By John McWhorter, Ph.D., Columbia University

I modelli e i movimenti della lingua possono fornirci informazioni preziose sulla cultura e le persone associate. La famiglia linguistica Bantu dell’Africa è un buon esempio di questo fenomeno.

Le lingue Bantu

Le lingue Bantu sono parlate in Africa, e coprono una parte significativa del sud del continente. Tecnicamente non sono una famiglia linguistica, ma piuttosto una sottofamiglia all’interno di una grande famiglia chiamata famiglia linguistica Niger-Congo.

Il membro più noto della sottofamiglia Bantu è lo Swahili, che viene spesso insegnato anche in altri paesi come lingua straniera. È, infatti, usato come lingua franca, non in tutta l’Africa come a volte si suppone, ma in alcuni paesi dell’Africa orientale. Altri esempi di lingue Bantu sono lo Zulu e lo Xhosa.

In tutto, ci sono circa 500 lingue Bantu. Un’iperbole comunemente sentita su queste lingue è che conoscere una di esse è sufficiente per conoscere anche le altre. Mentre questo non è assolutamente il caso, le lingue sono, infatti, abbastanza simili tra loro, forse in misura simile alle lingue romanze o alle lingue slave. Nonostante l’apparente somiglianza, esistono circa 500 di queste lingue, che sono parlate nella zona a sud del Sahara. All’interno dell’area che comprende questa sottofamiglia linguistica, la zona di maggiore diversità è il Camerun e la Nigeria orientale.

Mentre la maggior parte delle lingue dell’ecosistema Bantu sono estremamente simili tra loro, al punto che la maggior parte delle regole grammaticali sono piuttosto standard, solo variazioni su un tema, questo non è il caso del Camerun e della Nigeria orientale. La diversità della lingua è tale qui che esistono delle strutture linguistiche molto varie. Questo di per sé è un’indicazione, attraverso i movimenti della lingua nella zona, anche se non sono stati documentati per iscritto, e sono solo documentati archeologicamente, che la lingua deve essere iniziata qui. L’evidenza archeologica suggerisce che la migrazione è iniziata lì nel 3000 a.C., il che spiegherebbe perché Swahili, Xhosa, Zulu, Kikuyu, Setswana, Sotho, Kikongo, e altre lingue Bantu sono così simili.

Un’ulteriore prova di questo tipo di modello può essere vista con un altro gruppo di lingue africane, le lingue Khoi-San.

Questa è una trascrizione dalla serie video The Story of Human Language. Guardala ora, su The Great Courses Plus.

Le lingue Khoi-San

Le lingue Khoi-San sono distribuite nelle regioni del sud-ovest dell’Africa. Sono quelle che sono spesso chiamate le lingue del clic.

La cosa interessante di queste lingue è il loro confinamento in un’area particolare. Una ragione potrebbe essere che sono cresciute in quell’area, e poi qualcosa ha impedito loro di propagarsi verso l’esterno. Tuttavia, i gruppi di lingue generalmente si espandono, il che rende curioso il caso delle lingue click, che sono parlate in una particolare regione sud-occidentale dell’Africa. Ci sono anche alcune lingue click parlate in Tanzania, che è completamente separata dalla regione principale in cui sono parlate. Perché queste lingue sono parlate lì?

L’idea più comune è forse quella di un gruppo di persone che migrano fino alla Tanzania? Ma non sembra esserci una ragione plausibile per cui due soli sottogruppi andrebbero fino a quel punto, per poi andare avanti e rimanere lì. Se fossero stati cacciati, ci sarebbero state molte persone diverse, che sarebbero state sparse in tutta la zona. Invece, invece, c’è un’enorme fetta di parlanti in Africa, e poi una più piccola su in Tanzania.

Un’altra possibile spiegazione è che forse queste persone sono i parlanti originali, che sono scesi in Africa per dominare, sterminare e negare l’esistenza delle persone nello stato originale, e ciò che vediamo oggi sono solo resti di quella che una volta era una distribuzione molto più ampia di queste persone.

Impara di più su come la cultura può guidare il cambiamento linguistico.

Relazioni tra le lingue Bantu e Khoi-San

Supponiamo che ciò che è successo è che la migrazione Bantu che è partita dal Camerun verso la Nigeria orientale sia scesa e abbia gradualmente superato la parte meridionale dell’Africa che originariamente era coperta in larga misura da parlanti Khoi-San. Questa sembra essere la spiegazione più precisa, di cui esistono vari indizi. I Khoi-San erano facilmente identificabili per certe caratteristiche dei loro crani, che sono stati ritrovati, così come per la loro piccola statura fisica.

Anche più significativamente, alcune delle lingue Bantu che sono parlate in regioni che sono vicine a quelle dove si parlano le lingue click, includono elementi delle lingue click stesse. Pensate a Miriam Makeba negli anni 1970, che cantava con i click. Questi click esistevano perché lei era una parlante della lingua Bantu.

Lingue come lo Zulu e l’Hosa hanno il click, anche se la maggior parte delle lingue Bantu non hanno click, e i click non nascono spontaneamente nel linguaggio. Sono una caratteristica molto, molto peculiare delle lingue click, che non si trovano da nessun’altra parte, eccetto alcune delle lingue Bantu che sono capitate intorno a loro. Questo suggerisce che le lingue Bantu non avevano originariamente questi click, ma con il passare del tempo, i parlanti delle lingue Bantu hanno incontrato persone che parlavano queste lingue click, e c’è stata una sorta di commistione.

Quindi, una delle situazioni più plausibili, tra le tante, è quella in cui un gruppo viene invaso da un altro. La storia che inizia con la diversità delle lingue bantu, prende in considerazione la strana distribuzione delle lingue khoi-san.

Il gruppo di parlanti tanzaniani è quasi come i pochi casuali che per caso non sono stati invasi fuori dalla regione principale, che sembra essere la spiegazione più accettata della situazione.

Un altro caso curioso di sistemi linguistici come il Bantu è quello della lingua basca, a cavallo tra Francia e Spagna. È una lingua che non ha parenti conosciuti nel mondo. In effetti, è una delle varie lingue del mondo. Non è nemmeno lontanamente legata all’indoeuropeo, che comprende tutte le lingue circostanti.

Molte ragioni fanno pensare che le lingue affini al basco erano probabilmente parlate in gran parte dell’Europa. La migrazione dei parlanti indoeuropei in Europa li ha poi ampiamente sopraffatti, eccetto l’attuale minuscolo gruppo di parlanti.

Il rovesciamento dei sistemi linguistici originali e l’adozione di quelli più recenti sembrano essere il modo in cui si sono diffusi i gruppi linguistici in tutto il mondo. In origine, ci sarebbero potute essere molte più famiglie linguistiche, ma la tecnologia, le rivoluzioni culturali o la conquista e l’acquisizione di aree hanno fatto sì che alcuni gruppi si siano diffusi, in gran parte a spese di altri.

Il modello dei punti di lingua Khoi-San, circondati da corpi più grandi, o dei Baschi, è molto comune nel mondo, e parla come una testimonianza della tendenza generale degli umani a migrare.

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