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Il termine Bible fiction si riferisce a opere di fiction che utilizzano personaggi, ambientazioni ed eventi tratti dalla Bibbia. Il grado di fiction in queste opere varia e, sebbene siano spesso scritte da cristiani o ebrei, non è sempre così.
Originariamente, questi romanzi erano coerenti con la vera credenza nella storicità della narrazione della Bibbia, piena di miracoli, e la presenza esplicita di Dio. Alcune di queste opere sono state importanti e influenti, e alla fine sono apparsi romanzi biblici eterodossi che riflettono influenze e temi moderni, postmoderni o realisti.
Un primo romanzo biblico che può essere ancora il più influente è Ben-Hur: A Tale of the Christ di Lew Wallace, pubblicato da Harper & Brothers il 12 novembre 1880. È rimasto il romanzo americano più venduto di tutti i tempi, superando Uncle Tom’s Cabin di Harriet Beecher Stowe (1852) nelle vendite e rimanendo in cima alla lista dei bestseller di tutti i tempi negli Stati Uniti fino alla pubblicazione di Via col vento di Margaret Mitchell (1936). Ben-Hur è un romanzo di formazione e avventura che segue la vita tumultuosa del suo protagonista, Judah Ben-Hur. È un nobile ebreo immaginario di Gerusalemme che subisce il tradimento (da parte di un amico d’infanzia) e di conseguenza la sua schiavitù e l’imprigionamento della sua famiglia da parte dei romani. In concomitanza con la narrazione di Giuda si sviluppa la storia cristiana, poiché Gesù e Giuda sono nativi della stessa regione e hanno circa la stessa età. Giuda sopravvive alla sua prova e diventa un famoso soldato e auriga, che gli permette di vendicare la sua disgrazia. Gli incontri di Giuda con Gesù, prima durante la sofferenza di Giuda e poi durante quella di Gesù, portano alla guarigione da parte del Messia della sorella e della madre di Giuda dalla lebbra e alla conversione di Giuda al cristianesimo. Ci sono stati numerosi adattamenti cinematografici tra cui la versione del 1959 con Charlton Heston che ha vinto dieci premi dell’accademia.
La veste (1942) di Lloyd C. Douglas è stato uno dei romanzi più venduti degli anni 40 e drammatizza la crocifissione di Gesù dal punto di vista di Marcello Gallio, il tribuno romano che comanda la guarnigione che esegue la crocifissione di Gesù. Marcello finisce in custodia della veste di Gesù e si converte al cristianesimo a causa delle sue esperienze di interazione con i poteri magici della veste. Come Ben-Hur, The Robe fu adattato nel 1953 in un film vincitore del premio Oscar.
Nel ventesimo secolo, cominciarono ad apparire romanzi biblici eterodossi. L’ultima tentazione di Cristo di Nikos Kazantzakis (1960), causò un’ampia protesta e apparve in molte liste di libri proibiti per la sua drammatizzazione di Gesù come un uomo tormentato dalle tentazioni, assalito da paura, dubbi, depressione, riluttanza e lussuria. Tuttavia, Gesù è comunque ritratto come un operatore di miracoli e il figlio di Dio che è risorto dopo la crocifissione. The Gospel According to the Son (1997) di Norman Mailer è una narrazione con le parole di Mailer stesso che aderisce strettamente alla narrazione del Vangelo, inclusi i miracoli e la resurrezione. Questo è degno di nota in parte perché Mailer era un ebreo, non un cristiano.
The Good Man Jesus and the Scoundrel Christ (2010) di Philip Pullman è una narrazione fortemente allegorica della storia cristiana che usa tecniche postmoderne ed è un’evidente polemica contro il cristianesimo. Racconta la storia di Gesù come se fosse due persone, fratelli, “Gesù” e “Cristo”, con personalità contrastanti: Gesù è un uomo morale e spirituale, e suo fratello Cristo è un personaggio ambizioso che vuole dirottare la biografia e l’eredità di Gesù per sviluppare un mito che sarà il fondamento di una Chiesa potente e mondana.
Altre opere sono considerate eterodosse semplicemente perché drammatizzano le storie bibliche in modo realistico, senza elementi mitici, miracolosi o magici. Possono anche includere la trasformazione di eventi della vita reale in mitologia come parte della narrazione. I romanzi biblici realisti sono tipicamente semi-storici nel senso che sviluppano l’ambientazione in Israele o in Egitto o a Roma o, a seconda dei casi, inclusi i conflitti politici, di classe e razziali e le immagini del paesaggio urbano e rurale, con fedeltà ai fatti storici conosciuti. Come disse Robert Graves del suo romanzo Re Gesù (1946), “Mi impegno con i miei lettori che ogni elemento importante della mia storia è basato su qualche tradizione, per quanto tenue, e che ho preso più del normale per verificare il mio background storico.”
I romanzi biblici realisti impiegano in qualche modo le narrazioni che comprendono il racconto biblico canonico, ma senza miracoli, o la presenza esplicita di Dio. Per quanto riguarda la biografia di Gesù, Gesù è ritratto come un uomo, di solito un ribelle contro le classi agiate (a volte lui stesso è nato in un ambiente privilegiato e si ribella contro la sua stessa classe), e i romani al potere e i loro autocrati clienti locali. A volte la biografia di Gesù è arricchita da fonti esterne ai vangeli canonici, come le cronache di Giuseppe, il Talmud, o i vangeli non canonici, e l’immaginazione dell’autore.
Il re Gesù di Graves sviluppa il protagonista non come il figlio di Dio, ma piuttosto come un filosofo con una legittima pretesa di essere il re terreno degli ebrei come discendente di Erode il Grande e del Davide del Vecchio Testamento. Il romanzo ha delle rivisitazioni eterodosse delle storie bibliche.
Giuseppe e i suoi fratelli (1943) è un romanzo di Thomas Mann che racconta le storie familiari della Genesi, da Giacobbe a Giuseppe, ambientandole nel contesto storico del periodo di Amarna. Mann lo considerava la sua opera più grande.
La tenda rossa (1997) un romanzo di Anita Diamant, è una narrazione in prima persona che racconta la storia di Dinah, figlia di Giacobbe e sorella di Giuseppe. La Diamant ha ampliato il personaggio dal suo ruolo minore e breve nella Bibbia. Il titolo del libro si riferisce alla tenda in cui le donne della tribù di Giacobbe devono, come dettato dall’antica legge, essere messe in quarantena mentre hanno le mestruazioni o partoriscono. Lì le donne trovano il sostegno reciproco e l’incoraggiamento delle loro madri, sorelle e zie.
L’accordo segreto (2015) del premio Pulitzer Geraldine Brooks è narrato da Natan, il profeta che comunica le direttive di Dio a Davide. Le scritture sono le sue fonti primarie per la trama, che include tutti i ben noti eventi chiave: Golia, la facilità di Davide con l’arpa, la costruzione del regno, Betsabea, e così via. Ci sono altri personaggi pienamente sviluppati dall’immaginazione di Brooks e ritratti attraverso il punto di vista di Natan.
Il testamento di Maria (2012) un romanzo di Colm Toibin, è una narrazione della storia cristiana dal punto di vista di Maria, la madre di Gesù. Tuttavia, lei non crede che Gesù sia il Figlio di Dio – sa che è un uomo – ed è sprezzante degli scrittori del Vangelo che la visitano per sollecitare la sua cooperazione e darle cibo e riparo. I temi o le domande che il romanzo esplora sono la verità narrativa e la finzione, il femminismo, la perdita, l’identità e la sua corruzione, l’invasione della privacy e l’ambizione mondana. Il Testamento di Maria è stato adattato in una commedia di Broadway.
Il Vangelo dei bugiardi (2012), dell’autrice ebrea Naomi Alderman, racconta la storia di Cristo da una prospettiva ebraica. Quattro testimoni degli eventi chiave, Maria, Giuda, Caifa e Barabba, sono i narratori in quattro sezioni del romanzo, e la storia abbraccia il periodo dall’assedio di Pompeo a Gerusalemme nel 63 a.C. fino all’assedio di Tito nel 70 d.C.
Giovanni il battezzatore (2009), di Brooks Hansen e pubblicato da W. W. Norton & Company, è un romanzo sulla vita di Giovanni il Battista che drammatizza l’uomo sotto l’agiografia. Secondo la teologia cristiana, Giovanni era solo un precursore di Cristo, ma il ritratto di Hansen è fortemente influenzato dagli insegnamenti gnostici che rivelano Giovanni come una figura messianica al centro di una setta chiamata i Mandeani, e più matura, rigorosa e trattenuta del suo più giovane e carismatico protetto Gesù.
Logos (2015), un romanzo di John Neeleman e pubblicato da Homebound Publications, una piccola stampa, e vincitore di una medaglia d’oro dell’Independent Publisher Book Awards per la narrativa religiosa e dell’Utah Book Award per la narrativa, è un bildungsroman che segue la vita e lo sviluppo dell’anonimo autore del Vangelo originale. Jacob, un ex sacerdote del tempio a Gerusalemme che è stato reso privo di risorse dalle guerre ebraiche e dalla conseguente distruzione della sua famiglia e della sua cultura, si ispira alla propria autobiografia e alla mitologia di Paolo per creare la narrazione originale dei vangeli canonici.
Il Vangelo secondo Lazzaro (2019), un romanzo di Richard Zimler, espande la storia di Lazzaro di Betania, che fu resuscitato dai morti nel Vangelo di Giovanni. Secondo Zimler, uno degli obiettivi del suo romanzo era quello di restituire alle figure del Nuovo Testamento il loro ebraismo, così nella sua narrazione, Gesù si chiama Yeshua ben Yosef e Lazzaro si chiama Eliezer ben Natan. Yeshua ed Eliezer sono stati migliori amici fin dall’infanzia, e Yeshua è caratterizzato come un mistico della Merkabah. I temi del libro includono come affrontare la perdita della fede, i terribili sacrifici che facciamo per coloro che amiamo, il significato trascendente della missione di Yeshua, e come si va avanti dopo aver subito un trauma devastante. Recensendo il romanzo per The Guardian, il romanziere Peter Stanford l’ha definito “un romanzo coraggioso e coinvolgente… una pagina che gira. Dovevo semplicemente continuare fino alla fine per sapere cosa sarebbe successo”
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