Le persone che hanno avuto la chetoacidosi diabetica, o DKA, vi diranno che è peggio di qualsiasi influenza che abbiano mai avuto, descrivendo una sensazione travolgente di letargia, sete inestinguibile, e vomito incessante.

“È un po’ come avere melassa al posto del sangue”, dice George. “Tutto si muove così lentamente, la bocca può sentirsi così secca, e c’è una nuvola sopra la testa. Appena prima della diagnosi, quando ero al liceo, uscivo da una lezione e andavo in bagno a fare pipì per circa 10-12 minuti. Poi mi dirigevo alla fontana e iniziavo a bere acqua per minuti, di solito fino a ben oltre l’inizio della lezione successiva.”

George, generalmente una persona ottimista, ha detto che mentre ha sperimentato vari gradi di DKA nei suoi 40 anni circa di diabete, “…al peggio, c’è una tregua dal suo male: Sfortunatamente, questo è un coma.”

Ma la DKA può essere più di una sensazione di estremo disagio, e può risultare in più di un coma.

“Ha il potenziale di uccidere”, dice Richard Hellman, MD, ex presidente dell’Associazione americana degli endocrinologi clinici. “La DKA è un’emergenza medica. È la più grande emergenza medica legata al diabete. È anche il momento più probabile per un bambino con il diabete di morire.”

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La DKA si verifica quando non c’è abbastanza insulina nel corpo, con conseguente glicemia alta; la persona è disidratata; e troppi chetoni sono presenti nel sangue, rendendolo acido. Il deficit iniziale di insulina è più spesso causato dall’inizio del diabete, da una malattia o infezione, o dal non prendere l’insulina quando è necessario.

I chetoni sono il “secondo miglior carburante” del tuo cervello, dice Hellman, con il glucosio che è il numero uno. Se non hai abbastanza glucosio nelle tue cellule per fornire energia al tuo cervello, il tuo corpo rompe il grasso in piccoli pezzi in modo che possa essere utilizzato come carburante. Durante questo processo si formano i chetoni. Tutti hanno i chetoni nel sangue ad un certo punto, anche le persone che non hanno il diabete. Il tuo corpo a volte li usa come combustibile quando si limita l’assunzione di cibo, quando non hai mangiato per un po’ – anche durante la notte, in quantità molto piccole – e quando si esercita.

Il problema arriva quando si ha il diabete e manca sufficiente insulina per spostare il glucosio dal flusso sanguigno alle cellule del corpo. Il tuo corpo crede di non ricevere abbastanza cibo, quindi reagisce in due modi: Istruisce il fegato a trasformare il glicogeno (glucosio immagazzinato) in glucosio e a rilasciarlo nel flusso sanguigno, e comincia a usare il grasso per l’energia. Più il glucosio nel sangue sale, più grasso viene utilizzato – e più chetoni si formano.

“Quando si esaurisce l’insulina, la produzione di chetoni diventa eccessiva”, dice Hellman. “Ci vogliono circa due ore dopo l’esaurimento dell’insulina perché si verifichi un accumulo eccessivo di chetoni.”

I chetoni si accumulano nel sangue e, da lì, vanno nell’urina. Questo provoca un’eccessiva minzione, che si aggiunge all’aumento della produzione di urina dovuta all’alto livello di glucosio nel sangue. Si inizia quindi a diventare disidratati.

Al tempo stesso, l’aumento della produzione di chetoni inizia a cambiare la chimica del tuo corpo, che diventa più acido. L’aumento dell’acidità cambia i delicati meccanismi che regolano il tuo corpo – cambiamenti che possono influenzare il tuo cuore e, forse, il tuo cervello. Oltre a urinare di più, il tuo corpo cerca anche di sbarazzarsi dell’acido in eccesso espirandolo, così il tuo respiro diventa superficiale e rapido e puzza di acetone, o di solvente per unghie. I liquidi necessari non possono essere trattenuti a causa del vomito. Poiché il tuo corpo non sta ricevendo il “cibo” di cui ha bisogno per l’energia, hai una sensazione opprimente di sonnolenza. E si sperimenta il dolore addominale. Infatti, dice il dottor Hellman, la DKA è a volte erroneamente diagnosticata come appendicite.

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Il trattamento può essere semplice come ripristinare i fluidi e l’insulina al corpo, o complicato come fare questo e riportare la chimica del corpo in equilibrio, qualcosa che può essere fatto solo in un ambiente medico come un pronto soccorso o un ospedale.

Non solo per il diabete di tipo 1

Storicamente, la DKA è stata pensata come una condizione sperimentata solo da persone con diabete di tipo 1, ma alcune ricerche stanno notando che la DKA può verificarsi in persone con diabete di tipo 2, anche se generalmente non è così grave nelle persone con il tipo 2.

“Una percentuale significativa di DKA si verifica in pazienti con diabete di tipo 2,” ha detto uno studio, pubblicato nel 27 settembre 2004, numero di Archives of Internal Medicine. In quello studio, condotto a Dallas, Texas, quasi il 22% delle persone con DKA che sono state identificate come diabetici avevano il diabete di tipo 2.

Un altro studio, condotto nel Bronx, New York, e pubblicato nel numero di febbraio 2007 di Metabolism, ha trovato che il 32% dei soggetti studiati aveva il diabete di tipo 2. Questo studio si è concentrato sui ricoveri ospedalieri per DKA tra le minoranze etniche, principalmente afro-americani e ispanici. Ha concluso che gli afroamericani con diabete di tipo 2 possono essere particolarmente suscettibili di sviluppare la DKA. (Per informazioni sullo stato iperglicemico iperosmolare, un’altra condizione caratterizzata da livelli molto alti di glucosio nel sangue, clicca qui.)

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Come controllare i chetoni

Un esame del sangue o delle urine può controllare i chetoni. L’American Diabetes Association raccomanda ai medici di usare un esame del sangue. L’apparecchiatura per il test dei chetoni del sangue è disponibile anche per uso domestico.

Perché testare il sangue piuttosto che le urine? Prima di tutto, perché i chetoni entrano nel flusso sanguigno prima e poi viaggiano nelle urine, i chetoni possono essere misurati prima nel sangue. Inoltre, ci sono tre tipi di chetoni: acido acetoacetico, acetone e acido beta-idrossibutirrico (b-OHB). Le strisce di chetoni nelle urine misurano solo l’acido acetoacetico e l’acetone, mentre i test dei chetoni nel sangue misurano il b-OHB, “l’acido più forte e prevalente nella DKA”, secondo il 2004 ADA position paper “Hyperglycemic Crises in Diabetes.”

Tra le persone che sono abituate a controllare la glicemia, misurare i chetoni nel sangue è ampiamente accettato, secondo uno studio pubblicato nel marzo 2006 della rivista britannica, Diabetic Medicine. Nello studio, 123 persone dai 3 ai 22 anni e le loro famiglie sono state istruite sulla cura dei giorni di malattia. Ad alcuni è stato poi dato un misuratore che può misurare i chetoni nel sangue, e altri sono stati dati strisce di chetoni nelle urine. Mentre più del 90% dei soggetti ha riferito di aver controllato i chetoni nel sangue durante le malattie, lo stress o quando la glicemia era elevata, solo poco più del 61% ha misurato i chetoni nelle urine. Le visite in ospedale tra coloro che hanno controllato i chetoni nel sangue erano quasi la metà di quelli che hanno controllato i chetoni nelle urine.

Sono disponibili due misuratori domestici per misurare i chetoni nel sangue: Nova Diabetes Care’s Nova Max Plus e CardioChek, prodotto da Polymer Technology Systems, Inc. Il Nova Max Plus può anche essere usato per controllare i livelli di glucosio nel sangue, e il CardioChek può anche misurare i livelli di glucosio, lipidi e creatinina.

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Mentre il test del sangue per i chetoni è il metodo preferito, le strisce reattive sono più costose di quelle per i chetoni nelle urine, e richiede un misuratore che possa controllare i chetoni nel sangue.

Il test dei chetoni nelle urine si fa immergendo una striscia reagente nell’urina, urinando sulla striscia o, nel caso di bambini molto piccoli, premendo la striscia contro un pannolino bagnato. Dopo un determinato periodo di tempo, il colore della striscia viene confrontato con una tabella di colore sul contenitore per determinare la quantità – se presente – di chetoni. I chetoni nelle urine sono misurati in termini di quantità presente: negativo (nessun chetone), traccia, piccolo, moderato o grande.

Sono disponibili diverse marche di strisce per chetoni nelle urine, tra cui Ketostix, Keto-Diastix (che controlla anche il glucosio nelle urine) e Clinistix. Chiedi al tuo farmacista se le strisce chetoniche sono disponibili singolarmente avvolte in pacchetti di alluminio. Mentre il costo iniziale è più alto, durano più a lungo di quelle che sono confezionate scioltamente in fiale. Tuttavia, potrebbe essere necessario ordinarle appositamente.

Quando controllare i chetoni

Non aspettare che accada un’emergenza prima di imparare quando controllare i chetoni e cosa fare se si rilevano chetoni nel sangue o nelle urine. Parlate con il vostro medico o educatore del diabete in anticipo. In generale, i chetoni dovrebbero essere controllati nelle seguenti situazioni:

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• Hai un livello inspiegabile di glucosio nel sangue superiore a 250 mg/dl due volte di seguito.
• Sei malato (con un raffreddore, un mal di gola, l’influenza, un virus dello stomaco, sospetta intossicazione alimentare, o qualsiasi altra cosa che ti fa sentire male).
• Stai pianificando di fare esercizio e il tuo livello di glucosio nel sangue è superiore a 250 mg/dl.
• Hai i sintomi della DKA, come un aumento della minzione, mal di stomaco e bocca secca. (Clicca qui per saperne di più sui sintomi della DKA.)
• La tua pompa di insulina non ha funzionato bene, causando un’interruzione della somministrazione di insulina.
• Hai subito uno stress traumatico.
• Sei incinta, nel qual caso dovresti controllare i chetoni ogni mattina prima di colazione e ogni volta che il tuo livello di glucosio nel sangue è superiore a 250 mg/dl. Le donne incinte che hanno chetoni al mattino sono consigliate di mangiare più carboidrati in tarda serata o durante la notte.

Se si rilevano chetoni nel sangue o nelle urine, le linee guida generali per il trattamento includono bere molta acqua o altri liquidi senza calorie per aiutare a lavare i chetoni dal corpo, prendere l’insulina per abbassare il livello di glucosio nel sangue e ricontrollare sia il livello di glucosio nel sangue che quello dei chetoni ogni tre o quattro ore. Potrebbe essere necessaria dell’insulina supplementare per abbassare il livello di glucosio nel sangue se sono presenti dei chetoni.

Se i livelli di chetoni non scendono o salgono, trattare l’incidente come un’emergenza medica e andare in un ospedale.

Con una vigilanza adeguata, la comparsa di chetoni nel sangue o nelle urine non si trasformerà in un’emergenza medica e la tua vita non sarà in pericolo.

Si tratta di un’emergenza medica.