Il processo agli Otto di Chicago ha esemplificato lo stato di agitazione che esisteva negli Stati Uniti nel 1968. Poiché il processo per cospirazione di Chicago si aprì con otto imputati, questo gruppo di leader radicali è talvolta indicato come gli Otto di Chicago. Il processo di un imputato, BOBBY SEALE, fu separato da quello degli altri sette; da qui il nome Chicago Seven è un nome usato anche per riferirsi a questo processo.
Gli assassinii del senatore ROBERT F. KENNEDY e del dottor MARTIN LUTHER KING JR. L’escalation della guerra del VIETNAM era impopolare per molti cittadini statunitensi e un certo numero di giovani in età di leva bruciarono le loro carte di registrazione o fuggirono in Canada piuttosto che rischiare la vita per una causa in cui non credevano. Le manifestazioni di protesta erano prevalenti. Le turbolenze negli Stati Uniti culminarono negli eventi della Convention presidenziale democratica a Chicago, Illinois, che portarono ad un sensazionale processo in tribunale.
Chicago era controllata politicamente dal sindaco Richard J. Daley e dai suoi seguaci democratici. Quando Chicago fu scelta come sede della Convention Democratica, gruppi di contestatori decisero di cogliere l’opportunità di convergere in quella città per inscenare manifestazioni e manifestare pubblicamente le loro opinioni contro la partecipazione degli Stati Uniti alla guerra del Vietnam. I manifestanti arrivarono da tutta la nazione, stabilendo un accampamento a Lincoln Park.
Il sindaco Daley si oppose a qualsiasi incidente che potesse causare un disturbo dei lavori della convention e macchiare la reputazione della città di Chicago. Ai dimostranti fu negato il permesso di riunirsi a Lincoln Park e fu detto loro di sciogliersi. Quando rifiutarono, la polizia di Chicago cercò di espellerli con la forza dal parco. Quando questi tentativi fallirono, la polizia usò gas lacrimogeni e manganelli. Ne risultò una rivolta, e quando la notizia della violenza di Chicago raggiunse la nazione, altri gruppi andarono a Chicago per unirsi ai manifestanti. Quando il numero dei manifestanti raggiunse i 20.000, la GUARDIA NAZIONALE fu arruolata per sedare la violenza. Otto leader radicali emersero come organizzatori del movimento dimostrativo: Tom Hayden e Rennie Davis, che avevano fondato il gruppo noto come Students for a Democratic Society, o SDS; Abbie Hoffman e Jerry Rubin, fondatori del Youth International Party, o “Yippies”; Bobby Seale, leader del BLACK PANTHER PARTY; David Dellinger, strenuo oppositore della guerra del Vietnam e rinomato pacifista; John Froines e Lee Weiner, due insegnanti.
Nel 1968 il Congresso emanò una legislazione che proibiva le cospirazioni per attraversare i confini dello stato con l’intento di incitare una rivolta. Gli otto uomini furono portati in giudizio al Palazzo della Corte Federale di Chicago nel 1969 e furono accusati di aver infranto questa nuova legge.
Il processo evocò una serie di questioni controverse. Lo scopo della protesta era quello di esprimere le opinioni dei partecipanti contro la guerra del Vietnam. La colpa dei disordini che seguirono, tuttavia, non poteva essere chiaramente attribuita ai manifestanti o alle azioni della polizia per scioglierli. Mentre la Costituzione prevede le libertà fondamentali di parola, protesta e riunione, i termini della nuova legge – in particolare per quanto riguarda l’atto effettivo di cospirare per i disordini – non erano chiaramente definiti in relazione a questi diritti.
Il giudice della corte distrettuale federale Julius J. Hoffman fu scelto per giudicare il caso. Il procuratore dell’Illinois era Thomas Foran. Furono assunti diversi avvocati della difesa, ma i due più importanti furono WILLIAM KUNSTLER e Leonard Weinglass. Una protezione armata fu fornita al palazzo di giustizia per scoraggiare i disordini.
Il giudice Hoffman dimostrò di essere un uomo difficile. Quattro avvocati della difesa notificarono al giudice con un telegramma che avevano deciso di ritirarsi dal caso; Hoffman li accusò di CONTRASTO alla corte per non averlo informato personalmente delle loro intenzioni. Alla fine le accuse furono ritirate, ma non prima che venissero presentate le proteste degli avvocati di tutta la nazione. L’avvocato di Bobby Seale si ammalò, e Seale chiese o un ritardo del suo processo fino a quando il suo avvocato potesse partecipare o il permesso di difendersi da solo. Hoffman negò entrambe le richieste.
L’accusa iniziò dichiarando tre accuse contro gli Otto di Chicago: (1) avevano persuaso le persone a recarsi a Chicago allo scopo di unirsi alle manifestazioni di protesta;
Sei membri degli Otto di Chicago in una conferenza stampa del 1970: (seduti, l-r) Rennie Davis, Jerry Rubin, e Abbie Hoffman; (in piedi, l-r) Lee Weiner, Bob Lamb, e Thomas Hayden.
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(2) avevano influenzato i loro seguaci a sfidare le forze dell’ordine; e (3) avevano incoraggiato una rivolta. Gli avvocati della difesa hanno replicato che le azioni dei manifestanti erano in accordo con le libertà fondamentali garantite dalla Costituzione.
Informatori della polizia sono stati chiamati come testimoni per l’accusa. Bobby Seale chiese di poter controinterrogare i testimoni, e ancora una volta la discussione si accese tra Seale e Hoffman riguardo ai diritti di Seale di essere rappresentato da un avvocato. Gli altri imputati espressero agitazione durante i primi giorni del processo, ma gli scambi tra Bobby Seale e il giudice Hoffman furono particolarmente veementi, e Hoffman fece ammanettare Seale a una sedia e imbavagliare. Hoffman sostenne che la corte aveva il diritto di impiegare questa tattica, ma era la prima volta che veniva utilizzata durante un processo di qualche importanza negli Stati Uniti. Seale trovò ancora il modo di interrompere il procedimento, e Hoffman dichiarò nullo il processo di Seale e impose a Seale una condanna a quattro anni per oltraggio alla corte.
I sette imputati rimanenti e i loro avvocati si infuriarono; il processo divenne un incontro di grida tra tutti i partecipanti, con insulti lanciati al giudice dagli imputati. Hoffman cominciò a decidere a favore delle mozioni presentate dall’accusa e contro quelle della difesa.
Il processo si concluse il 14 febbraio 1970. Mentre la giuria deliberava, Hoffman accusò tutti gli imputati e gli avvocati Kunstler e Weinglass di oltraggio alla corte ed emise sentenze che andavano da 2 mesi e 8 giorni a 29 mesi e 13 giorni. Kunstler, tuttavia, ricevette la sentenza più lunga di 4 anni e 13 giorni. Il giudice Hoffman rifiutò anche di concedere la cauzione.
La giuria finalmente raggiunse un verdetto. I sette imputati furono scagionati dalle accuse di cospirazione, ma cinque di loro furono trovati colpevoli di aver attraversato i confini dello stato per incitare una rivolta e furono condannati a pene detentive di cinque anni e multati di 5.000 dollari. Gli imputati Froines e Weiner furono assolti da tutte le accuse.
Gli Otto di Chicago si appellarono a tribunali superiori, che portarono alla concessione della cauzione, all’annullamento di tutte le accuse di disprezzo – incluse quelle dei due avvocati – e a un nuovo processo per i cinque condannati. Gli atti del nuovo processo furono privati e privi del sensazionalismo delle udienze precedenti, e anche se gli imputati furono nuovamente riconosciuti colpevoli, le loro sentenze furono sospese.