Le cause dell’alopecia areata sono complesse e non ben comprese. Una combinazione di fattori è probabilmente alla base del disturbo, compresi i cambiamenti in molti geni che funzionano nei capelli e nella pelle e nel sistema immunitario.

L’alopecia areata è uno di un grande gruppo di malattie del sistema immunitario classificate come disturbi autoimmuni. Normalmente, il sistema immunitario protegge il corpo da invasori estranei, come batteri e virus, riconoscendo e attaccando questi invasori ed eliminandoli dal corpo. Nei disturbi autoimmuni, il sistema immunitario funziona male e attacca invece i tessuti del corpo. Per ragioni che non sono chiare, nell’alopecia areata il sistema immunitario prende di mira i follicoli dei capelli, fermandone la crescita. Tuttavia, la condizione non danneggia permanentemente i follicoli, motivo per cui i capelli possono in seguito ricrescere.

Molti dei geni che sono stati associati all’alopecia areata partecipano alla risposta immunitaria del corpo. Questi includono diversi geni appartenenti a una famiglia di geni chiamata complesso dell’antigene leucocitario umano (HLA). Il complesso HLA aiuta il sistema immunitario a distinguere le proteine del corpo dalle proteine prodotte da invasori stranieri. Ogni gene HLA ha molte variazioni diverse, permettendo al sistema immunitario di ogni persona di reagire a una vasta gamma di proteine estranee. Alcune variazioni nei geni HLA contribuiscono probabilmente alla risposta immunitaria inappropriata che colpisce i follicoli piliferi e che porta all’alopecia areata. I geni del sistema immunitario al di fuori del complesso HLA, come diversi geni coinvolti nell’infiammazione, sono stati anche associati all’alopecia areata.

Alcune delle variazioni genetiche associate all’alopecia areata sono state identificate in persone con altri disturbi autoimmuni, il che suggerisce che questo gruppo di malattie può condividere alcuni fattori di rischio genetico. Le persone con alopecia areata hanno un rischio aumentato di sviluppare altri disturbi autoimmuni, tra cui vitiligine, lupus eritematoso sistemico, dermatite atopica, asma allergica e malattie autoimmuni della tiroide (come la tiroidite di Hashimoto e la malattia di Graves). Allo stesso modo, le persone con questi disturbi autoimmuni hanno un rischio aumentato di sviluppare l’alopecia areata.

In molti casi, non si sa cosa scatena la perdita di capelli nelle persone con alopecia areata. È possibile che fattori ambientali, come lo stress emotivo, lesioni fisiche o malattie, provochino una risposta immunitaria anormale nelle persone che sono a rischio. Tuttavia, nella maggior parte delle persone colpite, l’inizio della perdita di capelli non ha una spiegazione chiara.