“Il vinile sta avendo questa rinascita perché alla gente piace il suono. La musica suona così ricca e spessa, suona come il mogano, suona come la monogamia”, ha detto Green, 73 anni, durante una recente intervista telefonica, prima di intraprendere il suo primo tour di concerti in sette anni. Composto da soli otto spettacoli, il tour include una prenotazione per l’edizione del 50° anniversario del New Orleans Jazz & Heritage Festival e si conclude il 9 maggio al Greek Theatre di Los Angeles.
In concomitanza con il tour, Fat Possum Records ha messo insieme un box set deluxe con riproduzioni rimasterizzate di tutti i 26 singoli di Green per Hi Records pubblicati dal 1969 al 1978, pubblicati su vinile 7 pollici 45 giri come apparivano in origine.
“Al Green – The Hi Records Singles Collection” inizia con l’uscita inaugurale del 1969, il taglio decisamente Memphis soul di Green su “I Want To Hold Your Hand” dei Beatles, e attraversa la sua mezza dozzina di successi n. 1 al R&B fino al suo ultimo singolo in classifica degli anni ’70, “To Sir with Love”, che raggiunse il n. 71. 71.
“Matthew di Fat Possum tiene il passo con l’ultimo questo, l’ultimo quello”, ha spiegato Green, sviluppando una cadenza ritmica simile a quella che fa girare dal pulpito la maggior parte delle domeniche quando pronuncia i suoi sermoni.
Il suo ruolo di ministro battista gli permette anche di scatenare quel tenore vellutato che è venuto alla ribalta con successi come “Tired of Being Alone,” “Let’s Stay Together,”I’m Still In Love With You”, “Take Me to the River” e “Love and Happiness” più di quattro decenni fa, registrazioni che lo hanno stabilito come il più grande cantante soul maschile dopo Sam Cooke e Ray Charles una generazione prima.
“Gli ho detto che avrebbero dovuto mettere tutto su un disco e farla finita”, ha continuato il cantante di Forrest City, Ark.nato a Forrest City, Ark, ha continuato. “
Il materiale del cofanetto, che include anche un libretto di 58 pagine con tre nuovi saggi sulla sua musica e la sua vita, fornisce una panoramica della sua ricca e gratificante collaborazione con l’etichetta Hi Records di Memphis e della sua stretta collaborazione con il produttore e compositore Willie Mitchell, morto nel 2010, con il quale Green ha realizzato praticamente tutte quelle registrazioni che lo hanno caratterizzato.
Questi successi secolari sono il punto focale del suo tour, ha detto, ma incorpora anche del materiale gospel. La sua attuale scaletta incorpora diversi dei suoi successi così come le sue versioni di “For the Good Times” di Kris Kristofferson, un paio di classici di Otis Redding (“I’ve Been Loving You Too Long” e “The Dock of the Bay”), “My Girl” dei Temptations e lo standard gospel “Amazing Grace”. È sostenuto da un ensemble di 15 elementi che include 10 strumentisti, la maggior parte provenienti da Memphis.
Il suo rapporto con la musica ha oscillato nel tempo. Ha voltato le spalle alla musica secolare nel 1980 e per più di un decennio ha registrato solo materiale gospel mentre costruiva la sua congregazione nella sua chiesa di Memphis, a meno di tre miglia lungo la strada da quel santuario della cultura pop che è Elvis, Graceland.
Una grande parte di quel cambiamento derivò dal suicidio nel 1974 della sua ragazza di allora, Mary Woodson White, dopo averlo gravemente scottato gettandogli addosso una pentola di grana calda a casa sua. Prese l’incidente come un campanello d’allarme dopo essersi affermato come uno dei principali sex symbol della musica nei primi anni ’70.
Nel giro di due anni, Green era diventato un ministro battista ordinato e aveva fondato la sua chiesa, predicando la domenica mentre continuava a registrare, anche se le vendite della sua musica secolare stavano diminuendo.
Nel 1980, pubblicò “The Lord Will Make a Way”, il primo di una serie di album gospel. A metà degli anni ’90, tuttavia, tornò alla musica secolare e da allora ha registrato e suonato dal vivo in entrambe le modalità.
Green, un uomo di famiglia con due figli e quattro figlie, ha dovuto riflettere un po’ per spiegare la sua motivazione per tornare in tour dopo tanti anni. “Non so perché ho prenotato questi otto spettacoli. So che ho bisogno di rimanere rilevante. Vado in tour perché è quello che faccio. Vado in tour, faccio musica, vado in chiesa – tutto questo.”
Il suo più recente album in studio, “Lay It Down”, ha più di dieci anni ma ha esteso il suono liscio e sensuale basato sul groove che lui e Mitchell hanno sviluppato con tanto successo negli anni ’70. Sta anticipando il ritorno in studio dopo questo breve tour per lavorare su un successore, che potrebbe sorprendere alcuni fan di lunga data con il suo taglio.
“L’ultima volta che sono stato in studio ho registrato ‘Before the Next Teardrop Falls,'” riferendosi alla canzone che il cantante e cantautore Tex-Mex Freddy Fender ha portato al numero 1 della Billboard Hot 100 nel 1975. La versione di Green, prodotta dal veterano di Memphis Matt Ross-Spang, è stata pubblicata a settembre per la serie di esclusive musicali in streaming di Amazon Original.
“Mi hanno chiamato e mi hanno chiesto, ‘Ti piace il country and western?’ e ho detto, ‘Sì, come Ray Charles. È stato incredibile come ha fatto”, riferendosi agli innovativi album di Charles dei primi anni ’60 “Modern Sounds in Country & Western Music, Vol. I e II”, che sono stati recentemente ristampati in un unico CD.
Chiesto se ci sono cantanti contemporanei – laici o spirituali – che ammira, Green ha fatto il diplomatico.
“Questo è un po’ come la politica”, ha detto con una risata. “Non voglio scegliere nessuno – ognuno ha il suo ruolo da svolgere, quindi lasciamoglielo svolgere. Quello che ha funzionato per me funziona per me. si è sempre preso cura di me da quando ho passato tutta la notte in un pollaio in Kentucky. Dio ha detto: ‘Devi essere umile e scendere per essere innalzato’. “
Al Green
Dove: Teatro Greco, 2700 N. Vermont Ave, Los Angeles
Quando: 8 p.m. Giovedì
Costo: $60 a $235
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