Alcune forme d’arte sono “più alte” di altre? La musica classica è una forma più alta della musica rock? La poesia è superiore ai romanzi polizieschi? La maggior parte delle persone è consapevole della distinzione tra arte alta e bassa. L’arte alta è apprezzata da coloro che hanno il gusto più colto. L’arte bassa è per le masse, accessibile e facilmente comprensibile.

Il concetto di alto e basso può essere fatto risalire alle idee del XVIII secolo sulle belle arti e sull’artigianato. Gli scrittori del 1700 hanno tracciato una linea di demarcazione tra il lavoro che è contemplato puramente per l’estetica (belle arti) e il lavoro che ha una sorta di utilità o funzione (artigianato). Il raggruppamento delle belle arti di pittura, scultura, musica, architettura e poesia fu stabilito in questo periodo. La frase familiare “arte per amore dell’arte” deriva da questa visione, ed è così culturalmente pervasiva che molte persone la accettano come il modo “corretto” di classificare l’arte.

Ci sono casi in cui il metodo delle belle arti non funziona bene nella classificazione dell’arte. Una scatola fatta a mano con decorazione intagliata non è considerata arte fine a causa della sua utilità. Tuttavia, la decorazione potrebbe essere contemplata esteticamente. La parte decorativa è alta e la parte di utilità è bassa? Alcuni manifesti di viaggio possono essere contemplati esteticamente allo stesso modo di un dipinto d’arte, ma sono stati creati intenzionalmente per essere facilmente accessibili e funzionare come pubblicità distribuita in massa. Questo significa che sono arte alta e bassa allo stesso tempo? E i film? I film sono apparsi dopo che i tradizionali raggruppamenti di belle arti sono stati stabiliti. Sono sempre arte bassa o possono essere anche arte alta? Possono essere entrambe le cose?

Un altro problema con la distinzione fine art/craft è il modo in cui implica il valore. La visione delle belle arti tiene in considerazione un modo di interagire con l’arte – la contemplazione estetica. Tuttavia, l’arte aveva altre funzioni prima che la distinzione delle belle arti fosse fatta e continua ad avere quelle funzioni anche adesso. L’arte può istruire, intrattenere, mistificare, propagandare e spaventare, per citarne solo alcune. Tuttavia, l’approccio delle belle arti riserva lo status di “buono” al lavoro che è principalmente estetico. La contemplazione è l’obiettivo più alto e puro dell’arte. Altre funzioni dell’arte sono considerate in qualche modo impure. Da qui le parole alte e basse, che simultaneamente classificano e giudicano.

Questo influenza il modo in cui le persone interagiscono con le arti. Le persone che sentono fortemente che l’arte alta è buona e l’arte bassa è cattiva, penseranno all’arte bassa come a qualcosa da evitare. Alcuni considererebbero persino un pezzo classico scadente migliore di una grande canzone rock, semplicemente perché il pezzo classico è considerato uno stile superiore. Altri assumono una posizione più tollerante. Ritengono che l’arte alta abbia un valore più alto, ma vedono l’arte bassa come “avere un posto”. Qualcuno con questo punto di vista considererebbe una sinfonia una forma d’arte superiore, ma non avrebbe problemi ad ascoltare musica pop in macchina.

Quelli che danno un valore maggiore all’arte alta a volte credono che l’arte alta serva una sorta di funzione spirituale o morale. Un presupposto comune è che l’arte alta sia “edificante” e l’arte bassa sia “mero intrattenimento”. Se solo le masse possono essere guidate nelle sale da concerto e nei musei, il potere dell’arte alta le risveglierà dal loro torpore indotto dalla bassa arte. Per loro, l’arte ha una funzione quasi religiosa, con la bellezza che ci solleva a un livello superiore di spiritualità. Non è un caso che i musei siano spesso progettati per sentirsi come templi.

L’approccio belle arti/artigianato è un modo problematico di classificare l’arte, tanto per cominciare, ed è ulteriormente indebolito dal modo in cui assegna valore a fette limitate dell’esperienza artistica. Un altro approccio è quello di contrapporre semplicemente l’arte a pubblico limitato all’arte popolare, lasciando inizialmente da parte i giudizi di valore.

Ci sono diversi fattori che contribuiscono a determinare se un’opera sarà ampiamente popolare o meno. Uno è quanto sia distintivo o unico il lavoro. L’arte che pone un alto premio sull’unicità avrà generalmente un pubblico più ristretto. Al contrario, l’arte popolare segue spesso formule collaudate che hanno dimostrato di piacere a grandi gruppi. Le forme popolari sono anche spesso deliberatamente meno complesse per essere facilmente accessibili. In breve, l’arte popolare sarà molto spesso realizzata per attrarre un vasto pubblico con un minimo sforzo da parte dello spettatore. Infine, l’arte popolare è quasi invariabilmente prodotta in massa. Usando questi criteri, un’opera d’arte può essere collocata lungo un continuum senza la distinzione in bianco e nero di alto e basso.

Una volta che l’opera è stata collocata su uno spettro di pubblico limitato/arte popolare, il secondo passo sarebbe quello di giudicare il successo dell’opera all’interno di quel contesto (discuto il giudizio del successo in modo più approfondito in questo articolo). Questo evita l’implicito giudizio di valore delle parole alto e basso, o belle arti e artigianato. Giudicare il successo di un’opera in questo modo può prendere in considerazione gli obiettivi dell’artista, incluso se l’opera è stata fatta per un pubblico limitato o era destinata ad essere popolare.