Snopes, tuttavia, potrebbe rimanere senza soldi. L’azienda, che genera entrate attraverso la pubblicità, dice che tutti i fondi sono stati trattenuti da aprile dal suo partner pubblicitario, la società di media internet Proper Media con sede a San Diego. La questione è ulteriormente complicata dal fatto che l’amministratore delegato di Proper Media, Christopher Richmond, e il presidente Drew Schoentrup detengono insieme una quota del 40% della società madre di Snopes, Bardav, Inc.

Ora le società sono coinvolte in una battaglia controversa su chi governa il popolare sito e le sue finanze, con la Corte Superiore di San Diego della California pronta a determinare il risultato.

“Siamo in pericolo di dover interrompere le operazioni”, ha detto David Mikkelson, co-fondatore e amministratore delegato di Snopes.

Stabilita nel 2003, Bardav, Inc. era la joint venture di Mikkelson e della sua allora moglie Barbara Mikkelson, che possedevano ciascuno una quota e il 50% della società. La coppia ha divorziato nel 2015. Nel luglio del 2016, Barbara ha venduto la sua quota per 3,6 milioni di dollari ai cinque direttori di Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green e Tyler Dunn.

La quota di Barbara, secondo i reclami incrociati, è stata divisa in azioni frazionate, con Richmond e Schoentrup che detengono ciascuno il 20 per cento di interesse in Bardav; e Miller, Green e Dunn che detengono ciascuno il 3.Prima della vendita, tuttavia, Bardav aveva stipulato un contratto con Proper Media per gestire tutti i servizi pubblicitari su Snopes.com, con le aziende che accettavano di condividere le entrate guadagnate dagli annunci sul sito. Secondo l’accordo contenuto nei documenti legali, Snopes aveva diritto a un pagamento base di 85.000 dollari al mese, più il 50 per cento delle entrate nette oltre gli 85.000 dollari. Proper Media prendeva il restante 50 per cento delle entrate sopra gli 85.000 dollari.

Il contratto è, tuttavia, soggetto a una clausola di risoluzione, e Mikkelson, che continua a possedere il 50 per cento di Bardav, ha tentato di terminare l’accordo con 60 giorni di preavviso a marzo.

“(Proper Media sta) sostenendo che non posso terminare il contratto perché richiede l’approvazione del consiglio di amministrazione (di Bardav)”, ha detto Mikkelson in un’intervista telefonica. “Sono l’unico direttore. Barbara era l’altro direttore, e si è dimessa quando ha venduto la sua quota. … Ci sono ora uno o più posti vacanti nel nostro consiglio”.

Proper Media contesta che Schoentrup è anche un membro del consiglio.

In maggio, Proper Media ha fatto causa a San Diego contro Bardav e Mikkelson. La causa sostiene, tra le altre cose, che Mikkelson ha tentato di ottenere, attraverso la cospirazione, un interesse di controllo del business, ha cercato di bloccare Proper Media dalla sua quota di profitti aziendali e ha abusato dei fondi aziendali per spese personali. L’azienda di media, che possiede anche TVtropes.org e vende pubblicità per conto degli editori, sta anche cercando di far rimuovere Mikkelson come direttore dell’azienda.

Bardav e Mikkelson hanno fatto causa in giugno, sostenendo che Proper Media non ha pagato a Snopes la sua quota di entrate pubblicitarie da quando Mikkelson ha tentato di terminare il contratto di pubblicità.

Le mozioni sia dei querelanti che dei convenuti sono previste per essere ascoltate il 4 agosto, ma il tempo è essenziale per Snopes, che richiede più di 100.000 dollari al mese per gestire le operazioni. La corte ha recentemente assegnato a Bardav un pagamento una tantum di 100.000 dollari da Proper Media, ma i fondi non sono sufficienti a coprire i costi del sito e le spese legali, ha detto Snopes.

Lunedì, Snopes, ha reso pubblica la sua situazione finanziaria, sollecitando i lettori via e-mail e un post sul sito per 500.000 dollari in donazioni per mantenere il sito a galla.

“Il nostro team legale sta combattendo duramente per noi, ma, essendo stati tagliati fuori da tutte le entrate, siamo di fronte alla prospettiva di non avere mezzi finanziari per continuare a gestire il sito e pagare il nostro staff (per non parlare di coprire le nostre spese legali) nel frattempo,” Snopes ha detto in un post pubblicato sul suo sito web.

Nel frattempo, in una dichiarazione inviata via email, l’avvocato di Proper Media, Karl Kronenberger, ha chiesto ai media di “condurre il proprio fact-check della richiesta di raccolta fondi pubblicata oggi su Snopes.com. … Il post di oggi conferma solo le affermazioni di Proper Media che il signor Mikkelson ha prosciugato i conti bancari della società e non è in grado di gestire Snopes con profitto senza l’esperienza e la gestione di Proper Media.”

I documenti del tribunale contengono una serie di accuse salaci fatte da Proper Media, Bardav e Green, che ora lavora per Snopes e sta facendo causa a Proper Media. Il caso, tuttavia, è imperniato sulla struttura proprietaria di Bardav.

Entrambe le parti sostengono che Bardav è una S corporation, il che significa che la società può passare il reddito aziendale, le perdite, le deduzioni e i crediti attraverso gli azionisti per scopi fiscali federali, evitando così la doppia tassazione sul reddito aziendale. Al fine di ricevere l’agevolazione fiscale, l’organizzazione può avere solo azionisti che sono individui, non società.

Proper Media sostiene che i cinque individui che sono stati venduti una quota di proprietà in Bardav hanno assunto la proprietà “a beneficio di Proper Media”, il che significa che Bardav può, in teoria, rimanere una società di capitali. Questo renderebbe anche Proper Media il proprietario effettivo del 50 per cento dell’azienda, dandogli la parità con Mikkelson.

Bardav afferma, al contrario, che ognuno dei cinque azionisti ha diritti di proprietà individuali, al contrario del potere comune.

Chi ha ragione?

“La questione verterà sui documenti di vendita tra la (ex)-moglie e gli individui”, ha detto Michael Chasalow, un professore di diritto della USC, e un esperto di diritto societario e governance. “Ha (Barbara) venduto o tentato di vendere cinque pezzi dell’unica azione o ha venduto un pezzo a cinque persone?”

Se quest’ultima è vera, la vendita a cinque persone significherebbe che la metà di Bardav è di proprietà di una partnership, e Bardav non è più una S corporation. I partner avrebbero diritti collettivi sull’interesse del 50%, ha detto Chasalow. Questo sembrerebbe avvantaggiare la pretesa di Proper Media, anche se cambia il suo status fiscale.

Tuttavia, se Barbara Mikkelson vendesse la sua singola quota in cinque, pezzi frazionari, allora ci sarebbero sei proprietari, con ogni proprietario che mantiene diritti individuali sulle quote.

Presumibilmente, se la corte trova che ci sono sei proprietari, e non due, allora questo gioverebbe alla difesa, in quanto ciò lascerebbe i querelanti di Proper Media Richmond e Schoentrup con una quota di minoranza.

A prescindere dal risultato legale, i lettori di Snopes stanno tenendo le luci accese per il momento. A partire dalle 8:55 p.m. PT, le donazioni della campagna hanno totalizzato 404.444 dollari.

Il caso di Proper Media contro Snopes va in tribunale il 4 agosto per un’udienza su due mozioni. Proper Media sosterrà che Mikkelson non è adatto a servire come direttore dell’azienda. Bardav chiederà il rilascio delle entrate pubblicitarie maturate da aprile.