Caro Andrea,

Hai ragione. Se facessimo una gita in montagna, scopriremmo che fa molto più freddo. Tutto ha a che fare con la nostra atmosfera. Forse non ci pensiamo sempre, ma fondamentalmente viviamo in un gigantesco oceano d’aria.

“È una grande parte di ciò che rende la Terra vivibile”, ha detto la mia amica Shelley Pressley. È un ingegnere ambientale presso il Laboratorio per la Ricerca Atmosferica della Washington State University. “Senza la gravità e la nostra atmosfera, tutto l’ossigeno che respiriamo volerebbe nello spazio.”

La nostra atmosfera contiene piccoli mattoni, o molecole di gas, che compongono l’aria che respiriamo, ha detto. Non possiamo sempre vedere o sentire quanto gas c’è, ma possiamo misurarlo. Possiamo calcolare la massa di gas, o il numero di molecole che ci sono in una certa area.

L’aria sta effettivamente spingendo verso il basso su di noi tutto il tempo, anche se non possiamo davvero sentirla.

“Immaginate di essere in piedi sulla superficie della Terra”, ha detto Pressley. “C’è una colonna d’aria sopra la vostra testa che si estende fino alla cima dell’atmosfera. La colonna d’aria spinge verso il basso sulla vostra testa. Questa è la pressione.”

“Ora, sali sulla montagna più alta che puoi trovare e stai in piedi su di essa”, aggiunge. “La colonna d’aria che spinge verso il basso sulla tua testa è più corta. Ha meno massa della colonna nel primo punto.”

La pressione dell’aria è maggiore quando si è più vicini al livello della superficie dell’oceano. Qui, gli elementi costitutivi o molecole sono piuttosto schiacciati insieme. Quando la pressione del gas è maggiore, la temperatura aumenta.

Forse hai sentito dire che l’aria è più sottile in montagna, dove c’è meno pressione e le molecole o i blocchi sono più sparsi. Quando la pressione di un gas diminuisce, diminuisce anche la temperatura.

La pressione è una parte importante della risposta alla prima parte della tua domanda. L’altra parte della tua domanda riguarda il sole. Il nostro sole si trova a circa 490 miliardi di piedi dalla superficie della Terra. Anche se una montagna può sembrare alta, è piuttosto gracile in confronto alla distanza tra la Terra e il nostro sole. In realtà non fa un’enorme differenza nella temperatura.

Pressley ha detto che la pressione e il nostro sole hanno anche molto a che fare con il tempo. Quando la luce del sole viaggia attraverso l’atmosfera, riscalda la superficie del pianeta. Quando la superficie si riscalda, rimanda il calore alle molecole d’aria vicino alla superficie e le riscalda. Le molecole d’aria salgono. Così facendo, si espandono e si raffreddano.

Da qualche altra parte, l’aria sopra una montagna che è ancora più fredda comincia effettivamente ad affondare. Quest’aria che affonda viene compressa, schiacciata insieme, e si riscalda. Questo mescolamento di aria è chiamato convezione ed è il cuore del nostro tempo. Questo sistema mantiene anche la superficie del nostro pianeta abbastanza calda per vivere, dalle montagne più fredde alle spiagge più calde del nostro mondo.