(CNN) Un piano per rilasciare oltre 750 milioni di zanzare geneticamente modificate nelle Florida Keys nel 2021 e 2022 ha ricevuto l’approvazione finale dalle autorità locali, contro l’obiezione di molti residenti locali e una coalizione di gruppi di difesa ambientale. La proposta aveva già ottenuto l’approvazione statale e federale.

“Con tutte le crisi urgenti che affrontano la nostra nazione e lo Stato della Florida – la pandemia Covid-19, l’ingiustizia razziale, il cambiamento climatico – l’amministrazione ha usato i dollari delle tasse e le risorse del governo per un esperimento di Jurassic Park”, ha detto Jaydee Hanson, direttore politico per il Centro internazionale per la valutazione della tecnologia e Centro per la sicurezza alimentare, in una dichiarazione rilasciata mercoledì.

“Ora il Monroe County Mosquito Control District ha dato il permesso finale necessario. Cosa potrebbe mai andare storto? Non lo sappiamo, perché EPA illegalmente rifiutato di analizzare seriamente i rischi ambientali, ora senza ulteriore revisione dei rischi, l’esperimento può procedere”, ha aggiunto.

Approvato dall’Agenzia di protezione ambientale in maggio, il progetto pilota è progettato per testare se una zanzara geneticamente modificata è una valida alternativa allo spruzzo di insetticidi per controllare la Aedes aegypti. Si tratta di una specie di zanzara che porta diverse malattie mortali, come Zika, dengue, chikungunya e febbre gialla.

La zanzara, chiamata OX5034, è stata modificata per produrre prole femminile che muore nella fase larvale, ben prima di schiudersi e crescere abbastanza grande da mordere e diffondere la malattia. Solo la zanzara femmina punge per il sangue, di cui ha bisogno per far maturare le sue uova. I maschi si nutrono solo di nettare, e quindi non sono portatori di malattie.

La zanzara ha anche ottenuto l’approvazione federale per essere rilasciata nella contea di Harris, Texas, a partire dal 2021, secondo la Oxitec, la società di proprietà degli Stati Uniti e con sede in Gran Bretagna che ha sviluppato l’organismo geneticamente modificato (OGM).

L’Agenzia per la protezione ambientale ha concesso la richiesta della Oxitec dopo anni di indagini sull’impatto della zanzara geneticamente modificata sulla salute umana e ambientale.

“Questo è uno sviluppo eccitante perché rappresenta il lavoro innovativo di centinaia di persone appassionate per più di un decennio in diversi paesi, tutti che vogliono proteggere le comunità da dengue, Zika, febbre gialla e altre malattie trasmesse da vettori”, ha detto il CEO di Oxitec Grey Frandsen in una dichiarazione al momento.

Tuttavia, l’approvazione statale e locale per il rilascio in Texas non è stata concessa, ha detto Sam Bissett, uno specialista della comunicazione con la Harris County Public Health.

“I funzionari sanitari locali confermano che non vi è alcun accordo in atto o piani per andare avanti con il progetto in questo momento”, ha detto Bissett alla CNN. “La nostra attenzione è sui nostri sforzi con la pandemia di Covid-19.”

Una lunga battaglia in Florida

In giugno lo stato della Florida ha rilasciato un permesso di uso sperimentale dopo che sette agenzie statali hanno approvato all’unanimità il progetto. Ma c’è voluto più di un decennio per ottenere quell’approvazione.

Nel 2009 e nel 2010, focolai locali di febbre dengue, che è diffusa dalla Aedes aegypti, hanno lasciato il Florida Keys Mosquito Control District alla disperata ricerca di nuove opzioni. Nonostante una valanga di sforzi – dall’irrorazione aerea, su camion e zaino all’uso di pesci mangia-zanzare – gli sforzi di controllo locali per contenere l’Aedes aegypti con larvicidi e pesticidi erano stati largamente inefficaci.

E anche costosi. Anche se la Aedes aegypti è solo l’1% della sua popolazione di zanzare, il Florida Keys Mosquito Control in genere mette in bilancio più di 1 milione di dollari all’anno, un intero decimo del suo finanziamento totale, per combatterla.

Nel 2012, il distretto ha contattato Oxitec per un aiuto. L’azienda aveva sviluppato una zanzara maschio chiamata OX513A, programmata per morire prima dell’età adulta a meno che non fosse coltivata in acqua che conteneva l’antibiotico tetraciclina.

I lotti della OX513A sterile avrebbero potuto vivere e accoppiarsi con le femmine; tuttavia, la loro prole maschile e femminile avrebbe ereditato la programmazione di “uccidere” e morire, limitando così la crescita della popolazione.

OX513A era stata testata sul campo nelle Isole Cayman, Panama e Brasile, con Oxitec che riportava un grande tasso di successo con ogni rilascio. Per esempio, una prova in un’area urbana del Brasile ha ridotto l’Aedes aegypti del 95%.

Ma quando la parola si è diffusa nelle Florida Keys che la zanzara era in arrivo, il contraccolpo pubblico è stato rapido: Più di 100.000 persone hanno firmato una petizione su Change.org contro la proposta; quel numero è cresciuto fino a più di 242.000 oggi.

Le campagne di pubbliche relazioni che ricordano ai Floridiani che la zanzara OGM non morde perché è maschio non hanno risolto completamente il problema. I media hanno citato residenti arrabbiati che si rifiutano di essere trattati come “cavie” per la zanzara “superbug” o “Robo-Frankenstein”.

L’EPA ha passato anni a investigare l’impatto della zanzara sia sulla salute umana che sull’ambiente, lasciando il tempo per il contributo pubblico. Ma nel mezzo della valutazione, Oxitec ha sviluppato una seconda generazione di tecnologia “Friendly Mosquito” e ha ritirato la domanda per la prima.

La nuova zanzara maschio, OX5034, è programmata per uccidere solo le zanzare femmina, con i maschi che sopravvivono per più generazioni e passano i geni modificati alla successiva prole maschile.

Il permesso dell’EPA richiede che Oxitec informi i funzionari statali 72 ore prima di rilasciare le zanzare e condurre test in corso per almeno 10 settimane per garantire che nessuna delle zanzare femmina raggiunga l’età adulta.

Tuttavia, i gruppi ambientalisti si preoccupano che la diffusione dei geni maschili geneticamente modificati nella popolazione selvatica potrebbe potenzialmente danneggiare le specie minacciate e in pericolo di uccelli, insetti e mammiferi che si nutrono delle zanzare.

“Il rilascio di zanzare geneticamente modificate metterà inutilmente a rischio i Floridiani, l’ambiente e le specie in pericolo nel bel mezzo di una pandemia”, ha detto Dana Perls, responsabile del programma alimentare e tecnologico di Friends of the Earth, nella dichiarazione di mercoledì.