I Black Sheep sono stati uno dei duo più inventivi ad emergere durante il periodo d’oro dell’hip-hop. Affiliati alla crew Native Tongues, il duo condivideva l’inclinazione di A Tribe Called Quest per i campioni jazz e la giocosità di De La Soul, ma consegnavano i loro testi socialmente consapevoli con un senso dell’umorismo leggermente più acuto, spesso prendendo in giro le convenzioni dell’hip-hop e persino loro stessi. Dres e Mista Lawnge ottennero un successo con A Wolf in Sheep’s Clothing del 1991, uno dei debutti più divertenti della musica rap, ma si sciolsero dopo che Non-Fiction del 1994 non riuscì a replicare il successo del loro primo sforzo. Il duo si riunì brevemente nei primi anni 2000, ma Lawnge se ne andò subito dopo. Dres ha continuato a usare il nome Black Sheep per i suoi lavori successivi, tra cui From the Black Pool of Genius (2010) e Tortured Soul (2018).
Entrambi i membri, Andre Titus (Dres) e William McLean (Mista Lawnge), erano nativi di New York cresciuti nel North Carolina, Titus era figlio di un militare. Entrambi erano anche appassionati di hip-hop durante la metà degli anni ’80, Dres come MC e Mista Lawnge come DJ. Alla ricerca di un contratto discografico, Lawnge si trasferì a New York – dove aveva trascorso del tempo da bambino – e fece un concerto con DJ Red Alert, che lo presentò a Mike Gee dei Jungle Brothers. La connessione di Gee con la famiglia appena battezzata Native Tongues ispirò Lawnge a formare Black Sheep e a reclutare Dres come MC del gruppo.
La prima uscita del duo, “Flavor of the Month”, fu uno dei singoli rap più caldi del 1991, e l’ascesa dei gruppi Native Tongues De La Soul e A Tribe Called Quest migliorò solo la fortuna dei Black Sheep. Il loro album di debutto, A Wolf in Sheep’s Clothing, pubblicato su Mercury alla fine di quell’anno, raggiunse il numero 30 nella classifica degli album e il singolo successivo, “The Choice Is Yours”, fu un successo di MTV (grazie al video del regista Chuck Stone) e un sorprendente successo alla radio dei college (a parte i programmi speciali, il rap appariva raramente nelle playlist dei college a quel tempo). L’album alla fine raggiunse quasi un milione di copie, e la coppia apparve sull’Heavy Rhyme Experience, Vol. 1 dei Brand New Heavies, accanto a Main Source, Gang Starr, Pharcyde, e altri artisti rap molto apprezzati.
Il tanto atteso seguito dei Black Sheep, Non-Fiction, non arrivò fino alla fine del 1994. Il disco ricevette quasi zero promozione e non ricevette neanche lontanamente lo stesso successo di A Wolf in Sheep’s Clothing. Il singolo “Without a Doubt” ottenne un po’ di airplay, ma il duo si separò poco dopo. Entrambi hanno lavorato su vari progetti, e Dres ha pubblicato il suo debutto da solo, Sure Shot Redemption, nel 1999. Un anno dopo, è apparso nel film Once in the Life, il debutto di Laurence Fishburne come regista, interpretando un corriere per un boss della droga. I Black Sheep si riunirono per produrre un brano per la colonna sonora del film, andarono in tour con Das EFX, e alla fine pubblicarono un EP di tre tracce, Redlight, Greenlight, nel 2002.
Black Sheep tornò con 8WM/Novakane, inizialmente pubblicato come download digitale nel 2006 prima di ricevere una pubblicazione fisica un anno dopo. Mentre Lawnge ha fatto un’apparizione, ha lasciato la Black Sheep prima che l’album fosse pubblicato, e la produzione è stata gestita da Showbiz, BeanOne, e Vitamin D. Dres è apparso su tracce di Nas e Handsome Boy Modeling School, e il quarto full-length della Black Sheep, From the Black Pool of Genius, è apparso nel 2010. L’album ha visto la partecipazione di Q-Tip, Jean Grae e Rhymefest. Nel 2012, Dres e Jarobi (ex ATCQ) hanno formato il duo evitaN e hanno pubblicato l’album Speed of Life. Dres ha continuato a registrare nuovo materiale per tutto il decennio, caricando occasionalmente tracce su SoundCloud, compresa una collaborazione con il pianista jazz Robert Glasper. Il full-length Tortured Soul di Black Sheep, con apparizioni di Jarobi e Sadat X (Brand Nubian), è uscito nel 2018. ~ John Bush & Paul Simpson