I termini usati per gli estremi bipolari, ‘melanconia’ (depressione) e ‘mania’ hanno entrambi origine nel greco antico. Melanconia’ deriva da melas ‘nero’ e chole ‘bile’, perché Ippocrate pensava che la depressione derivasse da un eccesso di bile nera. La ‘mania’ è legata a menos ‘spirito, forza, passione’; mainesthai ‘infuriare, impazzire’; e mantis ‘veggente’, e alla fine deriva dalla radice indoeuropea men- ‘mente’ alla quale, curiosamente, anche ‘uomo’ è talvolta collegato. (‘Depressione’, il termine clinico per la malinconia, è molto più recente in origine e deriva dal latino deprimere ‘premere giù’ o ‘sprofondare giù’.)
L’idea di una relazione tra malinconia e mania può essere fatta risalire agli antichi greci, e in particolare ad Aretaeus di Cappadocia, che era un medico e filosofo al tempo di Nerone o Vespasiano (primo secolo dC). Areteo descrisse un gruppo di pazienti che “ridevano, giocavano, danzavano notte e giorno, e a volte andavano apertamente al mercato incoronati, come se fossero vincitori in qualche gara di abilità” solo per essere “torpidi, ottusi e doloranti” in altri momenti. Anche se suggeriva che entrambi i modelli di comportamento derivavano da uno stesso disturbo, questa idea non ha preso piede fino all’era moderna.
Il moderno concetto psichiatrico di disturbo bipolare ha le sue origini nel diciannovesimo secolo. Nel 1854, Jules Baillarger (1809-1890) e Jean-Pierre Falret (1794-1870) presentarono indipendentemente delle descrizioni del disturbo all’Académie de Médicine di Parigi. Baillarger chiamò la malattia folie à double forme (‘follia a doppia forma’) mentre Falret la chiamò folie circulaire (‘follia circolare’). Falret osservò che il disturbo si raggruppava nelle famiglie e postulò correttamente che avesse una forte base genetica.
All’inizio del 1900 l’eminente psichiatra tedesco Emil Kraepelin (1856-1926) studiò il corso naturale del disturbo non trattato e trovò che era punteggiato da intervalli relativamente liberi da sintomi. Su questa base distinse il disturbo dalla démence précoce (schizofrenia) e coniò il termine ‘psicosi maniaco-depressiva’ per descriverlo. Kraepelin sottolineò che, in contrasto con la démence précoce, la psicosi maniaco-depressiva aveva un decorso episodico e un esito più benigno.
Interessante, Kraepelin non distingueva tra persone con episodi maniacali e depressivi e persone con solo episodi depressivi con sintomi psicotici. Questa distinzione risale solo agli anni ’60, ed è in gran parte responsabile dell’enfasi moderna sul bipolarismo, e quindi sull’elevazione dell’umore, come caratteristica che definisce il disturbo.
I termini “malattia maniaco-depressiva” e “disturbo bipolare” sono relativamente recenti, e risalgono rispettivamente agli anni ’50 e ’80. Il termine “disturbo bipolare” (o “disturbo affettivo bipolare”) è ritenuto meno stigmatizzante del più vecchio termine “malattia maniaco-depressiva”, e quindi il primo ha ampiamente sostituito il secondo. Tuttavia, alcuni psichiatri e alcune persone con disturbo bipolare preferiscono ancora il termine ‘malattia maniaco-depressiva’ perché ritengono che rifletta la natura del disturbo in modo più accurato.
Vedi il mio post correlato su disturbo bipolare e creatività.
Neel Burton è autore di The Meaning of Madness e altri libri.