Le birre in tutto il mondo sono tipicamente commercializzate ai consumatori usando nomi di marche ben riconosciute che richiedono notevoli investimenti per costruire e mantenere. Nomi come Budweiser, Brahma, Carling, Coors, Fosters, Heineken, Kirin, Molson, Skol e Stella Artois sono diventati molto conosciuti a livello internazionale attraverso l’investimento di centinaia di miliardi di dollari di marketing nel corso di molti decenni.

Secondo questo messaggio di branding, i produttori di birra cercano di aumentare l’attrattiva di un prodotto per i consumatori affiliandolo ad uno dei molti stili di birra specifici. Gli esempi includono ‘Amber Ale’, ‘Dry Beer’, ‘Irish Stout’, ‘Pale Ale’, e ‘Pilsener’. È difficile, e molti direbbero impossibile, ottenere il consenso sulle caratteristiche di ciascuno di questi stili di birra. Alcune organizzazioni, per esempio quelle fondate da birrai casalinghi senza interessi commerciali, hanno tentato di definire questi stili di birra in termini di proprietà chimiche e fisiche come l’estratto originale, la forza alcolica o il colore. Altri hanno tentato di definire gli stili in base agli ingredienti usati per produrli, o ai processi usati per convertire quelle materie prime in birra.

Molti scrittori di birra trovano lo “stile di birra” un comodo dispositivo per categorizzare i prodotti. Tuttavia, è facile vedere che ci sono spesso molti punti di disaccordo tra autori di birra ben rispettati sugli aspetti chiave di molti stili di birra. In una certa misura questo è comprensibile. Gli stili di birra non sono statiche reliquie del passato. Sono entità in evoluzione, vive, modellate di anno in anno dalle tendenze dei consumatori e dai birrai innovativi.

Per esempio, la tradizionale birra lager chiara europea è fatta usando solo orzo maltato, luppolo, lievito e acqua. Il risultato è un tipo di birra saporita e corposa. Più di 120 anni fa i birrai di molte parti del mondo, tra cui Nord America, Asia, Africa e America Latina scoprirono che sostituendo una parte dell’orzo maltato con i cosiddetti ‘coadiuvanti’ (come mais, riso o zucchero) si poteva produrre una birra più leggera e rinfrescante. Ideale per i climi più caldi e aridi. Oggi, è questo tipo di lager “nuovo mondo” che domina il panorama internazionale della birra. Tuttavia, la versione originale della birra, tutta di malto e corposa, continua ad essere prodotta in Europa e altrove – o almeno qualcosa di simile. Il tipo originale di malto usato per fare le birre lager chiare veniva cotto con il coke, che rilasciava arsenico nel malto e nella birra che se ne ricavava. Per fortuna, non si fa più così.

Questi vecchi e nuovi stili di birra Pilsner – tutti di malto o fatti con aggiunte – siedono fianco a fianco sul mercato, legati da un nome di stile comune. Le varianti di ogni tipo si sono evolute e si sono affermate in misura diversa nei diversi mercati. Per esempio, quando furono introdotte le “new world lager” avevano livelli di amaro che erano paragonabili a quelli delle loro controparti “old world”. Oggi, i livelli di sostanze amare nelle “new world lager” sono molto più bassi, una tendenza che è stata guidata dalle preferenze dei consumatori e dalla capacità dei produttori di rispondere a queste preferenze.

Oltre al marchio e allo stile, le organizzazioni governative spesso richiedono un’ulteriore categorizzazione del prodotto, prevedendo denominazioni come “birra leggera”, “birra a basso contenuto alcolico”, “birra analcolica”, “birra da esportazione” ecc. Queste categorie tendono a differire da un paese all’altro. La birra categorizzata come “analcolica” in un paese può essere categorizzata come “a bassa gradazione” in un altro. La necessità di tali categorie è principalmente guidata da esigenze fiscali – un modo di delimitare la birra in una categoria fiscale da un’altra è necessario, con sufficienti vincoli inclusi per limitare il rischio che nuovi prodotti cadano al di fuori delle categorie fiscali che sono state stabilite, come è successo in Giappone negli anni ’80 e in Africa orientale negli anni ’90.

Occasione, i governi o alleanze di governi hanno fornito protezione per specifiche denominazioni di birra. Per esempio, il nome ibrido di marca e stile “Newcastle Brown Ale” può essere usato solo per la birra prodotta secondo certe specifiche entro una distanza definita dalla città di Newcastle in Inghilterra. L’assegnazione di provenienza alle birre in questo modo è eccezionale e ci sono pochissimi esempi.

Il caso specifico della “birra Pilsener”

La “birra Pilsener” – a volte chiamata “Pilsen”, “Pils” o altre varianti, è nata come stile nella città ceca di Pilsen nel 1842. Questo nuovo tipo di “birra chiara lager” divenne molto popolare e presto venne a dominare il mercato della birra in quella località. I birrai al di fuori della regione adottarono lo stile in misura diversa, ma il nome dello stile si dimostrò molto popolare ed è stato usato da migliaia di birrerie in tutto il mondo per più di un secolo e mezzo.

Oggi, se si dovessero confrontare le caratteristiche di una birra Pilsner originaria di Pilsen – per esempio la Pilsner Urquell – con quelle di una ‘Pilsner’ di altri paesi, in molti casi si troverebbe ben poco in comune.

• Le Pilsen della Repubblica Ceca sono molto amare – la maggior parte delle Pilsen di altri paesi non lo sono.
• Le pilseners della Repubblica Ceca non hanno una gradazione alcolica molto alta – le pilseners di altri paesi possono essere più deboli o più forti.
• Le pilseners della Repubblica Ceca hanno un colore abbastanza scuro – le pilseners di altri paesi possono essere più chiare o più scure, secondo la scelta del birraio.
• Le Pilseners della Repubblica Ceca hanno spesso delle caratteristiche di sapore distintive che derivano sia dalla scelta degli ingredienti che dalla ricetta – tali sapori non sono ben visti dai consumatori di tutti i mercati, così le Pilseners fatte per altri mercati sono spesso fatte in un modo diverso e con ingredienti diversi per soddisfare il palato dei consumatori locali. Un caso particolare è il diacetile – un aroma essenziale in una Pilsener tradizionale, studiato per evitare in molte versioni del Nuovo Mondo dello stile.
• L’estratto originale delle Pilseners nella Repubblica Ceca supera gli 11 gradi Plato. Tuttavia, in molti mercati al di fuori della Repubblica Ceca si trovano valori di estratto originale che sono più bassi di questo. Ciò deriva dal fatto che i produttori di birra devono a volte soddisfare vincoli contrastanti riguardanti la categorizzazione del prodotto ai fini fiscali e delle accise e la categorizzazione stilistica del prodotto.

La natura delle “vere” Pilsner prodotte in Repubblica Ceca è protetta da uno statuto europeo.

Tuttavia questi vincoli non si applicano alle birre in stile “Pilsner” prodotte altrove, personalizzate per i mercati e i gusti locali. In questi casi i confini dello stile sono nelle mani della comunità professionale della birra e dei suoi clienti – come è giusto che sia.

Quando una Pilsner non è una Pilsener (o Pilsner)? Quando e dove vuoi.