Amnesia nell’arco della vita
Alcune forme di amnesia si verificano naturalmente nel corso dello sviluppo psicologico. Per esempio, gli adulti raramente ricordano molto della prima infanzia: la prima memoria è tipicamente datata tra il terzo e il quarto compleanno, ed è limitata a un numero relativamente piccolo di frammenti isolati fino a circa 5 o 7 anni di età. La comparsa dell’amnesia infantile non è semplicemente un artefatto del lungo intervallo di ritenzione tra la codifica dell’infanzia e il recupero dell’adulto: qualcosa di speciale sembra accadere ai ricordi di eventi infantili. L’amnesia infantile e infantile colpisce solo i ricordi di esperienze personali. I bambini acquisiscono un vasto fondo di informazioni e un considerevole repertorio di abilità cognitive e motorie, che portano con sé in età adulta. Se questa selettività rifletta semplicemente gli effetti della prova costante, o la dissociazione tra EM e IM simile a quella osservata nell’amnesia di origine, non è chiaro.
L’amnesia infantile, che copre il primo anno o due di vita, può essere attribuita almeno in parte alla mancanza di linguaggio e all’immaturità della neocorteccia e altre strutture cerebrali critiche. Tuttavia, l’esatto meccanismo dell’amnesia infantile, che copre gli anni dopo il secondo compleanno, rimane incerto. La spiegazione classica dell’amnesia infantile è stata proposta da Freud. Secondo lui, durante la fase fallica dello sviluppo psicosessuale, il bambino risolve il complesso di Edipo reprimendo gli impulsi sessuali e aggressivi infantili, così come i pensieri, le immagini e i ricordi che potrebbero essere collegati ad essi. Dal momento che (secondo la teoria) l’intera vita mentale del bambino è interessata a questi argomenti, tutti i ricordi della prima infanzia sono repressi – tranne un paio di banali ricordi di schermo che aiutano la repressione dando alla persona qualcosa da ricordare. Ricordiamo che l’obiettivo principale della psicoanalisi è quello di sollevare la barriera repressiva, in modo che i pazienti possano riconoscere e affrontare realisticamente le loro primitive pulsioni istintuali. Altre teorie enfatizzano la relazione tra i processi cognitivi impiegati nella codifica e nel recupero. Per esempio, Ernst Schachtel ha proposto che i ricordi codificati da modalità di pensiero preedipiche, “processo primario”, non possono essere recuperati da schemi postoedipici, “processo secondario”. Un resoconto simile può essere offerto dalla prospettiva di Piaget, sottolineando l’incompatibilità tra le codifiche senso-motorie e preoperative, e i processi di recupero caratteristici delle operazioni concrete e formali. Si noti che tutte queste teorie prevedono che i ricordi dell’esperienza infantile dovrebbero essere accessibili ai bambini piccoli, che non hanno subito il “passaggio dai cinque ai sette anni” (così chiamato a causa del grande cambiamento cognitivo che avviene tra queste età) tra il pensiero preoperativo e le operazioni concrete. Al contrario, alcuni teorici hanno sostenuto che i bambini piccoli semplicemente non possiedono la capacità di elaborazione delle informazioni – in particolare, la capacità di prestare attenzione a due cose contemporaneamente, come un evento e il suo contesto episodico – necessaria per codificare ricordi recuperabili. In questo caso, la previsione è che i bambini sapranno poco di più delle loro storie d’infanzia rispetto agli adulti.
Anche se l’amnesia infantile e infantile è spesso attribuita ad aspetti autoctoni dello sviluppo cognitivo e neurale, è chiaro che le interazioni del bambino con altre persone sono determinanti estremamente importanti per la possibilità che lui o lei ricordino qualche evento passato. Dopo tutto, come ha sottolineato Ulric Neisser, il “passaggio da cinque a sette anni” non è semplicemente una questione di passaggio dal periodo preoperativo alle operazioni concrete (o, per questo, da prima a dopo l’acquisizione di una teoria della mente). È anche il momento in cui il bambino va a scuola per la prima volta, e si sposta in un ambiente più strutturato rispetto al tempo e al luogo – offrendo così al bambino l’opportunità di distinguere un evento dall’altro. Anche prima che il bambino entri a scuola, la ricerca di Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson e altri sottolinea l’importante ruolo giocato dalla reminiscenza congiunta tra bambino e genitore nel formare l’apprezzamento del bambino della struttura narrativa, comprese le relazioni causali e temporali tra gli eventi, rafforzando così i ricordi individuali e collegandoli sia tra loro che con il presente.
All’altra estremità del ciclo di vita, sembra che anche gli anziani sani abbiano difficoltà ad imparare nuove informazioni e ricordare eventi recenti. L’invecchiamento normale ha poco effetto sulla memoria primaria o a breve termine, come si riflette nello span delle cifre o nella componente di recenza della curva serie-posizione; ma ha effetti sostanziali sulla memoria secondaria o a lungo termine, specialmente dopo intervalli di ritenzione moderatamente lunghi. Ancora una volta, il deficit colpisce principalmente la memoria episodica: gli anziani non perdono il loro fondo di informazioni semantiche (anche se possono diventare più lenti in compiti di memoria semantica come la ricerca delle parole); e il loro repertorio di conoscenze procedurali rimane intatto, a condizione che siano stati in grado di mantenere queste abilità attraverso la pratica.
Al tempo stesso, va notato che i confronti episodico-semantici confondono quasi inevitabilmente il tipo di memoria con l’intervallo di ritenzione. I ricordi di esperienze recenti sono, per definizione, stati codificati di recente; la maggior parte della conoscenza semantica è stata acquisita quando l’individuo era relativamente giovane. Sorprendentemente, si sa poco sulla capacità degli anziani di imparare un nuovo vocabolario o di acquisire nuove conoscenze del mondo. Gli anziani mostrano una compromissione della memoria episodica per eventi remoti, ma non è chiaro se questo rifletta differenze di età nei processi di recupero, o semplicemente gli effetti dell’intervallo di ritenzione e le opportunità di interferenza proattiva e retroattiva.
Un argomento relativamente recente nella ricerca sulla memoria dell’invecchiamento confronta EM e IM. Rispetto ai giovani, gli anziani mostrano evidenti problemi nell’EM (specialmente nel richiamo libero, meno nel riconoscimento); ma mostrano meno deficit, o nessuno, nei compiti di IM come il completamento del gambo. Parte della ragione dei loro problemi con l’EM può risiedere nella difficoltà che gli anziani hanno nel processare le informazioni contestuali. Il contesto spaziale, il contesto temporale e la fonte sono necessari per distinguere un evento da un altro, e quindi cruciali per il ricordo cosciente. Non è chiaro se questa difficoltà sia specifica per le caratteristiche contestuali degli eventi, o semplicemente un riflesso di una limitazione più generale delle risorse cognitive.
I problemi di memoria sono confusi nelle malattie demenziali spesso associate all’invecchiamento – per esempio, il MA. I gravi problemi di memoria associati al MA sono probabilmente legati all’aumento delle placche neuritiche e dei grovigli neurofibrillari, in particolare nelle regioni mediali-temporali del cervello. Questi cambiamenti, così come la perdita neuronale e l’esaurimento dei neurotrasmettitori in altre aree corticali e sottocorticali, specialmente l’ippocampo e altre strutture del lobo mediale-temporale, contribuiscono all’estensione del processo della malattia. Sia AA che RA emergono presto nel corso di queste malattie, e progressivamente peggiorano. In contrasto con la sindrome amnesica, tuttavia, il deficit di memoria nella demenza colpisce la memoria “a breve termine” così come quella “a lungo termine”, e fa parte di un gruppo più ampio di deficit che interessano un’ampia fascia della vita cognitiva ed emotiva, comprese le menomazioni della memoria semantica e procedurale così come la memoria episodica. Negli ultimi stadi della loro malattia, i pazienti dementi possono mostrare anosognosia, o una mancanza di consapevolezza dei loro deficit.
La dimenticanza anormale osservata nell’invecchiamento e nella demenza si estende anche alla IM oltre che alla EM? La ricerca su questa domanda è ancora in una fase iniziale, ma sembra già abbastanza chiaro che l’IM è relativamente risparmiato nell’invecchiamento normale. Così, i soggetti anziani non riescono a riconoscere le parole studiate, ma mostrano effetti di priming sul completamento dei frammenti di parole. Per quanto riguarda l’AD e altre forme di demenza, tuttavia, rimane qualche controversia. C’è una certa evidenza di apprendimento intatto delle abilità motorie nei pazienti di AD, ma c’è anche l’evidenza di prestazioni compromesse su compiti di priming. La questione è complicata dal fatto che il MA è una malattia progressiva. Anche se i danni nell’EM possono essere osservati abbastanza presto nel corso della malattia, il deterioramento dell’IM può aspettare fino alle fasi successive.