Aspettando i risultati del suo rapporto patologico, Lewis pensò a sua madre. La condizione di sua madre alla fine era stata diagnosticata come cancro al seno triplo negativo (TNBC). Nel TNBC, le cellule tumorali maligne mancano dei recettori per i tre componenti che più comunemente alimentano il cancro al seno: gli ormoni estrogeni e il progesterone e la proteina nota come HER2 o recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano. Solo il 15-20% di tutti i tumori al seno sono triplo negativi, e il triplo negativo è più probabile che colpisca le donne più giovani (cioè, in pre-menopausa), afro-americane, ispaniche, e le donne con la mutazione ereditata del gene del cancro al seno BRCA1.

Perché i loro tumori non sono alimentati dagli ormoni, le donne con TNBC non beneficeranno di farmaci per la terapia ormonale come il Tamoxifen come parte dei loro piani di trattamento. Anche le terapie che utilizzano farmaci come l’Herceptin, che mirano all’HER2, non sono di alcun beneficio. “Sono diventata estremamente auto-educativa sul TNBC. Non c’è davvero nulla che i medici possano fare oltre a chirurgia, chemio e radiazioni per il triplo negativo”, dice Lewis, “perché non sanno cosa lo causa, cosa lo guida, cosa lo alimenta, o cosa lo fa recidivare”. Ha accettato di sottoporsi a test genetici approfonditi, che alla fine non hanno rivelato mutazioni e non hanno fornito indizi.

Lewis non fu sorpresa di apprendere dal dottor Hofstatter che anche il suo cancro era triplo negativo. Questo significava che avrebbe dovuto fare prima la chemioterapia (conosciuta come chemioterapia neo-adiuvante), seguita da un intervento chirurgico e dalla radioterapia. Ha detto ai suoi scioccati supervisori al lavoro che avrebbe dovuto prendere un congedo ufficiale. Le dissero che poteva tornare quando fosse stata pronta.

Per cinque mesi, a partire dall’inizio di luglio 2015, Lewis ha viaggiato dalla contea di New London a New Haven per le sessioni di trattamento chemioterapico. Come previsto, gli effetti collaterali della chemioterapia sono stati difficili. Lewis ha la sindrome di Ehlers-Danlos (EDS), un disturbo genetico del tessuto connettivo che colpisce principalmente la pelle, le articolazioni e i vasi sanguigni. La sua EDS è una delle forme più lievi del disturbo, ma il pesante regime di chemioterapia ha esacerbato i suoi sintomi. Il risultato è stato un dolore estremo alle articolazioni e una stanchezza incessante. Lewis dice che “ha praticamente dormito per cinque mesi”. Non è stata in grado di tornare al lavoro, dato che il suo lavoro le richiedeva di stare in piedi per ore e ore. Dal lato positivo, dice che le innumerevoli ore trascorse alla Yale Medicine a ricevere la chemio sono state rese più facili da professionisti premurosi e da un meraviglioso gruppo di volontari che hanno fatto tutto il possibile per rendere i pazienti il più confortevole possibile. I volontari includevano un signore anziano che dipingeva bellissimi paesaggi ad acquerello su richiesta dei pazienti.

Dopo la chemioterapia, la Lewis ha subito una nodulectomia, un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto maligno nel suo seno sinistro e una piccola quantità di tessuto sano intorno. Inoltre, sette linfonodi nella zona ascellare sono stati rimossi. Anche le lesioni ad alto rischio nel seno destro sono state rimosse. Dice che il Dr. Killelea e il Dr. Hofstatter le hanno spiegato che mentre una mastectomia completa per rimuovere l’intero seno era un approccio, la lumpectomia con radiazioni ha lo stesso tasso di sopravvivenza.