Culture diverse assegnano significati diversi al gesto. Annuire per indicare “sì” è molto diffuso, e appare in un gran numero di gruppi culturali e linguistici diversi. Le aree in cui annuire assume generalmente questo significato includono il subcontinente indiano (si noti che anche lì lo sbattere la testa indica accordo), il Medio Oriente, il Sud-est asiatico, la maggior parte dell’Europa (vedi sotto), il Sud America e il Nord America. Annuire può anche essere usato come segno di riconoscimento in alcune aree, o per mostrare rispetto. Un insulto può essere dedotto se non è restituito in natura.

In Grecia, il singolo cenno della testa verso il basso che indica “sì” è spesso combinato con la chiusura degli occhi contemporaneamente. Questo cenno include comunemente anche un leggerissimo, quasi impercettibile, giro della testa a sinistra (o a destra).

Una prima indagine sui cenni e altri gesti fu The Expression of the Emotions in Man and Animals, scritto da Charles Darwin nel 1872. Darwin scrisse a missionari in molte parti del mondo chiedendo informazioni sui gesti locali, e concluse che annuire per “sì” era comune a molti gruppi diversi.

Ci sono varie teorie sul perché annuire sia così frequentemente usato per indicare l’accettazione. Una semplice teoria è che sia una forma di inchino, che indica che si è pronti ad accettare ciò che un’altra persona sta dicendo o chiedendo. È stato anche affermato che i bambini, quando hanno fame, cercano il latte muovendo la testa verticalmente, ma rifiutano il latte girando la testa da un lato all’altro.