Anche se i rifiuti sono un accompagnamento inevitabile di tutti i processi, contemplare la fine dei rifiuti può costringerci a pensare a come li definiamo, generiamo e gestiamo. Due definizioni comuni di rifiuto sono una sostanza o un oggetto che viene scartato e la perdita evitabile di una risorsa. Le attuali pratiche di gestione dei rifiuti nei paesi industrializzati sono ampiamente riconosciute come insostenibili, ma è chiaro che non stiamo cambiando le nostre pratiche in modo efficace o abbastanza veloce. Quali sono gli impedimenti e come possiamo superarli?
Le attuali pratiche di gestione dei rifiuti includono le opzioni di smaltimento, recupero, riciclaggio, riutilizzo, minimizzazione e prevenzione. Il riutilizzo inizia a confondere la definizione di rifiuto: Se un sottoprodotto indesiderato di un’industria può essere usato come materia prima per un’altra, è un rifiuto o una risorsa? Per esempio, gli scarti di cibo e colture sono stati identificati come una preziosa materia prima per la produzione di biocarburanti. E con tecnologie di estrazione migliorate, i rifiuti generati da attività minerarie passate possono servire come una preziosa fonte di risorse minerali. Sono necessari maggiori sforzi per identificare queste potenziali opportunità, sviluppare le tecnologie necessarie per sfruttarle e rimuovere qualsiasi vincolo normativo o legale all’attuazione. Tali sforzi dovrebbero riguardare i settori che generano più rifiuti. Nei 27 paesi membri dell’Unione europea (UE), solo tre settori – costruzione e demolizione, estrazione e produzione – hanno generato quasi il 74% di tutti i rifiuti nel 2008.* Un progresso è lo status di “fine dei rifiuti” sviluppato dall’Agenzia dell’ambiente dell’UE, che permette al materiale lavorato, non più classificato come rifiuto, di essere usato allo stesso modo di materiali o prodotti vergini comparabili. Tali regolamenti sulla fine dei rifiuti sono stati fissati per i rottami metallici nel marzo 2011.‡
Nelle pratiche attuali, molti costi ambientali della produzione, compresa la produzione di rifiuti, sono esternalizzati; cioè, non sono incorporati nel costo dei prodotti. Per esempio, l’obbligo per i produttori di ritirare gli imballaggi o anche i prodotti a fine vita può essere un passo fondamentale per internalizzare i costi, spostando la gestione dei rifiuti dallo smaltimento al riciclaggio o al riutilizzo. Ma i processi politici, come la regolamentazione, sono generalmente necessari per raggiungere tali obiettivi. È quindi fondamentale aumentare la consapevolezza dei rifiuti come un’importante questione sociale. Anche se i rifiuti domestici costituivano solo l’8,5% dei rifiuti generati nell’UE nel 2008, sono sproporzionatamente importanti sia perché l’attenzione su di essi crea una più ampia consapevolezza sociale sia perché beni di valore più elevato come l’elettronica vengono scartati.
Gli aspetti politici sono anche centrali nell’uso inefficiente delle risorse. L’agricoltura nell’arido sud-ovest degli Stati Uniti è spesso usata come esempio di uso inefficiente dell’acqua. Questo è in parte dovuto al fatto che i diritti dell’acqua richiedono un uso benefico della risorsa (“usala o perdila”), che agisce come un incentivo perverso per scoraggiare la conservazione dell’acqua e deve essere affrontato cambiando il quadro giuridico. Questo può essere ottenuto solo attraverso processi politici, ma la conservazione dell’acqua richiederà anche miglioramenti tecnologici nell’irrigazione e una maggiore comprensione scientifica dei processi idrologici e di crescita delle piante.
La consapevolezza pubblica sarà cruciale se la gestione dei rifiuti deve essere affrontata dal punto di vista del consumo oltre che della produzione. Questo è essenziale se uno spostamento dei costi, sia nello spazio che nel tempo, non deve essere scambiato per un guadagno in efficienza. Per esempio, la produzione può sembrare efficiente se non ha bisogno di adattarsi al successivo riciclaggio, ma questi costi sono semplicemente spostati (sia nel tempo che spesso nello spazio) dal produttore al riciclatore. Anche i reali aumenti di efficienza alla fine raggiungeranno un limite a causa del legame fondamentale dei rifiuti con la produzione. Quindi, la questione dei rifiuti richiede anche che esaminiamo i nostri modelli di produzione e consumo e li adattiamo agli inevitabili limiti del nostro ecosistema planetario.