Il termine Dinastia potrebbe non essere mai stato applicato al basket se non fosse stato per Bill Russell. Nella storia dello sport professionale non c’è mai stato un atleta che abbia più riconoscimenti o campionati, in altre parole Bill Russell non è solo un campione, ma è forse la definizione di un campione. Bill Russell non ha creato la prima dinastia del basket, ma ad oggi, attraverso Michael Jordan, Shaquille O’Neal, Magic Johnson e Larry Bird Bill Russell ha più campionati di qualsiasi altro giocatore di basket.
Bill Russell è nato a Monroe, Louisiana nel 1934. All’età di 9 anni si è trasferito a Oakland. A Oakland era molto povero ma divenne un abile giocatore di basket. A 18 anni andò al college, a San Francisco, dove vinse due campionati NCAA nel 1955 e nel 1956. Nel 1956 Bill Russell entrò nel draft NBA. Fu scelto come secondo assoluto dai St. Louis Hawks, ma fu scambiato con i Boston Celtics per Ed Macauley, in un accordo guidato da Red Auerbach, l’allenatore dei Boston Celtics. Macauley faceva parte di una solida unità offensiva con Bob Cousy e Bill Sharman, ma la squadra aveva un pezzo mancante al puzzle.
Come l’America avrebbe presto scoperto Bill Russell sarebbe stato quel pezzo mancante. Anche se Bill Russell ha giocato meno di 50 partite, a causa del fatto che ha vinto una medaglia d’oro per il basket alle Olimpiadi, nella sua prima stagione NBA ha sicuramente fatto sentire la sua presenza. Russell portò nel basket un aspetto che raramente era stato esplorato prima: la difesa. Bill Russell sapeva che la pallacanestro non consisteva tanto nel segnare, ma nell’impedire all’avversario di segnare. Bill Russell vedeva la pallacanestro come una scienza, e giocava il gioco con una visione analitica e con un’intensità emotiva.
Russell giocava il gioco anche psicologicamente, difendendo i suoi vari avversari così bene che molte volte faceva sentire quelli che difendeva come se non potessero segnare un canestro. Questa intensità non solo ha pagato alle Olimpiadi e al college, ma avrebbe avuto un impatto immediato nell’NBA. Bill Russell avrebbe condotto i Boston Celtics a 9 titoli NBA consecutivi, molte volte su vantati rivali, i Philadelphia Warriors, e più tardi i Philadelphia 76ers, e i Los Angeles Lakers. Russell avrebbe guidato queste squadre su alcuni altri tra i più grandi di tutti i tempi, tra cui Jerry West, Elgin Baylor, Hal Greer, e il suo più famoso rivale Wilt Chamberlain.
Mentre Russell stava riscrivendo la storia dello sport di Boston ha affrontato un immenso razzismo dai più devoti fan dei Celtics. La sua casa fu avvicinata in alcune occasioni, e un giornalista gli disse che non avrebbe ottenuto l’MVP perché era nero. Eppure Bill Russell fu senza dubbio uno dei migliori giocatori della sua epoca. Nella lunga serie di dominazioni che i Boston Celtics avrebbero esercitato sulla NBA, gli anni più leggendari furono quelli finali. Nel 1966 Wilt Chamberlain fu scambiato dai Golden State Warriors ai Philadelphia 76ers, sua nuova città natale. Per la prima volta nella rivalità Bill Russell- Wilt Chamberlain Chamberlain non poteva dire di non avere la squadra per battere i Celtics, anche se molti sostengono che i Celtics erano pari se non inferiori per talento ai loro molti rivali. I Philadelphia 76ers hanno battuto i Boston Celtics nel 1967, ma nel 1966 e nel 1968 i Celtics, non proprio al livello dei Sixers.
Ma nel 1968 è stato veramente Bill Russell a battere i Sixers, in quanto non era il cuore e l’anima in campo, ma era ora l’allenatore capo, che è diventato nel 1967 dopo il ritiro della leggenda Red Auerbach. Non avrebbe lasciato che la sua sconfitta nel 1967 lo tenesse giù. Tornerà e sconfiggerà i Sixers nel 1968, in una serie di finali di Conference molto combattuta, e sconfiggerà facilmente i Lakers nelle finali. Alla fine della stagione Wilt Chamberlain fu scambiato con i Los Angeles Lakers, portando Chamberlain all’altro arci-rivale dei Boston Celtics. Nel 1969 la maggior parte dei mitici Celtics se n’era andata da tempo o si era ritirata da poco. Solo Bill Russell rimase dei favolosi Boston Celtics, ad eccezione della superstar emergente John Havlichek, e dell’anziana stella Sam Jones. Russell ora aveva l’arduo compito di prendere una testa di serie inferiore per sconfiggere alcune delle migliori squadre di tutti i tempi, tra cui una Philadelphia appena rinnovata dopo lo scambio di Chamberlain, che hanno battuto, e i New York Knickerbockers, guidati da Willis Reed, Walt Bellamy, e Walt Frazier, che hanno battuto in 6, e impostare la partita per i Los Angeles Lakers, che ora avevano Chamberlain.
Chamberlain, così come Jerry West e Elgin Baylor sempre caduto a breve ai Celtics. Quest’anno, insieme a Gail Goodrich e Happy Hairston, e una panchina molto profonda, che includeva il futuro allenatore dei Lakers Pat Riley, i Lakers cercarono di battere i Celtics per la prima volta nelle finali. Dopo aver preso le prime due in casa i Lakers tornarono al Boston Garden per perdere le due successive. I Celtics persero poi contro Los Angeles al Forum in gara 5, e i Celtics tornarono al Boston Garden in gara 6 e vinsero quella gara. La settima partita delle finali fu una delle più leggendarie mai giocate nella storia dello sport americano. Il primo proprietario dei Lakers, Jack Kent Cooke, aveva riempito le travi con palloncini viola e gialli e intendeva farli cadere dopo la vittoria dei Lakers. Quando la notizia arrivò a Bill Russell, disse ai suoi compagni di squadra qualcosa del tipo: “Dovremo fare qualcosa a riguardo”. Anche alla fine della partita Wilt Chamberlain fu messo fuori gioco dall’impopolare allenatore Butch van Breda Kolff. Una spiegazione che van Breda Kolff diede a Chamberlain fu “stiamo facendo bene senza di te”. Senza Chamberlain e un Jerry West infortunato, non fu sufficiente per sconfiggere i Celtics, che vinsero di soli due punti.
Russell disse in seguito che Chamberlain era una settimana, e avrebbe dovuto chiedere di rientrare in gioco. I due, che prima erano amici, ora erano molto distanti. Russell sapeva di aver vinto, ma voleva vincere su Chamberlain, e non lo fece. Non importa che la partita sia andata a sette partite quando avrebbe dovuto essere molto più breve. I Celtics, che si supponeva avessero superato il loro apice, furono guidati da Bill Russell al loro undicesimo campionato, erano solo la terza squadra a ripetere un campionato, i primi furono i Minneapolis Lakers, e i secondi i Boston Celtics. Russell era davvero un campione a dir poco straordinario.
Dopo la sua storica vittoria Bill Russell è stato attivo nella trasmissione di partite NBA, e occasionalmente come allenatore, compresi i Seattle Supersonics negli anni ’70 e i Sacramento Kings negli anni ’80. Non era pronto per il lavoro di allenatore, e ha fatto un pessimo lavoro, purtroppo. È un autore di best-seller e trent’anni dopo aver vinto è rimasto un volto riconoscibile e una leggenda. Fino a Michael Jordan è stato quasi unanimemente acclamato come il più grande giocatore di tutti i tempi, e alcuni pensano ancora che lo sia. Ma senza Bill Russell non c’è dubbio che i Boston Celtics non sarebbero la leggendaria squadra di sport professionale che sono diventati nella loro leggendaria serie di campionati.