Compagnia dei fratelli ChessModifica
Leonard Chess comprò una quota della Aristocrat Records nel 1947. nel 1950, portò suo fratello, Phil, nell’operazione, e diventarono gli unici proprietari della compagnia. Nello stesso anno, portarono un terzo socio, Evelyn Aron, e rinominarono la compagnia Chess Records.
La prima uscita della Chess fu un singolo a 78 giri, “My Foolish Heart”, accompagnato da “Bless You”, di Gene Ammons, pubblicato come Chess 1425 nel giugno 1950, che divenne il più grande successo dell’anno.
Nel 1951, i fratelli Chess iniziarono un’associazione con Sam Phillips, della Memphis Recording Service, il precursore della Sun Records. Una delle registrazioni più importanti che Phillips diede alla Chess fu “Rocket 88”, di Jackie Brenston and His Delta Cats (il gruppo era in realtà i Kings of Rhythm di Ike Turner), che arrivò in cima alla classifica R&B Records della rivista Billboard e fu inserito nella Grammy Hall of Fame nel 1998 in riconoscimento della sua influenza sul rock and roll. Uno degli artisti più importanti usciti da Memphis fu Howlin’ Wolf, che rimase con l’etichetta fino alla sua morte nel 1976. Le figure musicali create per la Chess da Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy e altri furono la base di molto successivo rock and roll. Molte canzoni create dagli artisti Chess furono in seguito coperte da molti artisti rock, inclusi i Beatles, i Rolling Stones, i Beach Boys ed Eric Clapton.
Nel 1952, i fratelli iniziarono la Checker Records come un’etichetta alternativa per la radio (le stazioni radio avevano una politica di suonare solo un numero limitato di dischi da qualsiasi impronta). Nel dicembre 1955, lanciarono un’etichetta jazz e pop, Marterry, un nome creato dai nomi dei figli di Leonard e Phil, Marshall e Terry. Questa fu rapidamente rinominata Argo Records, ma il nome fu cambiato di nuovo nel 1965 in Cadet Records per porre fine alla confusione con una preesistente etichetta britannica di spoken-word.
Nel 1953, Leonard Chess e Gene Goodman fondarono la Arc Music BMI, una casa editrice, che pubblicò canzoni di molti artisti rhythm and blues.
A metà degli anni ’50, i fratelli Chess ricevettero due gruppi doo-wop di Alan Freed, i Coronets e i Moonglows; il primo gruppo non fu molto popolare ma il secondo ottenne diversi grandi successi crossover tra cui “Sincerely”, che fu inserito nella Grammy Hall of Fame nel 2002. Molte delle uscite di Chess diedero un credito di scrittura ad Alan Freed.
Durante gli anni ’50, Leonard e Phil Chess gestirono da soli la maggior parte della produzione discografica. Portarono il produttore Ralph Bass nel 1960 per gestire la produzione gospel e alcuni dei cantanti blues. Il bassista e cantautore Willie Dixon fu anche pesantemente coinvolto nell’organizzazione di sessioni blues per l’etichetta ed è ora accreditato retroattivamente come produttore su alcune ristampe. Durante gli anni sessanta, il manager della compagnia A&R e il produttore principale per le registrazioni soul e R&B era Roquel “Billy” Davis, che aveva precedentemente lavorato con il fondatore della Motown Berry Gordy su canzoni per Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson e altre prime uscite della Motown.
Nel 1958, Chess iniziò a produrre i suoi primi LP che includevano album come The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter, e Bo Diddley.
La Chess Records era anche conosciuta per il suo gruppo regolare di musicisti di sessione che suonavano nella maggior parte delle registrazioni soul di Chicago della compagnia, incluso il batterista Maurice White e il bassista Louis Satterfield, entrambi i quali in seguito modellarono il gruppo funk Earth, Wind & Fire; i chitarristi Pete Cosey, Gerald Sims e Phil Upchurch; il pianista Leonard Caston, in seguito produttore per la Motown; e l’organista Sonny Thompson. Nel 1962, la Chess Records fu citata in giudizio dalla Peacock Records per aver registrato i loro artisti Reverend Robert Ballinger e i Five Blind Boys of Mississippi.
Nel 1969, la Chess Records stabilì un’etichetta sussidiaria nel Regno Unito, la Middle Earth Records, che fu distribuita dalla Pye Records. La sussidiaria era specializzata in rock psichedelico ed era una joint venture con il Middle Earth Club di Londra. L’etichetta Middle Earth pubblicò solo quattro album e circa una dozzina di singoli prima di chiudere nel 1970.
L’azienda fu brevemente gestita da Marshall Chess, figlio di Leonard, nella sua posizione di vicepresidente tra gennaio e ottobre 1969 e poi come presidente dopo la sua acquisizione da parte della GRT, prima di andare a fondare la Rolling Stones Records.
Sotto GRT e All PlatinumEdit
Nel 1969, i fratelli Chess vendono l’etichetta alla General Recorded Tape (GRT) per 6,5 milioni di dollari. Nell’ottobre 1969, Leonard Chess morì e nel 1972, l’unica parte della Chess Records ancora operativa a Chicago era lo studio di registrazione, i Ter-Mar Studios. Dopo la vendita della Chess alla GRT, Phil lasciò l’etichetta per dirigere la stazione radio WVON. Negli anni settanta, la Chess Records e il suo braccio editoriale, la Arc Music, furono citati in giudizio con successo da Muddy Waters e Willie Dixon per il mancato pagamento delle royalties loro dovute. I Ter-Mar Studios operarono nell’edificio 2120 S. Michigan fino alla sua chiusura nel 1979.
Altri artisti che contribuirono all’eredità della Chess Records furono i Flamingos, i Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, i Dells e il Ramsey Lewis Trio.
Incarnazioni successiveModifica
Nei primi anni ’80, notando che gran parte del catalogo Chess non era commercialmente disponibile, Marshall Chess riuscì a convincere Joe e Sylvia Robinson, che gestivano la All Platinum, a ristampare loro stessi il catalogo sotto la sua supervisione (la All Platinum aveva dato in licenza brani selezionati ad altre compagnie, cosa che alla fine ha portato alla scomparsa di alcuni nastri master originali). I singoli e gli LP ristampati vendettero bene, ma a metà degli anni ’80 la All Platinum cadde in difficoltà finanziarie, e le registrazioni master della Chess furono acquisite dalla MCA Records, che in seguito si fuse con la Geffen Records, un’impronta della Universal Music.
Negli anni ’90 la MCA Records fece causa alla Charly Records per aver venduto CD che contenevano materiale protetto da copyright di artisti Chess.
Nel febbraio 1997 la MCA iniziò a pubblicare undici album compilation per il 50º anniversario della Chess Records.
Negli anni 2000, l’etichetta di ristampe in edizione limitata della Universal, Hip-O Select, iniziò a pubblicare una serie di cofanetti completi dedicati ad artisti Chess come Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley e Chuck Berry.
Nel luglio 2008, l’incendio degli Universal Studios bruciò un magazzino pieno di master di registrazione della Universal Music Group, compresi molti album e canzoni pubblicati dalla Chess. Questi master, di artisti come Chuck Berry, erano “inestimabili” e insostituibili; mentre la UMG affermò all’epoca di averne delle copie, in seguito la notizia fu messa in dubbio, ed emerse che i master erano stati distrutti.
La Chess Records fu il soggetto di due film prodotti nel 2008, Cadillac Records e Who Do You Love? Oltre ai fratelli Chess, entrambi i film presentano ritratti o personaggi basati su Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf ed Etta James. Cadillac Records è stato diretto da Darnell Martin e presenta un cast che comprende Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles e Jeffrey Wright. Who Do You Love è stato diretto dal vincitore del Tony Award Jerry Zaks e ha come protagonista Alessandro Nivola che interpreta Leonard Chess “come un uomo complicato e motivato, duro sia con i suoi musicisti che con la sua famiglia, ma con un vero amore per alcuni dei più grandi musicisti americani”. La prima mondiale di quest’ultimo film è stata al Toronto International Film Festival, l’11 settembre 2008.
LogoEdit
Le etichette e il logo della Chess Record hanno mostrato molte variazioni durante la vita della compagnia. All’incirca al tempo di LP-1482, la compagnia cominciò ad allontanarsi dal vecchio stile dell’etichetta, con il primo passo di riposizionare “CHESS” in alto invece che in basso a sinistra, con un cavaliere degli scacchi usato come stemma. Dopo l’uso di un’etichetta con la cresta blu e argento, un’etichetta di “transizione” bianca e verde acqua fu usata su LP-1496, con lo stesso design che sarebbe diventato lo standard dalla fine del 1965, ma senza le lettere multicolori nel nome dell’etichetta. Il nome “CHESS” era a caratteri cubitali sopra il foro centrale, con la parte superiore delle lettere rossa, quella centrale bianca e quella inferiore blu. Un logo stilizzato del cavaliere degli scacchi appariva sul lato destro sotto il nome dell’etichetta. Poco dopo che l’azienda fu acquistata dalla GRT, l’etichetta fu cambiata in arancione con stampa nera. Il perimetro dell’etichetta era blu con una striscia blu che correva orizzontalmente attraverso il foro centrale e sopra il logo c’era una testa di cavallo stilizzata, dal pezzo del cavaliere degli scacchi.