Hai mai visto filmati di pinguini che camminano nel vento freddo e ti sei chiesto perché sembrano così a loro agio a temperature che congelerebbero rapidamente la pelle umana? Ci crederesti che i pinguini sono così ben adattati alla vita in luoghi freddi che hanno più difficoltà a gestire le temperature calde che il freddo?

Come fanno i pinguini a stare caldi? Altri uccelli fanno crescere le piume solo in stretti tratti e poi le sprimacciano per coprire il resto del corpo. I pinguini, al contrario, hanno piume dense, simili a squame, con basi a ciuffi lanuginosi che coprono strettamente tutto il loro corpo. Sotto le numerose piume, i pinguini hanno anche uno spesso strato di grasso che li isola dal freddo. Anche se vivono all’aperto in condizioni di freddo estremo, la temperatura corporea interna di un pinguino di 101°F (38°C) è superiore alla temperatura media del corpo umano.

Immagina di indossare diversi maglioni spessi, un paio di paia di pantaloni della tuta, un cappello di lana, guanti e un grande cappotto con il cappuccio ben stretto. Ora pensa di entrare in una stanza riscaldata e potresti iniziare ad avere un’idea di come deve essere un pinguino a temperature calde. Cosa faresti se iniziassi a surriscaldarti? I pinguini non possono togliersi il cappotto, ma possono cercare di perdere calore attraverso i piedi, l’unica parte del loro corpo non coperta da piume. I pinguini hanno molti vasi sanguigni nei loro piedi e possono mandare il sangue caldo fuori nei loro piedi per raffreddarlo prima che venga pompato di nuovo nel loro corpo centrale. Prima che i pinguini si tuffino nell’acqua fredda possono spremere il sangue dai loro piedi per evitare di perdere troppo calore nell’acqua. Questo spiega perché i piedi dei pinguini che hanno appena saltato fuori dall’acqua sono bianchi, ma i piedi dei pinguini che nidificano sulla terraferma possono essere rosei.

Non solo i pinguini si affidano alle temperature fredde per stare comodi; si affidano al freddo anche per mantenere il ghiaccio marino che usano per cacciare, riposare e, nel caso del pinguino imperatore, per creare colonie per allevare i piccoli.