July/August 2008 Issue

Adoption Issues From a Strengths Perspective
By Deborah H. Siegel, PhD, LICSW, DCSW, ACSW
Social Work Today
Vol. 8 No. 4 P. 34

Genitori naturali, genitori adottivi e adottanti affrontano crisi prevedibili data la natura che cambia la vita di questo evento. Gli approcci idealizzati o deficitari non funzionano, ma una prospettiva di forza sì.

Sam è un ragazzo di 12 anni brillante, energico ed entusiasta. Sua madre e suo padre, Mary e Mack, lo amano molto e sono genitori seri e competenti che creano coscienziosamente una casa accogliente. Sam prospera; ha un migliore amico nella porta accanto, prende B a scuola, frequenta settimanalmente la scuola religiosa e i servizi di preghiera, porta a spasso il suo cane ogni giorno dopo la scuola, e gli piace andare in bicicletta e suonare la sua chitarra elettrica. Lui e i suoi genitori fanno spesso escursioni, assistono a eventi sportivi e fanno gite di un giorno come famiglia o con gli amici. Sembra che Sam stia bene perché è stato adottato.

Questa descrizione riassume accuratamente la vita di Sam, e anche questo: Sam è nato con cocaina, marijuana e alcol nel suo piccolo corpo. Il padre naturale di Sam, incarcerato poco dopo che Sam è stato concepito, non lo ha mai visto. L’agenzia statale di assistenza all’infanzia ha rimosso Sam dalla custodia della madre poco dopo la nascita, e nei primi due anni di vita, Sam ha vissuto in quattro diverse famiglie affidatarie prima di essere legalmente liberato per l’adozione. Il comportamento di Sam è spesso impulsivo, iperattivo e disattento. I suoi compagni di classe tendono a stare alla larga da lui perché li urta, afferra le loro cose, o sbotta con commenti sgarbati (ad esempio, “Sei stupido!”). I compiti a casa sono una lotta quotidiana, in quanto Sam trova difficile stare fermo e rimanere sul compito. Spesso dimentica, perde o completa parzialmente i suoi compiti. Ultimamente, il suo comportamento a casa è stato particolarmente irritabile; quando i suoi genitori gli chiedono di fare un compito che non gli piace, urla, “Non sei il mio capo!” e se ne va a piedi. Passa più tempo da solo nella sua stanza. Sembra che Sam stia lottando perché è adottato.

Viste idealizzate e deficitarie
Queste due immagini di Sam riflettono prospettive contrastanti sull’adozione. Entrambi i punti di vista sono molto rilevanti per il lavoro dei clinici del lavoro sociale, degli amministratori, dei politici e dei ricercatori, poiché questi punti di vista modellano le politiche di adozione, le leggi e la pratica clinica. Una prospettiva vede l’adozione in termini un po’ idealizzati e romantici. Il secondo punto di vista è che l’adozione va di pari passo con le difficoltà. Comprendere i pregiudizi incorporati in queste prospettive e come gestirli nella pratica del lavoro sociale è la chiave per un servizio efficace.

Alcuni esempi aiutano a chiarire queste due nozioni. La visione idealizzata riflette la convinzione che gli adottati sono fortunati perché sono bambini “scelti” che sono stati dati in adozione da genitori biologici che “amavano così tanto il bambino” che sentivano che lui o lei meritavano un “genitore migliore che potesse dare al bambino una vita migliore”. La visione deficitaria dell’adozione, d’altra parte, riflette la convinzione che i bambini adottati sono indesiderati o dati via da genitori naturali inadeguati (per esempio, moralmente imperfetti, alcolizzati, tossicodipendenti, criminali, malati di mente, poveri) che non si sono preoccupati del loro bambino, lasciando un bambino “geneticamente inferiore” che è “psicologicamente segnato” per essere adottato da persone sterili che hanno dovuto “accontentarsi della seconda scelta” se volevano essere genitori. La figura 1 riassume questi concetti contrastanti di genitori naturali, genitori adottivi e adottanti.

Una prospettiva più neutrale, equilibrata e accurata potrebbe essere qualcosa del genere: I genitori biologici che si sentono incapaci di essere genitori di un bambino scelgono l’adozione per assicurarsi che il loro bambino sia adeguatamente nutrito in una famiglia per sempre. L’adozione può essere una seconda scelta per i genitori adottivi, ma non è una seconda scelta.

Nel riportare i crimini, i media spesso notano che il malfattore è stato adottato, forse suggerendo che l’adozione è in qualche modo rilevante per il comportamento criminale. È meno probabile, tuttavia, che le notizie su una celebrità di successo menzionino che la persona è stata adottata; quanti americani sanno che il presidente Gerald Ford, il medagliere olimpico Scott Hamilton e la cantante Faith Hill sono stati adottati? Il termine madre naturale invece di madre naturale, o madre biologica, implica che è innaturale essere genitori di un bambino che non si è dato alla luce. Il detto “il sangue è più denso dell’acqua” suggerisce che le famiglie adottive sono in qualche modo inferiori alle famiglie formate dalla nascita. La frase “non potrei mai rinunciare alla mia carne e al mio sangue” suggerisce che i genitori naturali sono moralmente inferiori. “Ha rinunciato al suo bambino” invece di “ha fatto un piano di adozione” implica una soccombenza piuttosto che un piano proattivo affermativo per garantire il benessere di un bambino.

Come indicano questi esempi, la maggior parte dei discorsi sull’adozione si concentra sulle madri naturali escludendo i padri naturali, riflettendo una visione che i padri naturali sono irrilevanti o che non vale la pena includere nella discussione sull’adozione.

La lingua, le credenze, gli stereotipi e le prospettive deficitarie influenzano le leggi, le politiche e la pratica clinica dell’adozione. Questo, a sua volta, esercita una forza sottile ma potente sulle persone le cui vite sono toccate dall’adozione. Per esempio, è opinione diffusa che le persone adottate abbiano maggiori probabilità di avere problemi rispetto alle loro controparti non adottate. Tuttavia, gli studi suggeriscono che mentre i bambini adottati sono sovrarappresentati nei campioni clinici, ci sono molte possibili ragioni per questo, come i genitori adottivi possono essere più pronti a cercare un aiuto professionale perché il processo di adozione li ha abituati a farlo. Gli studi indicano anche che la grande maggioranza dei bambini adottati crescono per funzionare con successo come i loro coetanei non adottati.

Un’altra convinzione molto diffusa è che i genitori naturali nelle adozioni aperte tendono a intromettersi nella famiglia adottiva in modi indesiderati. Un numero crescente di ricerche dimostra che l’intrusione non è un fenomeno comune nell’adozione aperta, poiché un’attenta educazione pre-adozione e servizi di sostegno post-adozione aiutano i membri della famiglia naturale e adottiva a creare e sostenere forme di contatto che funzionano per loro.
Una prospettiva di forza nell’adozione
Questi e altri esempi rendono chiaro che gli assistenti sociali hanno bisogno di conoscenze e competenze specifiche per attuare una prospettiva di forza nelle loro pratiche cliniche, amministrative e politiche riguardanti l’adozione. Una prospettiva dei punti di forza enfatizza la resilienza delle persone, la capacità di far fronte, prosperare, adattarsi e crescere, le risorse interiori e le fonti di nutrimento e i fattori protettivi anche negli ambienti più infausti.

Una prospettiva di forza nell’adozione implica pensare alle sfide che possono emergere nel corso del viaggio di adozione per tutta la vita come normali e prevedibili piuttosto che come segni di qualcosa che è andato storto. L’intervento clinico nell’adozione può essere concettualizzato non come un veicolo per mettere a tacere le sfide prevedibili, ma come un’opportunità per le persone di elaborare i sentimenti e sviluppare capacità di far fronte ai problemi che emergono di volta in volta, evolvendo nel corso della vita.

Joyce Pavao, fondatore del Center for Family Connections a Cambridge, MA, chiama questo approccio terapia breve a lungo termine, poiché le persone le cui vite sono toccate dall’adozione tornano periodicamente da un clinico di fiducia quando le sfide della vita e i problemi dell’adozione emergono lungo tutto l’arco della vita. Il clinico che adotta una prospettiva di forza capisce come i problemi dell’adozione possano intersecarsi con altri problemi e assume una posizione collaborativa e collegiale con il cliente, considerando le sfide dello sviluppo, come i traslochi, le malattie, i compleanni, l’inizio della scuola materna, i diplomi o il divorzio, come opportunità per elaborare qualsiasi sentimento e problema legato all’adozione possa emergere.

Minimizzare o dare troppa importanza ai problemi dell’adozione
Una sfida nell’usare una prospettiva di forza quando si lavora con persone le cui vite sono toccate dall’adozione è determinare quanto concentrarsi sui problemi dell’adozione. Per esempio, un clinico può essere incline a minimizzare l’adozione come problema clinico come nel seguente:

Sara, una talentuosa pianista al secondo anno in un prestigioso conservatorio, cerca aiuto presso i servizi di consulenza agli studenti per una grave depressione. Adottata all’età di 6 mesi dal Guatemala da genitori svedesi americani, la sua pelle color crema moka, gli occhi marrone scuro e i capelli neri lucenti sono unici nella sua famiglia bionda con gli occhi azzurri. Sara dice al suo terapeuta che non pensa quasi mai alla sua adozione. “Ho una grande famiglia. Questo è ciò che conta davvero. Non ho mai conosciuto i miei genitori naturali. Non sono importanti”, dice. Adottando un approccio incentrato sul cliente, il suo terapeuta lo accetta tranquillamente.

Dopo un anno di terapia cognitivo-comportamentale incentrata sui sintomi depressivi di Sara, Sara rimane avvilita. Suo padre la esorta a provare un altro terapeuta. In preda alla disperazione, Sara lo fa. La sua nuova assistente sociale le dice: “Sì, Sara, molte persone che sono state adottate si sentono disinteressate alle loro storie di adozione. Questo va bene. Ognuno è diverso e le persone cambiano. Forse a un certo punto potresti voler parlare un po’ con me dell’adozione”.

Le lacrime salgono agli occhi di Sara, sorprendendola. “Non voglio ferire la mia mamma e il mio papà. Sono così buoni con me. Mi amano così tanto. Come posso sentirmi così triste per una madre naturale che non ho mai conosciuto e che non mi ha voluto? In questa tristezza, mi sento così sleale verso mamma e papà”, spiega.

Il primo terapeuta di Sara ha semplicemente accettato che la depressione fosse il problema, indipendentemente dai sentimenti legati all’adozione. Il secondo clinico ha pensato di più alla possibilità che i sentimenti legati all’adozione possano intersecarsi con i sintomi depressivi senza forzare l’idea su Sara.

Mentre il primo clinico in questo esempio può aver minimizzato il problema dell’adozione, altri possono enfatizzarlo eccessivamente. Così, per esempio, è importante riconoscere che i fattori biochimici, come il corredo genetico, e i fattori di stress ambientale, come le richieste del college e le perdite che accompagnano la partenza da casa, possono essere altrettanto importanti, o più importanti, dei problemi dell’adozione nella depressione di Sara.
Il clinico più esperto può avere difficoltà a determinare quanto concentrarsi sui problemi dell’adozione nella valutazione e nell’intervento. Esplorare efficacemente il ruolo, se c’è, che i problemi dell’adozione giocano richiede che il clinico usi l’adozione come una lente piuttosto che l’unica lente o nessuna lente nella valutazione e nell’intervento. Trovare il giusto equilibrio richiede che il clinico sia consapevole delle questioni fondamentali che possono emergere di volta in volta tra gli adottanti, le famiglie naturali e le famiglie adottive.

Le questioni cliniche fondamentali nell’adozione
Queste questioni fondamentali assumono forme diverse, a seconda del ruolo e del posto che si ha nel percorso dell’adozione. I genitori naturali, gli adottati, i genitori adottivi e gli altri membri della famiglia sperimentano tutti i propri sentimenti unici di perdita, dolore, confusione, smarrimento, desiderio o perdita di controllo, vergogna, inferiorità, solitudine, preoccupazioni con riflessioni e domande senza risposta, preoccupazioni sull’intimità, rabbia e altre emozioni legate all’esperienza dell’adozione. Anche se molte persone non adottate hanno questi sentimenti, i sentimenti assumono un sapore unico che riflette temi identificabili nel ciclo di vita dell’adozione.

Per esempio, un genitore naturale può temere l’intimità perché l’intimità sessuale ha portato alla perdita di un figlio. Un adottato può esitare a diventare intimo con un partner romantico perché l’adottato non sa se l’altra persona può essere un parente genetico. I giovani adottati a cui viene detto: “I tuoi genitori naturali hanno scelto l’adozione per te perché ti amavano tanto”, possono temere che essere amati significhi essere dati via. I genitori adottivi possono chiedersi se il bambino che hanno adottato può amare un genitore naturale più di loro.

Le perdite nell’adozione sono spesso non riconosciute, respinte, minimizzate o delegittimate dalla società, dalla famiglia o da se stessi. La svalutazione della perdita è un altro esempio di come il tema dell’adozione può svolgersi in modo diverso tra i membri della cerchia dell’adozione. La perdita del genitore naturale non viene riconosciuta perché gli altri credono che il genitore naturale “ha dato via il bambino perché il bambino era indesiderato, non amato”. La perdita del genitore adottivo del tanto desiderato figlio dalla nascita non viene riconosciuta perché l’attenzione si concentra sul guadagno del genitore adottivo del bambino adottato, come se l’adozione curasse l’infertilità piuttosto che semplicemente la mancanza di figli. Le perdite dell’adottato sono minimizzate quando la gente dice: “Perché dovresti volere qualcuno che ti ha dato via? Sii semplicemente grato per la meravigliosa famiglia che hai. Sei fortunato a lasciare un mondo di povertà per crescere dove hai tutto ciò di cui un bambino ha bisogno” e così via.

Il clinico deve capire che i sentimenti legati all’adozione possono presentare al cliente due compiti difficili nella terapia. Il primo è che il cliente deve identificare e articolare i sentimenti. Il secondo è che il cliente deve poi giustificare i sentimenti. La madre naturale, per esempio, può sentirsi in difficoltà a legittimare la sua decisione di adozione in un mondo dove c’è l’aborto legale e sicuro e milioni di genitori single. L’adottato che ha vissuto da orfano chiedendo l’elemosina per le strade di una baraccopoli etiope può sentirsi accecato da sentimenti di rabbia e alienazione verso gli affettuosi e benestanti genitori adottivi bianchi che lo hanno “salvato”. I genitori adottivi che hanno lottato per anni con l’infertilità possono scoprire che gli altri non possono capire i sentimenti di dolore per un bambino che non è mai nato, anche se il bambino adottato è così delizioso e amato così caramente.

Questo mélange di emozioni offre molte opportunità per l’esplorazione clinica quando gli assistenti sociali invitano i genitori naturali, gli adottati, i genitori adottivi e altri nel cerchio dell’adozione (per esempio, fratelli, zie, zii, nonni, amici) a identificare, esprimere e affrontare questioni e sentimenti che hanno il potenziale per migliorare l’accettazione di sé, la comunicazione familiare e l’intimità. Come gli assistenti sociali sanno, le sfide comportamentali, le lotte di relazione e il disagio intrapersonale possono essere alleviati in questo processo.

I fardelli della vergogna, del silenzio e dell’isolamento che hanno pesato sulle persone toccate dall’adozione sono stati sollevati da genitori naturali, adottati e genitori adottivi con il coraggio, la dignità, la fiducia e le capacità di dire la loro opinione e affermare i loro punti di vista. Hanno percorso quel viaggio, mettendo in campo la loro forza interiore e le loro risorse ambientali. Hanno insegnato agli assistenti sociali professionisti ad essere informati, ad affrontare i loro pregiudizi, a liberarsi delle loro idee sbagliate, ad onorare la voce dei clienti e ad essere umili quando sono testimoni del viaggio dell’adozione.

Figura 1.

– Deborah H. Siegel, PhD, LICSW, DCSW, ACSW, è un professore della Scuola di Lavoro Sociale al Rhode Island College, un clinico specializzato in questioni di adozione, un ricercatore di adozione e un genitore adottivo.