggior parte di noi, l’equitazione da trail è tutta una questione di relax e divertimento. Quando ci si lascia alle spalle i rigori e la ripetizione del lavoro nell’arena, si può semplicemente assaporare l’esperienza di essere in sella e forse conoscere un po’ meglio il proprio cavallo.

Ma a volte un’uscita in pista diventa una prova di volontà e delle proprie capacità. È difficile rilassarsi durante una cavalcata punteggiata da spooks successivi o interrotta da rifiuti di attraversare l’acqua o di passare oggetti “spaventosi”. Ed è estenuante cercare di controllare le continue oscillazioni o, al contrario, spremere un po’ di slancio da una cavalcatura fiacca. La delusione è ancora maggiore se tutti gli altri cavalli durante la corsa sembrano prendere tutto al volo. Cosa c’è in quei cavalli che li rende molto più divertenti da cavalcare sui sentieri?

Trovare la risposta significa guardare oltre gli incidenti specifici e le frustrazioni e avere una visione più ampia dell’addestramento del tuo cavallo. Per funzionare bene sul sentiero, un cavallo deve avere una buona base, dice l’allenatore e clinico Jonathan Field della British Columbia, Canada. “La gente non equipara lo stesso livello di preparazione per il trail riding di altre discipline perché sembra un’impresa così semplice”, dice. “Ma le persone che stanno vivendo il sogno sono quelle che hanno investito del tempo per fare di quel cavallo il miglior cavallo da trail che possa essere.”

Per intraprendere questo percorso da solo, potresti aver bisogno di rivisitare alcuni esercizi di addestramento di base. Molti di questi coinvolgeranno abilità che il tuo cavallo ha imparato molto tempo fa ma che non ha dovuto usare molto spesso. Altri si concentreranno su lacune nell’addestramento che possono essere colmate un po’ nella sicurezza del maneggio, ma che diventano problemi significativi quando sei lontano da casa. Ma, principalmente, tornare ai fondamentali vi aiuterà ad affrontare questioni più grandi di conformità e rispetto che sono alla base di molti problemi di comportamento sul sentiero.

Ecco le sette cose da insegnare al vostro cavallo per mantenere le vostre uscite sul sentiero il più armonioso e piacevole possibile.

1. Insegna al tuo cavallo a: Caricare volentieri.
“Le grandi bandiere rosse si alzano quando vedo qualcuno che ha problemi a caricare, perché questo mi dice la volontà del cavallo e se ha rispetto per il cavaliere”, dice Gary Woods, un frequente cavaliere di Gilbert, Arizona, che è anche il mio istruttore di equitazione da molti anni.

Caricare in un rimorchio è fondamentale per il trail riding; non si arriva a molti sentieri lontani senza un viaggiatore disponibile. Anche se i cavalli tendono ad essere un po’ claustrofobici per natura, la maggior parte impara a tollerare il trasporto, con abbastanza tempo e pazienza. Ma i problemi di carico di solito non riguardano solo l’entrare in un rimorchio. Riguardano quasi sempre te e il tuo cavallo, e dove ti trovi nella sua stima delle tue capacità di leadership.

L’ho imparato a mie spese anni fa, quando ho chiamato Woods per chiedergli se poteva aiutarmi a recuperare il mio cavallo, Louie, dal cortile di un amico dopo che si era rifiutato di caricare per due giorni. Woods disse che poteva aiutarmi, ma che ci sarebbe voluta pazienza, fiducia e lavoro di fondo. Aveva ragione. Oggi Louie è un buon caricatore. Salta in qualsiasi rimorchio quando glielo si chiede e, cosa altrettanto importante, una volta arrivati al punto di partenza, è tranquillo, fiducioso e piacevole da cavalcare.

“Se il cavallo è stressato per tutto il tempo che è nel rimorchio, e ha bruciato ogni grammo di fiducia che abbia mai avuto, e sta sudando e ha paura, come potrà mai fare quella grande corsa che vuoi? Se ti prendi il tempo di insegnare al tuo cavallo a trainare in modo sicuro e fiducioso, molti altri problemi si risolveranno da soli nel processo, dice. Oltre a guadagnare la fiducia del cavallo, esercizi come mandarlo sopra i teloni e guidarlo attraverso aperture strette possono aiutare a prepararlo per il carico e il trasporto, secondo Woods e Field.

2. Insegna al tuo cavallo a: Un buon cavallo da trail andrà volentieri oltre gli ostacoli, intorno alle rocce, giù per i canyon e, soprattutto, attraverso l’acqua. “Ad un certo punto arriverai all’acqua che dovrai attraversare, e se il tuo cavallo si rifiuta, avrai un problema”, dice Field.

Alcuni cavalli sono disposti ad attraversare l’acqua e ad andare dove gli indichi, sia per allenamento che per natura. Woods dice che può dire molto sulla disponibilità di un cavallo dalla sua risposta alla pressione. “Se tocco la sua gabbia toracica, mi aspetto che il cavallo si sposti. Se non lo fa, questo non significa che non posso insegnargli a spostarsi dalla pressione, ma un buon cavallo da trail avrà già questa capacità”, dice.

Un cavallo riluttante è uno dei problemi più comuni per i trail rider, ma è anche uno dei più risolvibili, con il giusto addestramento e leadership. Sia Woods che Field fanno esercizi di conduzione per mettere il cavallo in sincronia con il linguaggio del corpo del suo conduttore. “Se non sono in grado di controllare il percorso in cui il mio cavallo cammina dalla stalla al box, perché dovrebbe prestare attenzione quando usciamo e le cose si fanno molto più interessanti?” sottolinea Field, che si aspetta che i suoi cavalli camminino passo dopo passo con lui, proprio come farebbero con il branco.

“Avendo quel livello di sensibilità al branco e consapevolezza di ogni movimento, non hanno tempo per concentrarsi su altro. La loro attenzione è bloccata su di me, il leader”, spiega.

3. Insegna al tuo cavallo a: Tornare alla neutralità.
Un buon cavallo da trail manterrà il sangue freddo indipendentemente da ciò che accade intorno a lui. Una giumenta di stagione, un cane che abbaia o un piccolo ammutinamento tra gli altri cavalli durante una cavalcata – ognuna di queste situazioni può diventare brutta se il tuo cavallo reagisce in modo eccessivo. “Lo vedo succedere spesso. Un cavallo nel gruppo si anima e comincia a comandare gli altri cavalli, e il cavallo di qualcuno esplode di conseguenza”, dice Field. Alcuni cavalli hanno naturalmente una disposizione calma e disponibile, sì, ma l’addestramento, la leadership e il cavalcare con intenzione possono aiutare a disinnescare qualsiasi cavallo e riportarlo alla neutralità in situazioni movimentate.

“Così tanti cavalieri ricreativi stanno solo andando avanti. Non sono attivi nella loro intenzione, e il cavallo sente che deve badare a se stesso come risultato”, dice Field. Mantenere la mente del cavallo impegnata mentre è in mano o sotto la sella, e in generale cavalcare con uno scopo, può aiutare a far prevalere il sangue freddo in momenti di forte stress e incertezza.

4. Insegnate al vostro cavallo a: Fare attenzione a dove mette i piedi.
Lui ne ha quattro, e dovrebbe sapere dove sono e dove vuoi che li metta dopo, dice Woods. Questo è particolarmente importante quando al tuo cavallo viene chiesto di arrampicarsi lungo un canyon ripido di roccia smossa o di aggirare, per esempio, una bicicletta in movimento o un ramo basso. Ho avuto un po’ di tempo per pensare a questo di recente, mentre un piccolo gruppo di noi affrontava un passo di montagna troppo stretto con una ripida discesa su un lato. Ho ricordato la mia conversazione con Woods anni fa, in un momento frustrante in cui quasi tutto aveva bisogno di essere allenato dentro o fuori dal mio piccolo cavallo marrone. “Dammi una buona ragione per cui dovrei tenerlo”, dissi a Woods, che rispose: “Perché ha un piede sicuro”. Aveva ragione, naturalmente. Nel corso degli anni, ho passato più di qualche momento di ansia in sella ringraziando la mia buona stella che il mio cavallo potesse tenere le quattro zampe a terra in circostanze incredibili e su terreni difficili.

Ma cosa succede se il tuo cavallo altrimenti degno di essere seguito inciampa di tanto in tanto e a volte sembra un po’ instabile? Woods e Fields suggeriscono di fargli prestare attenzione ai suoi piedi chiedendogli di fare un passo sopra le rotaie trasversali, intorno ai pali e attraverso ostacoli di ogni tipo, e più il terreno è irregolare, meglio è. “Non sono mai a mio agio con un cavallo che è cresciuto in piano perché è come cavalcare due cavalli. È destinato ad essere sbilanciato in modo che se si trova in difficoltà nella parte anteriore, la parte posteriore non può aiutarlo. Cavalli come questo sono un po’ confusi”, osserva Field. A lui piace far indietreggiare i suoi cavalli su e giù per le colline, e fargli alzare i piedi e arrotondare la schiena quando possibile. “Voglio vederli lavorare su e giù per le colline in mano per capire come equilibrarsi, in modo che quando salgo su di loro, abbiano una buona idea di dove mettere i piedi”, aggiunge.

5.Insegna al tuo cavallo a: Superare il suo istinto di fuga.
Un giorno ti troverai a passeggiare lungo il sentiero e, in un batter d’occhio, incontrerai un orso o un cervo o, più probabilmente, un cespuglio con le zanne. La reazione del tuo cavallo dovrebbe essere quella di fermarsi, non di scappare, e di aspettare il tuo segnale. Se riesco a muovere il freno e il suo orecchio si avvicina come per dire: “Sì, sono qui”, va bene. Ma se cerco di muovere la mia briglia o di toccarlo con la mia gamba e lui non si muove, non va bene”, dice Field, spiegando che il rifiuto di muoversi è brutto quasi quanto un bullone – e, in effetti, è un precursore di un bullone. “Chiunque abbia iniziato giovani cavalli sa che più tempo il cavallo impiega a fare il suo primo passo, più si stacca quando lo fa perché ha accumulato energia”, spiega.

Naturalmente non puoi aspettarti che il tuo cavallo da trail non si spaventi mai, ma vorrai insegnargli a non reagire eccessivamente quando lo fa. “Prima o poi si spaventerà, quindi la domanda è: quanto è grande la sua reazione e quanto tempo passerà prima che si riprenda?” dice Field. La semplice osservazione può dirti molto su come un cavallo reagisce a nuovi stimoli. È esplosivo senza preavviso? O prende le cose con calma? Si agita lentamente e rimane in un elevato stato di allerta per un lungo periodo? Oppure sbuffa, si avvicina all’oggetto della preoccupazione e ritorna ad uno stato più rilassato in poco tempo?

I cavalli facili che si riprendono rapidamente dalle sorprese sono i migliori per il trail riding. Ma è saggio spendere del tempo per costruire la fiducia di qualsiasi cavallo. Le gare di trail challenge e le giornate di gioco sono ottime per desensibilizzare il cavallo ed esporlo a nuovi stimoli in un ambiente controllato. Inoltre, Woods suggerisce di stabilire un segnale di rilassamento, come una pacca sul garrese del tuo cavallo o un leggero sollevamento di un cavallo come un segnale di “Torna da me” o “Va tutto bene” come un’ulteriore misura di controllo nel caso in cui il mondo del tuo cavallo si capovolga mentre passeggia lungo il sentiero.

6.Insegna al tuo cavallo a: Mantenere la sua indipendenza dagli altri cavalli.
Se il tuo cavallo è amichevole con i suoi compagni, va bene. Ma se è incollato alla coda del cavallo davanti a lui, non va bene. Allo stesso modo, se un cavallo del gruppo trotta, il tuo cavallo non dovrebbe trottare anche lui.

Apparentemente piccoli problemi come questi possono diventare rapidamente pericolosi se sei separato dal gruppo per qualsiasi motivo o se un cavallo scappa o inizia a comportarsi male e il tuo cavallo lo segue. “Spesso questi cavalli vivono in piccoli spazi e non sono abituati a cavalli che vanno e vengono. Se i loro cavalieri non hanno fondamentalmente la leadership per tenere questi cavalli con loro, perdono il controllo”, dice Field.

Per scoprire dove cade il tuo cavallo nello spettro dei cavalli legati al branco, entrambi gli addestratori suggeriscono di guardarlo interagire con il suo branco o di portarlo fuori per un giro da solo. Chiama gli altri cavalli o esita quando lascia la proprietà da solo? Si nutre dell’energia degli altri cavalli al pascolo? Si tira prontamente indietro quando viene sfidato dal branco? O è eccessivamente prepotente?

Un cavallo insicuro è più probabile che sia legato al branco rispetto a uno più sicuro di sé, ma i cavalli aggressivi mostrano anche un comportamento correlato – una tendenza a essere prepotenti o aggressivi nei confronti degli altri cavalli, secondo Woods.

Suggerisce esercizi come allungare gradualmente la distanza tra voi e gli altri cavalieri e mantenere l’attenzione del cavallo su di voi in ogni momento, che è al centro di tutti i problemi legati al branco. “Il motivo per cui guarda gli altri cavalli è perché non si fida di te, e questa è la cosa numero uno che devi sviluppare in un buon cavallo da trail”, dice Woods.

7. Insegna al tuo cavallo a: Uscire con lo stesso entusiasmo con cui torna a casa.
Un buon cavallo da trail deve essere in grado di andare ovunque senza problemi. Non saltellerà, non diventerà ansioso o non scapperà verso la stalla al primo segno che ti stai dirigendo verso casa.

I cavalli da fienile mancano tipicamente di fiducia e hanno molte delle stesse tendenze del cavallo legato alla mandria, e possono anche essere attaccati ai loro compagni così come all’ambiente familiare.

I cavalli che sono più curiosi per natura o che sono stati esposti precocemente ad ambienti diversi hanno maggiori probabilità di adattarsi alla novità del trail riding, mentre i cavalli abitualmente aspri da stalla sono più predisposti ad essere ansiosi in nuovi ambienti e situazioni, secondo Field. Dice che molti cavalli cadono da qualche parte tra questi due estremi e hanno semplicemente bisogno di una maggiore esposizione a un ambiente nuovo e diverso prima di diventare cavalcature sicure.

“Molti cavalli vivono in recinti di 10 metri per 10, e improvvisamente vengono messi sul lato di una montagna da qualche parte con poca o nessuna preparazione di sorta. Devi essere disposto a prepararli per il trail riding come faresti con qualsiasi altra attività”, dice Field, che consiglia di far cavalcare un cavallo giovane con un cavallo più esperto e sicuro di sé, quando possibile.

Suggerisce anche di espandere lentamente la zona di comfort del cavallo inacidito in una pista o un’arena familiare per aiutarlo ad acquisire fiducia e adattarsi a nuovi ambienti.

C’è un’ultima cosa che vorrai che il tuo cavallo da trail abbia, ma non è qualcosa che si insegna con lezioni o esercizi: È un buon atteggiamento. Un buon atteggiamento batte tutte le altre caratteristiche desiderabili in un cavallo da trail semplicemente perché con l’atteggiamento giusto, è più incline a caricare volentieri, ad andare d’accordo con gli altri cavalli e a mantenere la calma nei momenti di eccitazione e incertezza.

Un buon atteggiamento significa che è fiducioso nelle sue capacità come cavallo da trail e si sta godendo la corsa nella misura in cui qualsiasi cavallo può farlo.

Senza dubbio, il tuo cavallo ti ha già fatto sapere i suoi sentimenti sulla questione. Se è difficile da prendere, si rifiuta o drizza le orecchie al minimo accenno al fatto che tu ti metta in sella per una cavalcata, potrebbe dirti che non gli piace il suo lavoro e potrebbe essere il momento di riconsiderare le sue prospettive di cavalcata. Ma se ti fa un cenno quando agganci il rimorchio, ti saluta al cancello e praticamente si mette la cavezza da solo quando vai a prenderlo, puoi essere abbastanza sicuro che gli piace fare il trail ride.

Un cavallo da trail con questo tipo di atteggiamento vale il suo peso in oro.

Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 425 di EQUUS.