Il famoso scrittore e residente a Lawrence Langston Hughes, nato a Joplin, Mo. Per aiutarci a celebrare il suo compleanno e dare il via al Black History Month, abbiamo parlato con i professori del campus per farci dire cosa dovremmo sapere sulla significativa e ampia carriera di Hughes e sull’impatto duraturo che la sua opera ha avuto sulla cultura americana… in poche parole.

Sono cresciuto a Lawrence, Kansas

Anche se nato nel Missouri, Langston Hughes si trasferì a Lawrence per vivere con sua nonna Mary Langston. Hughes visse principalmente con la nonna durante la sua prima infanzia, mentre sua madre si spostava per cercare lavoro.

“Hughes trascorse i suoi anni formativi a Lawrence. Ha imparato molti dei suoi valori da sua nonna, che sono rivelati nelle sue varie forme di scrittura”, ha detto Edgar Tidwell, professore di inglese. Un certo numero di momenti autobiografici del suo tempo a Lawrence appaiono soprattutto nel romanzo di Hughes “Non senza risate”, ha detto Tidwell.

Era uno dei principali leader dell’Harlem Renaissance

“Quando si pensa all’Harlem Renaissance, la gente spesso pensa agli anni ’20 ad Harlem, New York City, ed è naturale; è lì che è iniziato”, ha detto Evans che insegna Reading and Writing the Harlem Renaissance (ENGL 105) da circa cinque anni.

Hughes stesso ha definito l’Harlem Renaissance in questo senso stretto. Tuttavia, “nel 1925, Alain Locke nella sua introduzione a un’antologia chiamata ‘The New Negro’, predisse un tipo di rinascimento continuo della letteratura nera e delle arti che egli immaginava non avere fine, ma in continua evoluzione”, ha detto Evans. “Ironicamente, Hughes dà ragione al Dr. Locke perché lui e Zora Neale Hurston hanno avuto entrambi una lunga carriera che si è estesa ben oltre gli anni ’20 ad Harlem.”

Era un poeta del popolo

“Il lavoro della sua vita è stato quello di unire le persone socialmente, politicamente e artisticamente”, ha detto Shawn Alexander, direttore del Langston Hughes Center alla KU e professore associato di studi africani e afro-americani. “Allo stesso tempo, nei suoi tentativi di unire le persone, ha sfidato la nazione a vivere all’altezza dei suoi ideali, come si vede in due delle sue poesie più famose, ‘Anch’io canto l’America’ e ‘Montaggio di un sogno rinviato'”

È stato anche uno dei primi artisti a scrivere poesia jazz. “Il suo primo volume di poesia si chiama ‘The Weary Blues’ del 1926. Qui sta integrando ritmi, soggetti e temi jazz e blues nella poesia. Sta sperimentando con questo”, ha detto Evans.

Era più di un semplice poeta; era uno scrittore in quasi tutti i generi a cui si può pensare

“Hughes è conosciuto principalmente come poeta, ma ha scritto in molte forme e generi, compresa la poesia, il racconto, il dramma, il romanzo, l’autobiografia, la prosa giornalistica, i testi delle canzoni e la storia”, ha detto Alexander. “Per esempio, nel 1962 ha pubblicato la prima storia completa della National Association for the Advancement of Colored People, intitolata ‘Fight for Freedom: The Story of the NAACP.”

Nel corso della sua carriera, Hughes scrisse 16 raccolte di poesie, 12 romanzi e raccolte di racconti, 11 grandi opere teatrali, otto libri per bambini, sette opere di saggistica e numerosi saggi.

“Uno scrittore molto prolifico in quasi ogni genere che si possa pensare. E la sua carriera, naturalmente, ha attraversato decenni. La sua carriera finì quando morì nel 1967. È stato attivo fino all’ultimo”, ha detto Evans.

Era ribelle, rompendo con l’establishment letterario nero

“Il saggio del 1926 ‘The Negro Artist and the Racial Mountain’ si rivelò essere una sorta di manifesto per i giovani scrittori e artisti neri americani. E in questo Hughes articola per la prima volta una sorta di coscienza razziale e di nazionalismo culturale. In altre parole Hughes sta rompendo con l’establishment in quanto chiede ai giovani scrittori e artisti di essere orgogliosi della loro nerezza e della loro eredità nera. E di farne una fonte di informazione per la loro arte”, ha detto Evans. “Hughes è, soprattutto, quello che si potrebbe chiamare un poeta del popolo in quanto scrive la sua poesia e la sua narrativa in un modo che la rende accessibile a tutti. Non c’è bisogno di avere una laurea; non c’è bisogno di avere un background in mitologia greca per capire cosa vuole fare. I temi che tratta sono i temi della vita quotidiana dei neri americani. Direi che questo è il suo contributo duraturo in quanto ha contribuito a creare un ambiente che ha influenzato due o tre generazioni di scrittori.”

Era un viaggiatore del mondo

“Era più di un afroamericano. Era molto più di un americano. Era un uomo di mondo”, ha detto Tidwell. “Molte persone non sono consapevoli o tendono a non prestare molta attenzione al fatto che Langston Hughes era un viaggiatore del mondo”

Le sue autobiografie “The Big Sea” (1940) e “I Wonder as I Wander” (1956) sono ammirevoli testimonianze dei suoi viaggi negli Stati Uniti, in Europa, Africa, Russia e Asia orientale. Ha abbracciato il sapore internazionale delle persone e il loro spirito di comunità, ha detto Tidwell. La gente gravitava naturalmente verso la sua calda personalità, e si diceva che non incontrava mai un estraneo.

Ha avuto un rapporto complicato con sua madre

“Sua madre era in gran parte dentro e fuori la sua vita”, ha detto Tidwell. “Ma era una donna molto complessa.”

Tidwell ha co-editato il libro “My Dear Boy: Carrie Hughes’s Letters to Langston Hughes, 1926-1938”, che esplora il rapporto di Hughes con sua madre attraverso le lettere che lei gli inviò negli ultimi anni della sua vita. Mentre lavorava al libro, Tidwell ha detto che “ha cominciato a imparare quanto fossero davvero complicate le relazioni familiari di Hughes. È stata un’opportunità per vedere come era la loro vita attraverso gli occhi di sua madre. Non rispondeva sempre a sua madre per posta; invece, spesso usava la sua scrittura per riprendere temi che apparivano nella sua corrispondenza con lui.”

Ha lavorato con il padre della Storia Nera

“Una breve ma spesso trascurata connessione avvenne quando Hughes tornò negli Stati Uniti da un tour all’estero. Rimase a Washington, D.C., e passò un po’ di tempo a lavorare per lo storico Dr. Carter G. Woodson”, ha detto Tidwell.

Hughes aiutò Woodson a catalogare nuove e notevoli esperienze e conquiste degli afroamericani. Questi risultati furono celebrati nella Settimana della Storia Negra, che il Dr. Woodson inaugurò nel febbraio 1926 tra i compleanni di Abraham Lincoln e Frederick Douglass. Nel 1976 l’Associazione per lo studio della vita e della storia afroamericana (ASALH) e il presidente Gerald Ford hanno esteso la commemorazione all’intero mese. Per la sua borsa di studio pionieristica, il Dr. Woodson si è guadagnato l’appellativo di “padre della storia nera”.

La sua eredità vive alla KU

“L’eredità di Hughes vive in numerosi modi alla KU, ma l’esempio più evidente è il Langston Hughes Center”, ha detto Alexander.

Come parte del Dipartimento di Studi Africani e Afro-Americani, il Langston Hughes Center (LHC) è un centro accademico di ricerca ed educativo che si basa sull’eredità e sull’intuizione di Langston Hughes. Coordina e sviluppa l’insegnamento, la ricerca e le attività di divulgazione negli studi afroamericani e lo studio della razza e della cultura nella società americana alla KU e in tutto il Midwest. Dalla rinascita del LHC nel 2008 ha tenuto quattro grandi simposi e sponsorizzato quasi 80 conferenze e programmi accademici.

KU ha anche sponsorizzato il Langston Hughes Visiting Professorship dal 1977. Questo programma attira al campus studiosi di minoranze etniche di spicco in una vasta gamma di discipline. Il Langston Hughes Professor insegna due corsi a semestre e tiene un simposio in tutto il campus. Inoltre, diversi vincitori del passato sono ora membri di ruolo della facoltà alla KU.

Foto di copertina per gentile concessione del Langston Hughes Center.