Ti senti confuso? Non riesci a ricordare nulla? Potrebbe essere “nebbia cerebrale bipolare” – e puoi gestirla.

Gestire il bipolare complicato da problemi di cognizione

“Sono la dottoressa in fondo al corridoio la cui memoria viene meno durante le discussioni critiche in ufficio”, dice Debra.

Debra, 48 anni, è una scienziata comportamentale presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ad Atlanta. Dirige la ricerca e supervisiona un team di analisti di dati nella divisione di prevenzione della violenza.

Prima della sua diagnosi bipolare sei anni fa, a volte aveva problemi a mantenere la concentrazione. Ora il richiamo è un problema più grande, soprattutto se ci si aspetta che ripescare date o statistiche durante una riunione o tenere traccia dei dettagli dopo un incontro improvvisato.

“Chiedo alle persone di programmare le riunioni piuttosto che avere queste conversazioni nei corridoi quando abbiamo bisogno di prendere decisioni”, dice.

Nelle riunioni, prende copiose note per rinfrescare la sua memoria.

“Scarabocchio il più velocemente possibile… a volte così velocemente che non riesco a leggere i miei stessi appunti”, riferisce. “Devo solo ridere quando, ‘Questa ricerca dovrebbe andare avanti,’ si trasforma in, ‘Questo coniglio dovrebbe andare a letto.'”

Psichiatri e ricercatori stanno arrivando ad apprezzare che i vuoti di memoria e altri problemi neurocognitivi – disorganizzazione, cercare a tentoni le parole, difficoltà ad apprendere nuove informazioni – possono andare di pari passo con l’umore più ovvio e sintomi comportamentali che caratterizzano il bipolare.

Joseph Goldberg, MD, psichiatra e professore clinico associato di psichiatria al Mount Sinai School of Medicine di New York City, ha contribuito a mettere questi problemi di “pensiero” sulla mappa bipolare. È co-editore di Cognitive Dysfunction in Bipolar Disorder: A Guide for Clinicians, uscito nel 2008.

Goldberg dice che il libro si basa su “letteralmente centinaia di studi” che analizzano gli aspetti della cognizione nei pazienti con disturbo bipolare.

Cita un influente studio spagnolo, pubblicato sull’American Journal of Psychiatry nel febbraio 2004. In ogni fase della malattia (depressione, mania e remissione), i ricercatori hanno trovato deficit marcati nella memoria verbale e in quelli che sono conosciuti come “compiti esecutivi frontali”

Pensaci in questo modo: Il cervello è organizzato come un grande ufficio con reparti specifici designati a compiti complessi come il processo decisionale, l’attenzione, la memoria verbale, la memoria spaziale, la velocità e l’abilità motoria e il ragionamento logico.

I lobi frontali del cervello contengono circuiti che agiscono, in sostanza, come un segretario esecutivo operoso. Le informazioni arrivano nel lobo frontale e la segretaria le annota, le organizza e invia messaggi ai diversi dipartimenti del cervello per ottenere le cose fatte.

L’elaborazione difettosa in questo centro esecutivo può portare a deficit cognitivi che influenzano la consapevolezza, la percezione, il ragionamento e il giudizio, dice Goldberg.

L’ippocampo, nel frattempo, serve come una sorta di archivio per registrare nuovi ricordi e inviarli alla memoria permanente. Il bipolare è stato associato con il restringimento dell’ippocampo, che può spiegare le difficoltà di acquisizione e accesso a vari tipi di dati.

Goldberg nota che molti aspetti del funzionamento intellettuale continuano bene nelle persone con bipolare – a volte anche meglio che nella popolazione generale. I difetti sembrano limitati ad aree specifiche: memoria verbale, organizzazione esecutiva, “velocità di elaborazione” e attenzione.

Difficoltà cognitive quotidiane con il bipolare

L’attenzione – la capacità di concentrarsi su un compito o una conversazione, di escludere le distrazioni e, infine, di filtrare le informazioni nella memoria di lavoro – è la porta d’ingresso per l’apprendimento, la memoria e altri processi cognitivi superiori, dice Frederick Goodwin, MD, uno dei principali ricercatori clinici sul disturbo bipolare che ora ha sede alla George Washington University.

Tutte queste funzioni possono andare in tilt durante la depressione e la mania, naturalmente. Infatti, i sintomi maniacali possono imitare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

D’altra parte, ADHD si verifica “a tassi sostanzialmente maggiori rispetto alla popolazione generale” in individui con disturbo bipolare e depressivo maggiore, secondo i ricercatori della rete canadese per i trattamenti di umore e ansia.

Le loro raccomandazioni di trattamento, pubblicate nel numero di febbraio 2012 degli Annals of Clinical Psychiatry, nota l’importanza della diagnosi accurata e attenta farmacoterapia, poiché alcuni farmaci ADHD possono innescare la mania. stabilizzazione dell’umore dovrebbe venire prima, scrivono, prima di affrontare i sintomi ADHD.

Ma cosa circa l’attenzione sparsa, glitch di memoria e altri deficit cognitivi che i professionisti non sentono mai dai loro pazienti con bipolare?

Goodwin nota un cambiamento nel pensiero dal Manic-Depressive Illness, il libro di testo ormai classico ha scritto con Kay Redfield Jamison, è uscito nel 1990. Non più di un decennio fa, dice, i professionisti controllavano una serie di sintomi dell’umore e del comportamento e non prestavano molta attenzione ai fattori cognitivi.

Non aiutava il fatto che i problemi possono essere sottili e improbabili da mostrare in un colloquio in ufficio, specialmente quando la capacità verbale rimane nitida.

I deficit cognitivi possono essere sottili o gravi, ma gli studi dimostrano che fino a un terzo delle persone con bipolare I hanno problemi cognitivi che disturbano la loro vita.

L’appannamento del cervello bipolare può complicare tutto, dal successo scolastico al pagamento delle bollette. Rick di Saskatoon, Saskatchewan, è meno sicuro al volante in questi giorni a causa di “mancanze e ammaccature”. Lui incolpa la scarsa concentrazione e le capacità motorie rallentate.

“Mi vantavo di essere un ottimo guidatore”, dice Rick, 62 anni, che ha attraversato il continente durante i suoi 25 anni come specialista delle comunicazioni nelle forze canadesi. “

Rick dice che l’umore prevalentemente alto lo ha aiutato ad avere successo socialmente, nello sport e nella sua carriera. Con il tempo, tuttavia, ha cominciato a notare che era più difficile seguire un filo di pensiero. Parlare ad alta voce e altri rumori rendeva difficile concentrarsi su ciò che stava facendo.

Anche la sua coordinazione si è deteriorata, lasciandogli la tendenza a perdere l’equilibrio su una scala, a inciampare mentre camminava o a scalfirsi quando lavorava con gli attrezzi. L’escalation dei cambiamenti d’umore ha portato alla sua diagnosi di bipolare II qualche anno fa.

Rick guida ancora la macchina per le commissioni locali, ma aiuta ad avere la sua moglie a bordo come navigatore, notando dove girare o quando rallentare. Come moglie di un militare, ha gestito la famiglia e si è occupata di tutti i trasferimenti; ora più che mai, dice Rick, è “il decisore e il mio assistente.”

Oltre a controllare quotidianamente con sua moglie per assicurarsi di non aver trascurato alcun obbligo o appuntamento, Rick segue una routine che comprende attività al mattino quando si sente più sveglio, un pisolino nel pomeriggio quando l’energia e l’attenzione si affievoliscono, e un orario rigorosamente regolato per andare a letto.

“È un lungo viaggio”, dice di aver imparato a gestire i suoi sintomi fluttuanti, “ma credo che la speranza sia la macchina migliore per guidare.”

Cause complicate di preoccupazioni neurocognitive con il bipolare

Il fatto che i problemi neurocognitivi persistono dopo che i sintomi si placano e possono essere presenti prima di una diagnosi bipolare fa pensare agli scienziati che questi disturbi sono una caratteristica centrale e coerente della malattia.

Uno studio canadese apparso sul Journal of Clinical Psychiatry nel settembre 2010 ha trovato che l’attenzione, il richiamo e diversi aspetti del funzionamento esecutivo erano compromessi anche all’inizio del primo episodio maniacale.

I ricercatori stanno cercando di imparare di più su quali aree del cervello sono vulnerabili al processo della malattia e quale ruolo gioca il corso della malattia.

Moira A. Rynn, MD, un professore associato di psichiatria clinica presso la Columbia University Medical Center, è coinvolto in uno studio multicentrico sul trattamento farmacologico per gli adolescenti che comprende una batteria cognitiva dettagliata data al basale e di nuovo ogni due anni.

Rynn dice che può essere difficile valutare il deterioramento cognitivo in una valutazione “istantanea” perché gli individui vengono con il proprio set di punti di forza e debolezze cognitive. Uno studio “longitudinale” come quello che sta facendo può rivelare se le difficoltà di apprendimento di ogni partecipante migliorano o peggiorano, e far luce sul perché.

“C’è la necessità di fare accurate valutazioni standardizzate nel tempo, controllando il tipo di trattamenti dati”, dice. “Abbiamo bisogno di sapere se la gravità e la frequenza degli episodi rendono i problemi cognitivi più gravi, e qual è l’impatto del trattamento farmacologico nel tempo.”

Goodwin dice che mentre le basi patologiche della malattia stessa possono giocare un ruolo nei problemi cognitivi, ci sono una serie di altre spiegazioni da considerare. Tutti i tipi di farmaci possono influenzare le regioni del cervello che controllano la funzione cognitiva. Così come le malattie mediche come la fibromialgia e il cancro, l’uso di droghe e alcol, l’ansia e lo stress.

Sue Marsh (non è il suo vero nome) è un esempio ambulante di questa interazione. Marsh, 59 anni, ricorda che l’apprendimento era difficile per lei da bambina. Le è stato diagnosticato un disordine da deficit di attenzione da adulta a 30 anni. Eppure, è stata spinta ad eccellere fino alla scuola di specializzazione, poi come patologa del linguaggio, e più tardi nelle vendite mediche. Ha guadagnato bene e ha bilanciato una carriera impegnata con la crescita di una famiglia.

Il suo divorzio nel 2002 ha portato alla depressione. Quando tre anni dopo si è sottoposta alla terapia per il cancro al seno, il trattamento ha apparentemente innescato i sintomi bipolari. La sua diagnosi e il trattamento sono cambiati di conseguenza.

Ora, sette anni dopo, si perde spesso quando esce di casa. Non può uscire dalla porta senza leggere dozzine di foglietti di carta che si susseguono dal bagno alla cucina fino alla porta che la farà uscire nel mondo. Alcune delle note leggono: Lavati i denti. Prendere le pillole. Trovare le chiavi. Trovare il telefono. Indossare il cappotto. Chiudi la porta.

“Non riesco a funzionare come le altre persone”, dice Marsh. Senza le note in tutta la casa, “non so come farei ad uscire la mattina”

Ogni scansione cerebrale e rapporto neuropsichiatrico sputa fuori lo stesso risultato: problemi con le funzioni esecutive. Ora è in invalidità. Tre parole su un biglietto accanto alla porta le ricordano: Tienilo semplice.

“Ho dovuto rinnovare i miei sogni”, dice.

Lavorare attraverso le difficoltà cognitive

Quelli che rimangono impiegati possono dover lavorare un po’ più duramente. Kyle, 33 anni, dice che gli amici lo chiamavano Superman perché “potevo fare un milione di cose contemporaneamente e farle bene”

Ha scoperto nel modo più duro che ha bisogno di stare sotto farmaci per evitare psicosi e comportamenti estremi. È stato licenziato dal suo precedente lavoro durante un attacco di mania non riconosciuta, anche se a tutt’oggi non ricorda nulla di ciò che è successo durante l’episodio.

Ora il multitasking senza sforzo dell’ipomania è una cosa del passato. Ha fatto sistema per gestire le sue responsabilità come ingegnere di produzione in una piccola azienda di dispositivi medici a Bloomington, Indiana.

“Ho imparato che posso concentrarmi su una cosa e farla”, spiega. “Devo pensare consapevolmente, ‘Questo è quello che sto facendo, questo è quello che ho fatto, e questo è quello che farò quando tornerò a farlo.'”

Perché non può più tenere tutte le palle che si muovono nella sua testa, si assicura di annotare gli appuntamenti sul suo calendario e annotare i promemoria sui compiti importanti.

Kyle dice di essere stato sincero sulle sue capacità alterate quando è stato assunto quasi due anni fa, ma ha fatto abbastanza bene da ottenere il sostegno dei suoi supervisori. Durante un recente ricovero psichiatrico, dice, il proprietario della ditta è passato per fargli sapere che il suo lavoro lo stava aspettando.

Debra, la scienziata del CDC, è anche felice del feedback dei suoi superiori. In ogni caso, dice, la sua diagnosi di bipolarismo a 43 anni è stata una scoperta che le ha salvato la vita – uno scambio equo per il rallentamento di alcune cellule cerebrali.

“È uno di quegli effetti collaterali che devo affrontare”, dice, “perché non ho intenzione di smettere di prendere i farmaci.”

Nonostante le sue valutazioni positive, Debra ammette di sentirsi incompetente a volte a causa della sua memoria eccentrica. Eppure, dice, vivere con il disturbo bipolare ha anche i suoi vantaggi. Per Debra, i tratti della vita come la creatività e la maggiore produttività superano di gran lunga il lato negativo dei suoi vuoti.

“Si tratta di trovare i tuoi punti di forza”, dice, “e capitalizzare su di essi.”

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Cercare soluzioni per i problemi di memoria con il BIPOLAR

Man mano che emergono nuove prove sui deficit cognitivi associati al disturbo bipolare, i medici sono più inclini a prendere in considerazione tali problemi durante la valutazione e il trattamento.

Un certo numero di test neuropsicologici si sta dimostrando utile per identificare i problemi che possono rendere difficile il funzionamento quotidiano. Alcuni test sono progettati per rilevare errori nella memoria e nell’attenzione, mentre altri misurano le capacità di pianificazione e “l’iniziazione della risposta”, cioè quanto velocemente e appropriatamente qualcuno risponde agli stimoli.

Ivan Torres, PhD, un professore associato clinico di psichiatria presso l’Università della British Columbia la cui ricerca si concentra sulla cognizione nel bipolare, dice che i punteggi dei test cognitivi correlano con quanto bene le persone con bipolare sono in grado di funzionare nel mondo reale.

Cosa fare con le informazioni è meno chiaro.

“Siamo solo nelle fasi iniziali di identificare modi per aiutare i pazienti con questi problemi cognitivi,” dice Torres.

La ricerca attuale sta esaminando i possibili benefici di alcuni farmaci, la terapia di recupero cognitivo e gli interventi di riabilitazione utilizzati con i pazienti con lesioni cerebrali e ictus.

“Come minimo”, dice Torres, “siamo in grado di fornire istruzione ai pazienti circa le difficoltà cognitive che possono sperimentare, e di elaborare strategie per lavorare intorno a questi problemi nella vita quotidiana.”

Frammentare i compiti complessi in unità più piccole, rendere l’ambiente meno distraente e creare una struttura intorno ai doveri quotidiani può contrastare i deficit di concentrazione e organizzazione, dice.

Cues, suggerimenti, promemoria e ripetizione possono aiutare con i problemi di apprendimento e di memoria.

Nel suo lavoro con i pazienti la cui memoria non è affidabile, lo psichiatra Joseph Goldberg raccomanda tattiche simili: note adesive, calendari di appuntamenti e una tecnica chiamata “chunking” – suddividere le informazioni in pezzi di dimensioni ridotte che sono più facili da ricordare.

Betty di Port McNicoll, Ontario, fa affidamento sul suo telefono cellulare. Suo figlio le ha originariamente regalato un telefono con una tastiera in modo che lei potesse risparmiare denaro mandandogli un messaggio piuttosto che chiamarlo. Ha scoperto altri benefici.

“Il mio telefono ha un calendario, così ho iniziato a usare il mio telefono per ricordarmi che dovevo fare qualcosa o andare da qualche parte. Lo uso anche per svegliarmi la mattina”, dice.

Dopo due decenni di depressione invalidante e sintomi ipomaniacali non trattati, Betty ha trovato un nuovo medico nel 2010 che le ha dato una diagnosi bipolare. Ora ha 65 anni ed è stabile, dice che “ha sempre avuto problemi con le mie capacità cognitive.

Nei suoi giorni a bassa tecnologia, dice, avrebbe perso appuntamenti e dimenticato che doveva incontrare qualcuno o prendere qualcosa – anche con “i miei pezzi di carta per ricordarmelo” e un calendario nella sua borsa.

“Il telefono funziona molto meglio”, dice.

Betty ha anche adottato una terapia controintuitiva: il gioco del bridge, che favorisce i giocatori che possono tenere traccia di quali carte sono state messe giù. In qualche modo l’esercizio mentale rafforza la sua memoria irregolare, riferisce.

Il suo coinvolgimento con il gioco ha avuto così tanto successo, dice, “non solo ci gioco, lo insegno.”

Stampato come “The Cognitive Connection,” Estate 2012