Il leggendario duo dei Grateful Dead ha iniziato un tour di sei spettacoli a marzo con un concerto incantato al Radio City Music Hall di Manhattan
Pioggia fredda e neve hanno ululato attraverso Midtown Manhattan venerdì sera, ma all’interno di un Radio City Music Hall sold-out, Bob Weir ha trasportato il suo pubblico lontano dalla giungla di cemento. “Una bella estate ero nel Wyoming, a sistemare il fieno, scrivere canzoni e bere un po’”, ha detto il leggendario chitarrista dei Grateful Dead, affiancato dal suo intramontabile collaboratore Phil Lesh. Un giorno, ha ricordato Weir, aveva bisogno di ispirazione artistica – così si allontanò dal ranch dove alloggiava verso la maestosa Wind River Range. “Sono arrivato a circa un miglio e mezzo di strada e…” Weir si interruppe per un momento. “Mi venne in mente: ‘Non so proprio che cazzo sto cercando qui! Ma devo farlo!”
L’aneddoto racchiudeva la performance di Weir e Lesh al Radio City, la prima di un “Bobby & Phil Duo Tour” di sei spettacoli che porterà le icone del rock a New York, Boston e Chicago questo mese. Quando le risate della folla si sono spente, Weir ha strimpellato gli accordi di apertura di “Lost Sailor” che, con il suo partner tradizionale “Saint of Circumstance”, ha fornito una chiusura irregolare e tempestosa al primo dei due set del concerto. Come il giovane Weir che attraversa le Montagne Rocciose o il marinaio titolare John Perry Barlow raffigurato nel brano del 1980, Weir e Lesh – la cui partnership creativa si estende ora per più di mezzo secolo – a volte sembravano incerti della loro prossima mossa. C’erano note sbagliate? Certo. Testi mancanti? Naturalmente. Ma compensavano con un intenso cameratismo. <iframe src=”https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155116894927307%2F&show_text=0&width=560″ width=”560″ height=”315″ frameborder=”0″ scrolling=”no” allowfullscreen=”” class=”” resize=”0″ replace_attributes=”1″ name=””></iframe>
Weir e Lesh hanno fatto i cantastorie venerdì sera, raccontando storie dei primi tempi dei Dead. La loro selezione di canzoni, un po’ un jolly nella notte, si è concentrata su quegli anni iniziali. Parte di ciò era logistica: il duo suonava da solo o era accompagnato solo dal percussionista Wally Ingram, precludendo i complicati solchi delle marmellate dell’era successiva come “Estimated Prophet” o “Shakedown Street”. Ma senza la pirotecnica musica dei loro rispettivi gruppi – Weir e la sua John Mayer-assistita Dead and Company; Lesh e la sua compiuta Terrapin Family Band – il duo è tornato alle sue radici, con risultati spesso incantati. Una malinconica, bassa corrente di fondo ha definito i punti salienti dal mistico psych-folk di “Mountains of the Moon” alla canzoncina hard-times “Operator”. Alla conclusione frammentaria di quest’ultima, Weir ha persino scherzato: “Mi viene in mente che non abbiamo mai provato la fine di quella!”
Nel corso delle loro carriere, Weir e Lesh hanno costruito reputazioni con metodi strumentali idiosincratici, e il formato ridotto accentuava i loro stili. Piuttosto che avere una jam-band dinamo della chitarra come Warren Haynes o Trey Anastasio per gestire le parti del defunto Jerry Garcia, come hanno fatto in precedenza, Weir e Lesh hanno riconfigurato gli arrangiamenti. Con un’infarinatura economica di accordi acustici, Weir ha infuso assoli su “Uncle John’s Band” e “Me and My Uncle” con un bordo primitivo americano. E Lesh brandiva il suo basso elettrico come una forza melodica: Il suo abile controcanto su “Friend of the Devil” ha eguagliato il gioco del mandolino di David Grisman nella versione in studio del 1970. <iframe src=”https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155117024872307%2F&show_text=0&width=560″ width=”560″ height=”315″ frameborder=”0″ scrolling=”no” allowfullscreen=”” class=”” resize=”0″ replace_attributes=”1″ name=””></iframe>
Non che le interpretazioni fossero universalmente strette e lucide. Dopo aver iniziato con un promettente duello strumentale, “Mountains of the Moon” è scivolata in una jam senza direzione. “He’s Gone” ha sbandierato in modo simile, prima che Weir e Lesh ravvivassero la canzone con una versione cordiale della sua coda “Nothing’s gonna bring him back…”
Ma nonostante i suoi occasionali inconvenienti, l’atmosfera sciolta ha generato una delle migliori jam della serata. Lesh e Weir hanno apparentemente ignorato gli spunti l’uno dell’altro per passare alla sezione successiva di una “Bird Song” del primo set, costringendosi ad esplorare ogni angolo dell’elegiaca progressione di accordi della canzone. La lettura è stata un tale successo che il duo l’ha riportata per una ripresa a metà del secondo set.
Le battute del duo potrebbero aver alterato l’accoglienza positiva della folla, però. Hanno preceduto “Bird Song” con una storia spassosa sul defunto strumentista dei Dead Ron “Pigpen” McKernan e la sua ex fidanzata Janis Joplin, che ha ispirato le amate parole di Robert Hunter. Ricordando di aver vissuto con i suoi compagni di band in “fondamentalmente un campo estivo abbandonato” a Marin County, Weir ha notato che ha condiviso un muro sottile con McKernan e Joplin. “Tutta la notte, ‘Papà! Papà! Papà!” gridò. Intervenne Lesh: “L’entusiasmo era contagioso.”
A Radio City, l’entusiasmo, anche se di un ceppo molto diverso, era altrettanto contagioso. Mentre lo spettacolo nominalmente si è concluso con la chiusura del secondo set “Not Fade Away” e il bis “Box of Rain”, è culminato con una cover guidata da Weir dello stridente inno di protesta di Bob Dylan del 1963 “A Hard Rain’s a-Gonna Fall”. Weir, che con i suoi compagni di band Dead and Company ha visitato i sopravvissuti della sparatoria alla scuola Marjory Stoneman Douglas all’inizio di questa settimana, ha cantato una frase con particolare forza: “Ho visto pistole e spade affilate nelle mani di bambini piccoli”. Prima di “Box of Rain”, Lesh ha dichiarato la politica del duo con ancora più forza, esortando il pubblico a identificare i legislatori a favore delle armi e a “votare quei figli di puttana”.
Accanto alla natura altrimenti accomodante della serata, le esortazioni politiche hanno evocato la controcultura familiare ma fragile da cui Weir, Lesh e i Dead sono emersi negli anni ’60. È una comunità a cui i Deadheads ancora sfidano gli elementi per partecipare – e che Weir e Lesh sono, fortunatamente, ancora disposti a facilitare. B+
Set List:
Uncle John’s Band
Operator
Ramble On Rose
Friend of the Devil
Bird Song
He’s Gone
Lost Sailor
Saint of Circumstance
Loose Lucy
Peggy-O
Me and My Uncle
Mountains of the Moon
Bird Song (reprise)
Let It Grow
A Hard Rain’s A-Gonna Fall
Not Fade Away
Box of Rain