Prevenzione della gravidanza e delle infezioni sessualmente trasmesse
La partecipazione degli adolescenti al coito, al sesso orale e alla penetrazione anale comporta inevitabili rischi di infezioni sessualmente trasmesse (IST), e il coito comporta ovviamente il rischio aggiuntivo di una gravidanza. Circa la metà di tutte le IST si verifica tra i giovani di età compresa tra i 15 e i 24 anni, e gli adolescenti affrontano particolari rischi per l’HIV, la clamidia e la gonorrea. Ogni anno, quasi 750.000 ragazze tra i 15 e i 19 anni rimangono incinte e quasi l’80% di queste gravidanze non sono pianificate. In particolare, gli Stati Uniti hanno un tasso di gravidanza adolescenziale sproporzionatamente alto rispetto ad altre nazioni occidentali industrializzate, nonostante il fatto che gli adolescenti statunitensi si impegnino nel coito approssimativamente agli stessi tassi ed età dei giovani in altri paesi occidentali industrializzati: I tassi di gravidanza adolescenziale degli Stati Uniti sono due volte più alti di quelli del Regno Unito, quattro volte più alti di quelli del Canada e 12 volte più alti di quelli dei Paesi Bassi. Ciononostante, vale la pena notare che c’è stato un calo significativo del tasso di natalità adolescenziale negli Stati Uniti in tutti i 50 stati nell’ultimo decennio, e la ricerca suggerisce che questo calo può essere attribuito soprattutto al miglioramento dell’uso dei preservativi e di altre forme di contraccezione. Il preservativo rimane il metodo più popolare, preferito da circa il 60% delle giovani coppie sessualmente attive, seguito dalla pillola anticoncezionale, preferita da circa il 20%. Tuttavia, i tassi di uso incoerente e di non uso rimangono alti, con molti adolescenti che riferiscono di non usare il preservativo o altre forme di contraccezione durante il primo rapporto sessuale, o durante il loro ultimo atto sessuale. Anche il doppio uso, in cui i preservativi sono usati insieme alla pillola anticoncezionale (dato che la pillola anticoncezionale non può proteggere contro le MST e l’HIV) rimane un obiettivo elusivo. Studi su ragazze adolescenti hanno scoperto che anche le utilizzatrici di contraccettivi più costanti e affidabili usano il preservativo insieme alla pillola anticoncezionale meno della metà delle volte.
L’uso incoerente di contraccettivi e preservativi da parte delle adolescenti sembra in gran parte attribuibile alla mancanza di disponibilità. Gli studi dimostrano costantemente che uno dei predittori chiave del comportamento contraccettivo degli adolescenti è se i giovani hanno accesso a una struttura di pianificazione familiare gratuita e confidenziale. Anche la capacità di ottenere tali servizi senza la conoscenza e il consenso dei propri genitori gioca un ruolo importante. Un’altra barriera all’uso affidabile dei contraccettivi è il basso livello di conoscenza dei fatti biologici di base della fertilità e della contraccezione. Senza capire esattamente come o perché funziona la pillola anticoncezionale, non ci si può aspettare che i giovani valutino realisticamente i rischi di perdere una pillola ogni tanto. È anche fondamentale considerare le capacità cognitive sottosviluppate degli adolescenti, in particolare per quanto riguarda la pianificazione a lungo termine, la valutazione delle probabilità ipotetiche e il pensiero orientato al futuro. Questi fattori contribuiscono alla scarsa stima da parte dei giovani (o alla mancanza di stima del tutto) dei propri rischi di gravidanza e di malattie sessualmente trasmissibili, fornendo loro uno scarso motivo per un uso coerente di contraccettivi e preservativi. Allo stesso modo, le adolescenti che si ritrovano incinte o che contraggono le MST non riferiscono un uso successivo più costante di contraccettivi e preservativi. Chiaramente, gli adolescenti non sembrano attingere a calcoli razionali di causa ed effetto quando prendono decisioni in tempo reale sull’uso di contraccettivi e preservativi. Né sembrano valutare attentamente i rischi del loro comportamento; piuttosto, uno studio ha mostrato che gli adolescenti sono in realtà più motivati dai potenziali benefici del non uso di contraccettivi e preservativi (come il piacere immediato, i sentimenti di connessione fisica ed emotiva con il partner) che dai rischi connessi. Un altro ostacolo è la capacità e la volontà dei giovani di valutare realisticamente e onestamente il proprio comportamento sessuale. Prendere misure proattive per pianificare l’attività sessuale e usare una protezione appropriata richiede l’ammissione di essere sessualmente attivi, un’ammissione che può essere particolarmente difficile per le ragazze o per quelle cresciute in ambienti conservatori. I giovani che riportano sentimenti di colpa e vergogna riguardo al sesso hanno meno probabilità di usare una contraccezione efficace, così come i giovani provenienti da religioni estremamente conservatrici e quelli che si ritrovano a infrangere precedenti promesse di verginità.
I fattori che promuovono l’uso efficace e coerente di preservativi e contraccettivi includono le motivazioni dei giovani a farlo, il loro impegno ad evitare la gravidanza, la loro conoscenza dei preservativi e della contraccezione, i loro sentimenti di efficacia riguardo all’uso di preservativi/contraccettivi e la loro capacità e volontà di comunicare apertamente su questi temi con i loro partner. Alcuni difensori dei giovani hanno sostenuto che, dati i molteplici rischi associati all’attività sessuale degli adolescenti, è più appropriato ed efficace promuovere l’astinenza al 100% tra gli adolescenti piuttosto che fornire loro informazioni e accesso completi ai contraccettivi. Nell’ultimo decennio, numerosi programmi di sola astinenza sono stati sviluppati e implementati in tutto il paese, così come programmi che incoraggiano gli adolescenti a prendere impegni di verginità fino al matrimonio. Sono state condotte diverse revisioni complete sull’efficacia di questi programmi, e dimostrano definitivamente che tali programmi non hanno effetti significativi sull’età di inizio dei rapporti sessuali degli adolescenti, sui loro tassi di partecipazione a rapporti vaginali non protetti, sul loro numero di partner sessuali, o sul loro uso di preservativi e contraccettivi. Nel piccolo numero di studi che hanno dimostrato effetti positivi, gli effetti tipicamente scompaiono alle valutazioni di follow-up. Al contrario, i programmi che offrono un’educazione sessuale completa sono stati trovati in modo affidabile associati a rischi ridotti di gravidanza e di malattie sessualmente trasmissibili, e i dati dei sondaggi suggeriscono che la maggioranza dei genitori sostiene l’insegnamento di un’educazione sessuale completa di concerto con l’incoraggiamento all’astinenza.