I fringuelli di Darwin ci hanno insegnato che nel tempo, ciò che un uccello mangia può modellare la dimensione del suo becco. Uno studio seminale condotto da Peter e Rosemary Grant su Daphne nelle isole Galapagos ha mostrato che quando i semi piccoli e morbidi sono stati sostituiti da semi più duri e grandi su Daphne, la dimensione media del becco di un Fringuello di terra medio è diventato più grande. Nel tempo, la dimensione del becco si è evoluta per adattarsi meglio alla serie di alimenti consumati da ogni specie. Dopo tutto, è necessario lo strumento giusto per fare il lavoro.

Una nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Proceedings of the Royal Society B mostra che la dimensione e la forma del becco di un uccello non è modellata solo da ciò che mangia.

“Se sei fuori con il tuo binocolo puoi vedere gli uccelli fare tutti i tipi di comportamenti con i loro becchi, cose come procurarsi il cibo, costruire un nido, prepararsi e cantare”, dice Nicholas Friedman, autore principale dello studio dell’Okinawa Institute of Science and Technology in Giappone. “Dato che un uccello non può volare con un Leatherman per becco, volevamo sapere come queste pressioni concorrenti giocano fuori – cosa determina la forma e la dimensione del Leatherman fuso di ogni specie?” dice Eliot Miller, co-autore e responsabile delle collezioni presso la Macaulay Library del Cornell Lab. “Invece di concentrarci su una sola funzione del becco, abbiamo voluto confrontare più funzioni insieme – cose come la dimensione del corpo, il clima e come si procurano il cibo. E volevamo vedere come queste funzioni cambiano la dimensione e la struttura dei becchi dei gruccioni, e quale impatto ha questa evoluzione su come cantano”, dice Friedman.

I gruccioni australiani sono un gruppo incredibilmente vario di uccelli, dal minatore campanellino dal becco tozzo al grande gruccione dal becco bianco al Myzomela dalla testa rossa delicatamente ricurva, rendendoli il gruppo perfetto di uccelli da studiare.

Friedman e colleghi hanno usato una serie di dati esistenti sul comportamento di foraggiamento dei gruccioni australiani e hanno setacciato le collezioni dei musei. Hanno misurato gli esemplari al Museo di Storia Naturale di Tring, nel Regno Unito, e hanno usato le collezioni audio della Macaulay Library, Xeno Canto e l’Australian National Wildlife Collection – CSIRO per valutare le caratteristiche del canto.

Friedman e colleghi hanno scoperto che mentre lo spessore del becco di un uccello era legato a come si foraggiavano e cosa mangiavano, anche il clima giocava un ruolo nel modellare i becchi dei gruccioni. I gruccioni come il gruccione dalla testa nera che abitano le regioni più fredde dell’Australia avevano becchi più corti dei loro parenti. I fattori che hanno modellato la dimensione e la struttura del becco di un uccello hanno anche influenzato il suo modo di cantare. Per esempio, le specie con becchi più lunghi, come Noisy Friarbird, cantavano più lentamente, e le specie con becchi più lunghi e stretti cantavano a frequenze più basse.

In sintesi, Friedman e colleghi hanno dimostrato che non è solo ciò che un uccello mangia, ma come lo mangia e dove vive che influenzano sia la dimensione che la forma del becco di un gruccione. E queste caratteristiche, a loro volta, influenzano il canto degli uccelli.

Mi viene in mente l’iconica canzone dei Rolling Stones, “Non puoi sempre ottenere ciò che vuoi”, perché in natura e nella vita è tutto un compromesso. Gli uccelli stanno scambiando i benefici che derivano dall’avere un lungo becco per consumare il nettare, per esempio con una ridotta capacità di termoregolazione con un lungo becco.

Perché gli uccelli stanno scambiando i benefici di un tratto in favore di un altro, gli autori sostengono che gli uccelli possono adattarsi a questi compromessi cambiando il loro comportamento. Per esempio, Miller dice, “gli uccelli stressati dal caldo con piccoli becchi potrebbero modificare le loro attività per cercare il cibo principalmente all’alba e al tramonto, o per fare frequenti visite alla pozza d’acqua per rinfrescarsi.”

Questo studio serve come un altro promemoria che le collezioni di storia naturale, compresi gli archivi audio digitali, sono fondamentali per aiutarci a imparare di più sul nostro mondo. Grazie, a tutte le persone che hanno archiviato le loro registrazioni alla Macaulay Library; senza di voi, studi come questo non sarebbero possibili.

Riferimento

Friedman, N. R., E. T. Miller, J. R. Ball, H. Kasuga, V. Remes, and E. P. Economo (2019). Evoluzione di un tratto multifunzionale: effetti condivisi di ecologia di foraggiamento e termoregolazione sulla morfologia del becco, con conseguenze per l’evoluzione del canto. Proceedings of the Royal Society B 286:20192474 https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.2474

Questo studio ha utilizzato le registrazioni dei seguenti collaboratori della Macaulay Library. Grazie per aver condiviso le tue registrazioni ed essere parte della scienza.

Andersen, Michael J
Beehler, Bruce M
Brown, Eleanor D
Bruner, Phillip L
Class, Alexandra M
Clock, Benjamin M
Connop, Scott
DeCicco, Lucas
Dzielski, Sarah
Freeman, Benjamin G
Greig, Emma I
Heaton Crisologo, Taylor
Hill, Samuel
Katz, Mary
Kerr, Donald J
Loetscher, Jr., Fred W
Macaulay, Linda R
Mack, Andrew L
Mathers-Winn, Cedar A
McCartt, David A
McNeill, Roger D
Medler, Matthew D
Mittermeier, John C
Orenstein, Ronald I
Pratt, H. Douglas
Pratt, Thane K
Regista
Robbins, Mark B
Ward, William V
Watson, Mark
Zimmerman, Dale A; Edwards, Martin