Avete mai sentito un cane abbaiare e vi siete chiesti cosa significa? O forse avete sperimentato un cane che ringhia o piagnucola e avete pensato di avere una buona idea di ciò che il cane stava cercando di esprimere. I suoni dei cani possono trasmettere significati importanti; più siete bravi a distinguerli, meglio capirete il vostro compagno peloso.

Le specie sociali sono note per essere molto più rumorose degli animali che conducono una vita solitaria. Per esempio, i leopardi delle nevi vivono la loro vita nell’Asia centrale in quasi silenzio, ma i gruppi di scimmie chiacchierano incessantemente in un tono acuto.

Dato che i cani discendono dai lupi, che sono animali altamente sociali, non è una sorpresa che i cani comunichino con gli uomini, i cani e altri animali usando una varietà di vocalizzazioni, suoni e manierismi.

Come parlano i cani

I cani ci parlano usando il linguaggio del corpo e diversi suoni, come:

• Barking
• Growling
• Whining
• Whimpering
• Howling
• Soffoca
• Gronda
• Mugola
• Muggisce
• Schiama
• Schiama
• E altri suoni sfumati.

Dai primi momenti di vita di un cucciolo, i cani e i loro parenti canini producono toni, guaiti e lamenti. I latrati atonali e i grugniti appaiono entro le prime settimane di vita in concomitanza con l’inizio del comportamento sociale.

I cani hanno una gamma molto ampia di latrati e suoni. Abbaiano quando sono soli e con altri cani. Alcuni abbaiano quando giocano, altri quando passa una macchina, la maggior parte quando qualcuno suona il campanello. Questo è in contrasto con i lupi, che abbaiano meno frequentemente e in meno contesti, principalmente per avvertimento o difesa.

Ricerca dietro i suoni dei cani

Come possiamo discernere il significato delle vocalizzazioni canine? Che ci crediate o no, i comportamentisti animali hanno solo iniziato a studiare le vocalizzazioni dei cani. Il comportamento vocale negli uccelli e in altre specie è stato studiato a fondo, fino alla sequenza delle note e alle piccole variazioni. Le vocalizzazioni nei cani non hanno ricevuto un esame comparabile. Le variazioni vocali sono una caratteristica prominente dei cani e c’è molto da studiare.

C’è stata comunque una ricerca preliminare. La ricerca che è stata fatta è stata molto perspicace. Per esempio, i cani usano il ringhio per determinare con precisione la taglia dell’altro.

I ringhi sembrano essere utili per altre ragioni. I cani possono distinguere tra “ringhi per giocare”, ringhi “per avvicinare gli estranei” e ringhi “per proteggere il cibo”. Anche se i ringhi per la sorveglianza del cibo e per l’avvicinamento di estranei hanno un suono molto simile alle orecchie umane, i cani sono in grado di distinguere e agire in base ai diversi ringhi.

In passato, l’abbaiare era spesso liquidato come un rumore senza senso. Tuttavia, i ricercatori stanno scoprendo che i latrati prodotti in diversi contesti variano nei loro parametri acustici (cioè tono e tono). Per esempio, un estraneo che suona il campanello è un tipo di “abbaio di disturbo”. I latrati di disturbo sono più aspri e di tono più basso rispetto ai latrati di “isolamento” e “gioco”. I latrati di isolamento (quando un cane è separato dal suo padrone) e di gioco hanno un tono e una frequenza più alta, e una gamma più ampia di modulazione dell’amplificazione. Un cane che abbaia ad un estraneo ha un suono molto diverso da un cane che abbaia prima di andare a fare una passeggiata.

Significato dietro i suoni

Abbiamo stabilito che i suoni del cane possono essere sfumati e variare a seconda del contesto in cui vengono emessi. Tuttavia, questo significa che i suoni dei cani hanno un significato?

Lo hanno per i cani, anche se gli scienziati stanno ancora esplorando modi per determinare esattamente come percepiscono ed elaborano queste informazioni.

Naturalmente, anche gli umani possono decifrare diversi latrati. Anche se non sono addestrati a lavorare con i cani, le persone sono in grado di classificare i latrati nei loro contesti appropriati e attribuirli a stati emotivi percepiti. Le persone sono in grado di distinguere un abbaio di isolamento come un abbaio triste, mentre gli abbai di una sessione di gioco sono distinguibili come abbai felici.

Interessante, la nostra capacità di fare questo inizia già all’età di 10 anni; i bambini sono in grado di assegnare diversi abbai al contesto corretto. Gli esseri umani sono persino in grado di discriminare così accuratamente tra diversi latrati che possono programmare i computer per categorizzarli.

Riconoscere gli schemi

Come percepiamo il significato nelle vocalizzazioni di altre specie? A quanto pare, cani ed esseri umani hanno più cose in comune di quanto si possa pensare. Grazie alla nostra storia comune di mammiferi, le vocalizzazioni canine e umane seguono modelli acustici simili.

Per esempio, i toni alti tendono a trasmettere cordialità, affiliazione e “vieni qui” mentre i toni bassi tendono a proiettare aggressività e “vai via”. Queste regole e tendenze sono condivise tra le specie di mammiferi e aviarie.

Abbaiare

I ricercatori stanno studiando la teoria che i cani spesso abbaiano perché si sentono “in conflitto”. I cani abbaiano in così tante situazioni che alcuni hanno teorizzato che sono in uno stato di allerta o stanno vivendo uno stato interno di conflitto. Per esempio, un cane abbaia quando è in casa e vuole uscire, e quando è fuori e vuole entrare.

Geni, fattori ambientali e temperamenti individuali giocano tutti un ruolo nei modelli di vocalizzazione di un cane. Per esempio, i Basenji, un cane tipicamente senza corteccia, produrranno uno o due “bau” bassi quando abbaiano. Al contrario, il numero massimo di abbai registrati per un Cocker Spaniel in un periodo di 10 minuti è stato di 907, o più di 90 al minuto.

I singoli cani hanno diversi temperamenti; alcuni abbaiano abbondantemente anche se non è una caratteristica della loro razza, e alcuni abbaiano raramente anche se la loro razza è nota per essere “abbaiante”.

Prendi il tempo di prestare attenzione al tono e alla tonalità dell’abbaio del tuo cane, così come agli indizi contestuali. Un cane che abbaia quando arrivate a casa probabilmente sta dicendo che è felice di vedervi. Il cane di un vicino che corre lungo il recinto, abbaiando e ringhiando ti sta dicendo di stare lontano dal suo territorio. Si impara ad interpretare l’abbaio di un cane osservando quando, dove e come il vostro cane abbaia e il linguaggio del corpo che lo accompagna.

L’abbaio

Il lamento di un cane è versatile quasi quanto l’abbaio, ma non altrettanto assertivo. I cani normalmente mugolano quando vogliono qualcosa – un giocattolo, cibo, attenzione, ecc. Un cane che si lamenta alla porta probabilmente vuole uscire, e un cane che si lamenta vicino al suo guinzaglio probabilmente vuole andare a fare una passeggiata.

Il lamento può anche mostrare ansia o paura. Un cane con l’ansia da separazione si lamenterà mentre è solo e un cane che ha paura del veterinario si lamenterà nell’atrio. I cani piagnucolano anche quando soffrono. Se il tuo cane sembra a disagio, ansima e si lamenta, questo potrebbe indicare che sta soffrendo. Cercate indizi contestuali per farvi dire cosa il vostro cane sta cercando di comunicare.

Growling

I ringhi sono abbastanza semplici. Il più delle volte significano “stai indietro”, “smetti di toccarmi” o “ti mordo se ti avvicini”. Naturalmente, i cani ringhiano quando giocano, specialmente se vogliono che si continui a giocare con loro.

Oltre ai ringhi di gioco, i ringhi sono un avvertimento che deve essere rispettato. I cani che vengono puniti per aver ringhiato possono passare direttamente al morso per farsi capire. Lo vediamo spesso in un ambiente di branco al Canine Campus. I cani che si sentono irritati, intimiditi o minacciati a volte passano dallo stadio di “ringhio” direttamente allo stadio di “protezione” senza alcun avvertimento perché sono stati rimproverati troppe volte per aver ringhiato.

Al Canine Campus, per disinnescare alcuni alterchi, invece di sgridare il cane che ringhia, distraiamo il cane che viene ringhiato per diffondere la situazione. In questo modo, permettiamo al cane che ringhia di “dire la sua” in modo sicuro senza un alterco. I ringhi e i ringhi sono destinati ad essere intimidatori. Presta attenzione ai ringhi del tuo cane. Potrebbero dire “ho sentito qualcosa fuori” o “smettila di toccarmi” o “non mi piace quel cane o quella persona e morderà se non si allontana.”

L’ululato

L’ululato può essere un tratto ancestrale. I lupi ululano per comunicare con i loro branchi e i cani potrebbero fare la stessa cosa. L’ululato sembra essere contagioso tra i cani, proprio come lo è per i lupi.

Alcuni cani non ululano mai, e alcune razze, come i Siberian Husky, ululano regolarmente e usano l’ululato per “parlare”, facendo rumori strani e spesso divertenti mentre esprimono gioia, curiosità, frustrazioni e altre emozioni che sembrano totalmente estranee a noi.

Sospiri e lamenti

I cani sospirano e gemono per mostrare contentezza o delusione. I cuccioli sospirano e gemono quando si sistemano per un sonnellino e i cani adulti possono continuare queste vocalizzazioni. Se il vostro cane vi tormenta per uscire a fare una passeggiata e poi si accascia con un forte sospiro o gemito, probabilmente sta cercando di mostrarvi che sarà deluso se non lo porterete fuori presto.

Anche se è allettante, non potete sempre paragonare i suoni umani con quelli dei cani. Per esempio, i cani tipicamente sbadigliano quando sono nervosi, non stanchi, come gli umani. Il sospiro sembra essere universale però – entrambe le specie tendono a sospirare quando sono contenti, delusi o esasperati.

Il modo migliore per capire il significato dei suoni del cane è prestare attenzione al contesto e al linguaggio del corpo del nostro cane per determinare cosa sta innescando la vocalizzazione. Se il vostro cane ha problemi comportamentali che sembrano accompagnare i suoni, consultate il vostro veterinario o un esperto di comportamento animale per aiutarvi a capire il problema di fondo e come correggerlo.

Quale tipo di suoni fa il vostro cane che vi fa chiedere cosa sta esprimendo? Commenta qui sotto…

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Fonti:

Pongrácz, Péter, et al. “Dogs’ Expectation about Signalers’ Body Size by Virtue of Their Growls.” PLOS ONE, Public Library of Science, 15 dic. 2010, journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0015175.

Pongrácz, P. 2017. Modellazione dei cambiamenti evolutivi nel trasferimento di informazioni. Effetti della domesticazione sulla comunicazione vocale dei cani (Canis familiaris). Psicologo europeo, 22:219-232. http://etologia.elte.hu/file/publikaciok/2017/Pongr%C3%A1cz%202017%20-%20Modeling%20evolutionary%20changes%20.pdf

Pongrácz, P, et al. “Barking in Family Dogs: an Ethological Approach”. Current Neurology and Neuroscience Reports, U.S. National Library of Medicine, Feb. 2010, www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19181546.

Molnar, Csaba, et al. “Do Children Understand Man’s Best Friend? Classificazione degli abbai dei cani da parte di preadolescenti e adulti”. Academia.edu, Applied Animal Behavior Science, 11 settembre 2011, www.academia.edu/1542213/Do_children_understand_mans_best_friend_Classification_of_dog_barks_by_pre-adolescents_and_adults.

Yin, Sophia, and Brenda Mccowan. “Barking in Domestic Dogs: Context Specificity and Individual Identification.”

Journal of Personality and Social Psychology, American Psychological Association Inc, 19 giugno 2015, ucdavis.pure.elsevier.com/it/publications/barking-in-domestic-dogs-context-specificity-and-individual-ident.