Dimostrando che i tatuaggi possono invecchiare bene, tutti i 61 tatuaggi sul mummificato Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio sono stati mappati – e sono ancora piuttosto belli, tutto considerato.

Gli antropologi hanno mappato l’inchiostro sui resti di 5.300 anni usando una nuova tecnica di imaging, rivelando tatuaggi precedentemente sconosciuti. Con questo nuovo censimento in mano, i ricercatori sperano di rispondere finalmente alla domanda sul significato dei tatuaggi.

Inchiostro antico

Nel settembre 1991, due turisti scoprirono i resti dell’Uomo venuto dal ghiaccio annidati in un ghiacciaio delle Alpi italiane. Da allora, i ricercatori hanno analizzato rigorosamente l’Uomo venuto dal ghiaccio per dipingere un quadro di come fosse la vita all’inizio dell’età del bronzo, circa 5.300 anni fa. Ora sappiamo che soffriva di una serie di disturbi degenerativi e che alla fine è morto per una ferita di freccia alla spalla. Tuttavia, i suoi peculiari tatuaggi a linee orizzontali sono ancora un enigma formidabile da risolvere.

I primi studi hanno inizialmente rilevato circa 49-57 tatuaggi, che alla fine sono saliti a 59. I conteggi sono variati nel tempo perché i suoi tatuaggi sono difficili da individuare. Per prima cosa, il ragazzo ha 5.300 anni, quindi la sua pelle è comprensibilmente invecchiata e scurita. Inoltre, i suoi tatuaggi sono stati probabilmente applicati forando lo strato superiore della pelle e strofinando il carbone. La pelle scura e antica e l’inchiostro nero non offrono molto contrasto.

Per aumentare il contrasto, i ricercatori dello studio più recente hanno utilizzato una tecnica di imaging multispettrale che ha rilevato le differenze di colore sulla pelle – anche nella gamma non visibile. Questo ha aumentato il contrasto sul corpo di Iceman, e ha rivelato una serie di tatuaggi sul petto non visti prima, portando il conteggio finale a 61 tatuaggi. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana nel Journal of Cultural Heritage.

Questa mappa mostra le posizioni di tutti i 19 gruppi di tatuaggi. (Credit: EURAC/M.Samadelli/M.Melis)

Cosa significa il tuo tatuaggio, fratello?

I 61 tatuaggi di Iceman sono organizzati in 19 gruppi diversi. Ogni gruppo di tatuaggi è semplicemente un insieme di linee orizzontali o verticali. Si ritiene che i tatuaggi avessero uno scopo terapeutico o diagnostico per l’Iceman, perché i gruppi di tatuaggi tendono a raggrupparsi intorno alla parte bassa della schiena e alle articolazioni – luoghi in cui Iceman soffriva di degenerazione articolare e spinale.

Uno sguardo più attento ad alcuni dei tatuaggi di Iceman. (Credit: EURAC/M.Samadelli/M.Melis)

I tatuaggi potrebbero aver delimitato i luoghi dei trattamenti di agopuntura, o forse i tatuaggi erano il trattamento. Tuttavia, nel più recente inventario dei tatuaggi, i ricercatori hanno individuato un gruppo di tatuaggi sul petto di Iceman dove non c’erano segni di un disturbo. Questo gruppo appena scoperto potrebbe sfidare le teorie prevalenti sullo scopo dei tatuaggi di Iceman. Ma i ricercatori si sono affrettati a sottolineare che potrebbe aver sofferto di altri problemi di salute che hanno causato dolore nella zona del petto, ma che non sono stati registrati nei resti.

In definitiva, tutte queste teorie potrebbero essere completamente sbagliate e i tatuaggi simboleggiare qualcosa di completamente diverso. Ma l’assemblaggio di un inventario definitivo della body art dell’Uomo venuto dal ghiaccio dà ai futuri ricercatori una solida base da cui partire.

E dà anche un nuovo catalogo di disegni per gli aspiranti inchiostratori, stile mummia.