Di regola, i membri dell’ordine degli Imenotteri possono essere considerati come specialisti ecologici. La maggior parte delle specie sono piuttosto strettamente adattate ad habitat specifici e/o ospiti specifici. Il loro notevole successo come taxon ha probabilmente più a che fare con la loro immensa gamma di adattamento comportamentale piuttosto che con qualsiasi caratteristica fisica o biochimica. Gli Imenotteri sono l’unico ordine oltre agli Isoptera (termiti) ad aver evoluto sistemi sociali complessi con divisione del lavoro.
L’erbivoro è comune tra gli Imenotteri primitivi (sottordine Symphyta), nei cinipi (Cynipidae), e in alcune formiche e api. La maggior parte degli altri Imenotteri sono predatori o parassiti. Le grandi vespe cacciatrici sono agili predatori che catturano e paralizzano insetti (o ragni) come cibo per la loro prole. La più grande diversità, però, si trova tra le molte famiglie di vespe parassitoidi le cui larve si nutrono internamente dei tessuti viventi di altri artropodi (o delle loro uova). Questi insetti alla fine uccidono il loro ospite, ma non prima di aver completato il loro sviluppo larvale all’interno del suo corpo. Nonostante le loro piccole dimensioni e la caratteristica gamma ristretta di ospiti, queste vespe sono molto abbondanti ed esercitano un enorme impatto sulle dinamiche di popolazione di molte altre specie di insetti.
La maggior parte degli Imenotteri ha un apparato boccale mandibolare relativamente poco specializzato. Un’eccezione si trova nelle api (superfamiglia Apidoidae) dove la mascella e il labium sono modificati in una proboscide che funziona come una lingua per raccogliere il nettare dai fiori. In questi insetti, le mandibole sono utilizzate per raccogliere o manipolare il polline e la cera.
Ad eccezione delle formiche operaie, la maggior parte degli Hymeoptera adulti ha due paia di ali. Le ali anteriori e posteriori sono collegate tra loro da ganci (hamuli) lungo il bordo di entrata delle ali posteriori che si agganciano in una piega vicino alla parte posteriore delle ali anteriori. In volo, entrambe le ali operano all’unisono per formare un’unica superficie aerodinamica.