A tutti piace una buona resa dei conti. Con la recente IPO di Alibaba, la gente è ansiosa di mettere i due giganti dell’e-commerce uno contro l’altro per creare un confronto Alibaba vs Amazon.

Ma Alibaba è ampiamente frainteso. E nonostante sia un enorme pari del commercio elettronico, è estremamente diverso da Amazon. I due sono davvero destinati ad essere acerrimi nemici o è solo un dramma esagerato?

In questo post, confronterò Alibaba con Amazon e mi immergerò nei dettagli di entrambe le aziende: cosa le fa funzionare, come fanno soldi, come sono diverse e cosa significano per il futuro dell’eCommerce.

Nota per i geek finanziari come me: La maggior parte dei dati qui sotto è stata presa dal recente prospetto IPO di Alibaba e dal rapporto annuale 2013 di Amazon. Le cifre annuali di Alibaba rappresentano l’anno di calendario prima della fine dell’anno fiscale del 31 marzo.

Storia

La maggior parte dei lettori di eCommerceFuel conoscono la storia di Amazon. A metà degli anni ’90, Jeff Bezos ha fondato Amazon, che ha iniziato concentrandosi esclusivamente sulla vendita di libri. Da allora è cresciuta fino a diventare il colosso che è oggi, e ora è il più grande rivenditore online del Nord America.

Alibaba è stata fondata in Cina da Jack Ma nel 1999. Ma non aveva il background tecnologico o commerciale di Bezos. Insegnante di inglese, aveva fallito nelle sue due precedenti imprese. Ma nonostante questi insuccessi, ha raccolto denaro dalla famiglia e dagli amici per lanciare Alibaba.com – un portale B2B per collegare le imprese occidentali e i produttori cinesi.

Da allora, l’azienda è cresciuta fino a diventare la più grande società di eCommerce del mondo (misurata sia dalle vendite lorde che dal valore aziendale) e recentemente è stata quotata in borsa nella più grande IPO della storia.

Filosofia

Come vedremo, c’è molto che distingue queste due aziende. Ma il contrasto più netto può essere visto nella filosofia di ciascuna azienda.

L’obiettivo di lunga data di Jeff Bezos è quello di costruire l’azienda più centrata sul cliente del mondo. Ed è difficile discutere i suoi progressi. Nonostante le sue dimensioni, il servizio clienti di Amazon – in termini di prezzi, consegne e assistenza clienti – è impressionante.

Amazon è ossessionata dal cliente e dall’ottenere il miglior prezzo possibile – a quasi ogni costo. Sono noti per alienare i fornitori, i partner di contenuti e gli editori nel loro perseguimento di questo obiettivo.

Lo si può vedere nelle loro continue lotte con gli editori per ottenere royalties più alte e per sottoquotare i fornitori ignorando le linee guida sui prezzi, come sostenuto nel libro The Everything Store. Anche i membri del forum privato di eCommerceFuel hanno riferito di essere stati schiacciati fuori da un mercato da Amazon e/o di aver subito tattiche aggressive.

Jack Ma e Alibaba hanno un obiettivo diverso. La seguente citazione è tratta dal loro recente prospetto IPO:

“La nostra proposta è semplice: vogliamo aiutare le piccole imprese a crescere risolvendo i loro problemi attraverso la tecnologia Internet. Combattiamo per il piccolo uomo. Dalla nostra fondazione nel 1999, abbiamo aiutato milioni di piccole imprese a raggiungere un futuro più luminoso.”

“…vogliamo aiutare le piccole imprese a crescere risolvendo i loro problemi attraverso la tecnologia Internet. Combattiamo per il piccolo uomo”. -Jack Ma di Alibaba

L’obiettivo di Alibaba di aiutare le piccole imprese è in netto contrasto con Amazon, che è spesso (giustamente o meno) criticato per rendere più difficile per le piccole imprese competere e rimanere rilevanti online.

C’è quindi un qualche terreno comune tra i due? In realtà, sì. Entrambi relegano gli interessi degli azionisti in fondo al totem.

Jack Ma ha ripetutamente detto che le priorità di Alibaba sono i loro dipendenti, i loro clienti e poi gli azionisti, in questo ordine. E Jeff Bezos è noto a Wall Street per investire continuamente nel futuro della sua azienda a scapito di fornire ritorni / profitti a breve termine agli azionisti.

Modelli di business

Alibaba è stata tradizionalmente più conosciuta negli Stati Uniti per Alibaba.com – il loro portale B2B che collega le fabbriche e le imprese cinesi. Ma non è per questo che si è sentito parlare così tanto di loro di recente. Dove VERAMENTE fanno i loro soldi è nel facilitare il commercio elettronico in Cina.

La divisione Taobao di Alibaba è dove fanno la maggior parte dei loro soldi, è responsabile per più dell’80% delle vendite di Alibaba e consiste di due proprietà principali:

Il mercato Taobao è simile a eBay, e permette ai consumatori e alle piccole imprese di elencare la merce in vendita. L’altra piattaforma principale, Taobao Mall, è più simile ad Amazon. È una piattaforma B2C che permette alle grandi imprese e ai marchi di vendere direttamente ai consumatori.

Le vendite sui marketplace Taobao costituiscono più dell’80% di tutti gli acquisti online in Cina. Lasciatemi ripetere. L’80% di tutti gli acquisti online in Cina. Questo è sbalorditivo.

Dire che hanno una morsa sul commercio elettronico in Cina è un eufemismo. La quota di mercato di Amazon negli Stati Uniti non si avvicina neanche lontanamente a quei livelli.

Alibaba rappresenta più dell’80% di tutti gli acquisti online in Cina.

Quello che è importante notare è che le piattaforme di Alibaba facilitano semplicemente le transazioni. Gestiscono il mercato e fanno pagare una piccola commissione, ma non detengono – o vendono – alcuna merce in prima persona.

Amazon, in confronto, gioca in entrambi i mercati. Su Amazon.com, troverete migliaia di prodotti che potete acquistare direttamente da aziende terze. Ma Amazon è anche nel business di immagazzinare articoli e vendere prodotti direttamente ai consumatori. In molti casi, sono in concorrenza diretta con gli stessi commercianti che usano la loro piattaforma per vendere.

Entrambe le aziende hanno altre braccia commerciali. Ognuna ha una divisione di cloud computing (anche se quella di Amazon è molto più grande), entrambe sono coinvolte nella creazione di media e Alibaba possiede persino una quota di una squadra di calcio professionale cinese!

Ma i marketplace dove vendono i prodotti sono il pane e burro di ogni business.

Focus geografico

Come ho già detto, le principali operazioni di guadagno di Alibaba sono quelle all’interno della Cina. Quindi il grafico qui sotto non sarà una sorpresa.

Ma quello che è interessante è quanto del business di Amazon viene da fuori del Nord America – un enorme 40%!

Si è parlato molto di come Amazon dovrebbe temere l’ingresso di Alibaba nel mercato statunitense – e sarà sicuramente interessante vedere come si svolge. Ma chi ha il miglior track record di espansione al di fuori del proprio mercato nazionale? È sicuramente Amazon.

Chi vende più roba?

Nel 2013, Alibaba ha riportato un GMV (gross merchandise volume) di circa 250 miliardi di dollari. Ciò significa che più di 250 miliardi di dollari di transazioni sono state fatte / facilitate attraverso le loro piattaforme.

Amazon, al contrario, ha avuto nel 2013 un fatturato di circa 61 miliardi di dollari – molto meno di Alibaba. Ma questo numero è fuorviante, perché Amazon non conta nessuna delle vendite fatte da commercianti terzi in questo numero. Contano solo le vendite in cui erano loro a vendere direttamente al consumatore.

Quindi fare il confronto è difficile perché le due aziende non rivelano le stesse metriche (GMV). In un recente articolo, Ben Evans ha ipotizzato che il GMV effettivo di Amazon (la quantità di roba totale che viene venduta sul loro sito) potrebbe essere nell’ordine di 2 volte quello che elencano come entrate dei prodotti.

Quindi chi è più grande dal punto di vista delle vendite dei prodotti? È probabilmente una scommessa sicura dire che Alibaba è più grande, ma è impossibile saperlo con certezza.

Servizio &Ricavi delle commissioni

È importante capire che GMV – il valore di tutti i beni venduti/ordini effettuati su una piattaforma – non è lo stesso di ciò che l’azienda raccoglie effettivamente in entrate o profitti.

Per esempio, supponiamo che qualcuno faccia un ordine di 100 dollari su uno dei siti di Alibaba per una macchina fotografica. I 100 dollari saranno conteggiati nel GMV riportato, ma Alibaba riceverà solo una minuscola frazione di questo come tassa di quotazione / transazione – diciamo 2 dollari. Quella minuscola tassa è in definitiva ciò che è importante, perché è ciò che Alibaba riesce a tenere come profitto.

Quando si confronta la quantità di denaro che Alibaba e Amazon generano (e riescono a tenere) dalle commissioni di servizio, emerge un quadro diverso in termini di dimensioni.

Nonostante abbia un mercato che muove significativamente più merci, Alibaba non raccoglie quasi quanto in tasse / commissioni di vendita come Amazon.

(Nota: ci sono alcune commissioni per altri servizi inclusi in questo grafico, come le offerte di cloud computing, ma è prevalentemente costituito da commissioni addebitate a venditori terzi).

Profittabilità

Alibaba vende più roba. Amazon genera entrate da commissioni significativamente più alte. Quindi chi finisce per fare più soldi?

Sorprendentemente, Alibaba. Di gran lunga.

Nel 2013, Alibaba ha fatto più di 10 volte più soldi di Amazon. Mentre i profitti di Alibaba sono cresciuti costantemente negli ultimi anni, quelli di Amazon hanno languito. Amazon ha persino perso soldi nel 2012.

Perché una differenza così massiccia?

A differenza di Alibaba, Amazon ha effettivamente in magazzino i propri prodotti. E la costruzione di magazzini nel loro tentativo di conquistare il mondo dell’e-commerce non è un’impresa piccola (o accessibile).

Per aiutare a normalizzare un po’ questo, guardiamo a una metrica diversa: il free cash flow. Senza diventare troppo tecnici, il free cash flow vi dice quanto denaro sta generando un’azienda e rimuove il rumore introdotto dalle tecniche contabili e da altri eventi una tantum. In breve, può offrire un’immagine più chiara dello stato di salute di un’azienda.

Normalmente, i costi coinvolti nella costruzione di nuovi magazzini (chiamati spese di capitale) verrebbero tolti dal free cash flow. Ma per normalizzare il nostro paragone, data la frenesia edilizia di Amazon, ho aggiunto di nuovo questi costi di espansione del magazzino.

Amazon ha un vantaggio sempre più leggero, ma le due aziende hanno entrambe generato circa 5 miliardi di dollari di flusso di cassa libero nel 2013.

Perché una tale differenza?

Come si può vedere nel grafico qui sotto, Amazon ha avuto un margine di profitto dello 0,8% nel 2013. Alibaba, al contrario, aveva un margine di profitto del 44% nel 2013 – più di 50 volte più alto.

Cosa spiega questa monumentale differenza? In una frase, “magazzini contro software”.

Cosa spiega questa monumentale differenza? In una frase, “magazzini contro software”.

Alibaba non vende prodotti. Invece, offrono semplicemente una piattaforma web che facilita lo scambio di beni. Sono la più grande azienda di eCommerce del mondo, ma in realtà sono molto più simili a una società di software che a un rivenditore.

Amazon, al contrario, è nel business della vendita diretta ai consumatori – e ha a che fare con tutti gli aspetti fisici, logisticamente complessi e costosi, che vanno di pari passo. Vale a dire, costruire una vasta rete di magazzini.

È questa differenza che spiega perché Alibaba è stata in grado di crescere così rapidamente e rimanere altamente redditizia, mentre Amazon ha dovuto sacrificare i profitti per due decenni per arrivare dove sono oggi.

In fondo? Il software tende a scalare meglio dei magazzini.

Il futuro

Queste due potenze sono destinate a incontrarsi in una spettacolare battaglia pay-per-view per la supremazia dell’e-commerce? Per quanto sarebbe divertente da vedere, è improbabile nel prossimo futuro.

Alibaba ha una presa di forza sul mercato cinese e Amazon è il leader indiscusso degli Stati Uniti. Entrambi hanno un vantaggio così grande – e una comprensione intima del loro mercato e dei loro modelli – che sarebbe estremamente difficile per uno di loro far cadere l’altro dal loro trespolo.

Ma Jack Ma di Alibaba ha dichiarato che hanno intenzione di investire seriamente negli Stati Uniti e Amazon non è noto per evitare una lotta, anche se si dimostra costosa. Quindi cosa succederà?

Ci sono stati discorsi sull’acquisto da parte di Alibaba di una società come eBay o Etsy, che avrebbe senso dato il loro approccio di piattaforma in Cina e l’attenzione alle piccole imprese. Ma penso che un’opportunità potenzialmente ancora più grande per Alibaba sarebbe quella di aiutare i commercianti occidentali a raggiungere il massiccio – e ancora in gran parte non sfruttato – pool di consumatori cinesi.

Immaginate se i piccoli commercianti indipendenti degli Stati Uniti potrebbero facilmente vendere e spedire i loro prodotti di fascia alta ai consumatori in Cina. Attualmente, ci sono una serie di problemi che lo rendono difficile (logistica, lingua, problemi di cultura) ma Alibaba potrebbe creare una piattaforma che affronti questi problemi.

Hanno già dimostrato il modello collegando con successo produttori cinesi e imprese occidentali con Alibaba.com. Mentre la classe media cinese cresce e matura, perché non capovolgere quel modello?

Sarà particolarmente interessante vedere come Amazon affronta l’ascesa di Alibaba, e quale sarà la loro prossima mossa.

Dato il modello più redditizio e scalabile di Alibaba – e il loro slancio – penso che abbiano il vantaggio per qualsiasi battaglia testa a testa nei nuovi mercati. Ma Amazon ha un migliore track record di espansione internazionale e, come ho detto prima, non è mai stato uno che si sottrae alla lotta.

Qualunque cosa accada, sarà senza dubbio emozionante da guardare.